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    腊月三十，天还没亮，柳悬霜就醒了。

    外头静悄悄的，连更夫的梆子声都停了。

    她在黑暗中躺了片刻，然后起身，摸黑穿上那身浆洗得发硬的青布棉袄。

    衣裳是干净的，但袖口磨出了白边，和宫里头那些锦缎相比，像是一截枯枝落在雪地里。

    她把刀从枕下抽出来。

    刀身冰凉，贴着手心，像是活物。

    她低头看了看刀刃——昨晚上磨了三遍，已经够快了。但她还是又磨了一遍。

    磨刀石搁在窗台上，沾了水，刺啦刺啦的声音在寂静的院子里格外清晰。

    不是怕刀不够快。是手需要找点事做。

    今日除夕。

    她要进宫。

    辰时，宫门口果然有人在等。

    一个中年内侍，穿着深灰色袍子，面容平板，看不出喜怒。他看见柳悬霜，目光先落在她腰间的刀上，停了一息，然后才看她的脸。

    “苏娘？”

    “是。”

    “跟咱家来。”

    柳悬霜跟着他走进宫门。

    门洞很深，脚步声被石壁来回弹着，成了重叠的回音。穿过去之后，眼前豁然开朗。

    白石铺就的广场，两侧是朱红廊柱，远处殿宇层层叠叠，琉璃瓦上的积雪被晨光一照，晃得人眼睛发酸。

    她低着头，只看着前面内侍的脚跟。

    不是不敢看。

    是不能看。这种地方，多看一眼，都可能被安上一个“窥伺宫闱”的罪名。

    内侍领着她穿过两道宫门，进了一处偏院。院子不大，北边是一排矮房，烟囱冒着烟，空气里弥漫着柴火和生肉的气味。

    这是宫里的屠宰房，专门负责祭祀和宴饮所用的牲口。

    院子里已经站了几个人。

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    两个太监，一个上了年纪的屠户，穿着灰扑扑的皮围裙，正蹲在地上磨刀。

    他看见柳悬霜，手上的动作停了，上下打量她一眼，嘴角往下撇了撇。

    “就她？”他问内侍。

    内侍没搭腔，只对柳悬霜说：“今日祭祖，要三牲。猪、羊、牛各一头。陛下说了，猪由你来杀。羊和牛归老张头。”他指了指那个老屠户。

    老张头哼了一声，嘟囔了一句什么，声音太小，听不真切。

    但柳悬霜从他的表情里看出来了，不服气。

    他在这宫里杀了半辈子的牲口，忽然冒出来一个黄毛丫头要抢他的活，换谁都不痛快。

    柳悬霜没理他。她走到院子中间，看了看那三头牲口。牛拴在木桩上，羊关在竹笼里，猪单独用麻绳捆着四蹄，躺在地上哼哼。

    那头猪少说二百六七十斤，比谢庸府上那头还大，毛色乌黑，獠牙外翻，是养了多年的种猪，比普通的肉猪凶得多。

    老张头顺着她的目光看过去，忽然开口了：“这头猪可是出了名的倔。去年祭祀就是它，三个人按着，折腾了小半个时辰才放倒。你一个女娃子，怕是连刀都拿不稳。”

    柳悬霜没应声。她走到猪跟前，蹲下来，伸手摸了摸它的脖子。猪被捆着，动弹不得，但一双小眼睛瞪着她，喉咙里发出低沉的呼噜声，像是威胁。

    她摸到了血管的位置，站起来，抽出腰间的刀。

    刀身在晨光里一闪。

    “不用捆。”她说。

    老张头一愣：“什么？”

    “把它解开。”柳悬霜指着那头猪，“捆着杀，肉会发酸。陛下要的是最好的肉，就得让它站着杀。”

    两个太监面面相觑。领路的内侍沉吟了一下，点了点头。几个小太监上前，七手八脚解了麻绳，然后飞快地退开，生怕那畜生暴起伤人。

    猪得了自由，猛地翻身站起，低着脑袋，獠牙朝前，呼哧呼哧喘着粗气。

    它盯着离它最近的柳悬霜，后蹄刨地，像是在蓄力。

    院子里安静得能听见雪水从屋檐上滴落的声音。

    老张头往后退了两步。

    柳悬霜没动。

    她微微弯下腰，和那头猪平视，手里的刀垂在身侧，刀刃朝后。

    猪冲过来了。

    四蹄蹬地，二百多斤的畜牲像一块飞石一样撞过来，獠牙在前，直取她的腹部。