起初，江阡墨试图轻轻唤醒九千岁。

    可慕笙歌要么睡得极沉，唤不醒。

    要么半梦半醒间蹙着眉，抗拒那药丸的苦味，抿紧唇不肯配合。

    江阡墨无法，只得尝试另辟蹊径。

    先是屏息凝神，指尖拂过慕笙歌颈侧某个穴位，力道极轻，

    足以让人陷入更深的睡眠，对外界动静无知无觉。

    然后含住药丸，俯身，以唇相渡。

    这是个亲密且逾矩的举动。

    触碰到那片微凉柔软的唇瓣时，江阡墨的心脏立马就要跳出胸腔，离家出走。

    他强迫自己冷静，小心地用舌尖将药丸顶入对方口中，

    再渡过去些许温水，引导着喉结滚动，将药咽下。

    整个过程，慕笙歌毫无所觉，只是被动地承受。

    偶尔会在无意识间轻轻咂咂嘴，对那残留的苦味表示不满，眉头微蹙的模样，倒有几分孩子气的委屈。

    江阡墨每每做完这一切，都会迅速退开，面红耳赤地喘几口气，做贼一般。

    他看着慕笙歌安然的睡颜，心中五味杂陈。

    他到底在做什么？

    用这种偷偷摸摸的方式，照料这个表面上还只是普通上下级关系的交易对象。

    可江阡墨控制不住。

    想到这人可能在自己不知道的时候悄然枯萎，江阡墨心里就堵得慌。

    那夜的温热与贴近，似一把大锤，在心底砸了个缺口。

    心里头藏着的东西，让他既陌生，又无法置之不理。

    于是，这诡异的“夜探香闺”与“暗中喂药”便成了这几晚惯例。

    白日里江阡墨或许还在某个角落纠结懊恼。

    夜幕降临，他则会准时出现，尽职尽责地充当暖炉。

    再趁那人沉睡，行那偷香窃玉般的喂药之举。

    慕笙歌对此一无所知。

    只有小李子纳闷地发现，千岁爷这几日虽然看起来还是那样，但夜间睡得安稳了些，晨起时咳血的症状也减轻少许。

    单纯的他只当是太医开的药终于起了些效果，或是天气稍缓的缘故，并未多想。

    而江阡墨，则在这种隐秘的，无法言说的照料中，心底那根无形的绳，被系得更紧，更难以挣脱了。

    ——/.

    沈策赈灾安抚流民一事，终于在多方角力与暗潮汹涌的博弈中，暂时落下帷幕。

    有了东厂提供的详尽线索作为指引。

    沈策一方面凭借玄铁令牌赋予的权限，以雷霆万钧之势，强行调拨军粮，

    迅速在几个主要难民聚集点开仓放粮，

    以远低于市价的官价平抑粮价，稳住了民心最基本的“食”字。

    同时派出随军医官设立临时医棚，为患病饥寒的难民诊治，发放御寒衣物。

    这些实实在在又看得见摸得着的举措，迅速瓦解了朝廷加税享乐、不顾百姓死活这类煽动性流言的生存土壤。

    另一方面利用了“肃清赈灾途中阻碍、严厉打击囤积居奇、惩治贪腐蠹吏”这一冠冕堂皇且政治正确至极的理由。

    查处了数家背景深厚，与二皇子母族利益往来密切的粮行与货栈，

    以及几位在地方上为非作歹、趁机盘剥并与流言传播者有染的胥吏。

    人赃并获，证据链完整，程序上无懈可击。

    打的旗号是为民除害，保障赈济顺利，任谁也挑不出错处。

    二皇子一党哑巴吃黄连，有苦说不出。

    损失了大笔钱财与精心培植的地方势力，无法公然为那些奸商蠹吏辩护，更不敢承认与他们的关联。

    只能在暗中气得吐血，将沈策恨之入骨。

    至于最初那几个散播流言的道士书生，沈策以协助调查，澄清事实为由，将人请去谈话。

    一番或晓以利害，施加压力之后，这几人要么幡然醒悟，

    痛哭流涕地供出是收了不明人士的钱财受人指使。

    要么便突发急症或意外失足，从此再也开不了口。

    流言的源头被干净利落地掐灭，后续蠢蠢欲动者也因此噤若寒蝉。

    赈济物资陆续到位，秩序逐渐恢复。

    聚集的难民情绪渐趋平稳，在官府引导下开始有序返乡或接受安置。

    一场可能引爆京城，动摇国本的危机被扼杀在了摇篮。

    皇帝在病榻上得知最终结果，对沈策擅自动用手段敲打皇子外戚略有微词，

    但到底解决了心头大患，维持了表面上的稳定与自己的权威。

    因此也未深究，反而顺水推舟下旨嘉奖沈策“办事得力，体恤民艰，堪为柱石”。

    沈策在民间与部分清流士林中的声望达到了新的高度。

    在几位皇子及其背后势力眼中，这位手握重兵，能力出众且不再安分的将军，

    已从必须拉拢的军中栋梁，彻底变成需要高度警惕，

    甚至亟需除之而后快的巨大威胁与绊脚石。

    慕笙歌在东厂公署收到各方线报汇总时，手中正翻阅着关于“珍珑阁”私密拍卖会的最后几页密档。

    烛光映着他的侧脸。

    沈策能顺利解决此事，本就在慕笙歌预料之中。

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    提供的线索是关键一击的方向，而沈策自身的决断、手腕与对时局的把握，同样不可或缺。

    只是经此一事，沈策与几位皇子，尤其是二皇子之间的矛盾已从暗处摆到了明面，再无转圜余地。

    皇帝病势沉重，时日无多，沈策手握重兵又深得民心，功高震主。

    无论将来除太子之外的哪位皇子上位，都绝难容下这样一个威望卓着，难以掌控的军方巨头。

    某种意义上，沈策与慕笙歌，处境是相似。

    都是帝王手中锋利却也注定会被舍弃的刀。

    区别或许只在于，沈策这柄刀更亮更重，折断时动静会更大些。

    而慕笙歌这柄藏在暗处的刀，消亡时或许更悄无声息。

    死，似乎是注定的结局，只看早晚与方式。

    夜色如墨，再次笼罩京城。

    江阡墨掐着时辰出现在慕笙歌房中，翻窗落地的动作已流畅得跟回自己家一样。

    这几夜下来，最初的纠结、别扭、心虚，早在不间断的暖与偷偷喂药中，

    演化成习以为常的默契，还带上了点理直气壮的意味。

    慕笙歌正半靠在床头，就着床畔烛台不甚明亮的光线，翻阅着一卷古籍。

    墨色长发未束，如瀑般披散在肩头身后，衬得那张脸愈发精致苍白。

    寝衣的系带松垮，领口微敞。

    露出一小片精致的锁骨和胸膛，上面还残留着几道已淡去许多的浅淡齿痕与红印。

    听到窗棂处熟悉的轻微响动，他连眼都未抬一下。

    江阡墨熟门熟路地脱下带着夜露寒气的外衣与中衣，仅着单薄里裤，走到炭盆边，直到身体温暖起来，才走向床榻。

    他伸手探了探慕笙歌露在锦被外的手背，一片冰凉。

    “这么晚还不歇息，烛火昏暗，看书最是伤神。”

    江阡墨皱着眉头，不由分说抽走了慕笙歌手中的书卷，随手搁在床头小几上。

    慕笙歌这才抬眼看他。

    烛光在他眸中跳跃，氤氲出一层朦胧的光晕，看不真切情绪。

    没说话，只任由书被抽走，甚至悠闲地晃了晃悬在床沿的小腿，

    最后顺着江阡墨揽过来的力道，滑进被褥中躺好。

    江阡墨仔细替他掖好被角，确保不透风，自己也躺了进去，将人圈进怀中。

    内力缓缓渡入对方后心，孜孜不倦地驱散着那源自骨髓深处的寒意。

    “沈策的事，算是暂时解决了。”

    江阡墨开口，打破室内的寂静。

    虽未直接参与朝堂争斗，但通过周临、季常青这些京城地头蛇的渠道，他对局势的演变也知晓了七八分。

    “嗯。”慕笙歌低低应了一声，声音带着困倦的鼻音，眼皮已然耷拉下来。

    “皇帝病重，卧床不起，几位皇子动作越来越频繁，京城这潭水，很快就要沸了。”

    江阡墨继续道，手臂收紧了些，将清瘦的身体更密实地护在怀里，

    “你打算怎么办？”

    他问的是慕笙歌的立场，是这位权倾朝野的九千岁，在即将到来的皇权更迭乱局中，作何打算，如何自处。

    慕笙歌沉默了片刻，才缓缓开口：

    “本座是陛下手中的刀，刀不需要有打算，只需要听从握刀之人的心意。”

    江阡墨极不喜欢听慕笙歌用这种语气说话。

    “若握刀的人”他声音压得更低，“不在了呢？或者，换了一个握刀的人？”

    慕笙歌轻笑了一下，笑声飘忽又倦怠：

    “那刀自然也就没了用处。或熔了，或断了，或运气好些被新的主人捡去，磨利了再用。”

    江阡墨不再说话，只是将怀中人搂得更紧。

    心底翻涌的情绪无处发泄，他没忍住，带着点负气的意味，低头在对方脸颊上亲了一口。

    慕笙歌被他糊了一脸口水，怔了一下。

    倒也没嫌弃或推开，默默侧过脸，在江阡墨唇角回了个轻浅的吻。

    “我明日需出门一趟。”

    慕笙歌亲完低声嘱咐，声音贴在江阡墨颈侧，“去拍卖会，拍一样东西。”

    江阡墨眨眨眼问：“珍珑阁？”

    “嗯。”

    江阡墨前天夜里曾尝试潜入珍珑阁查探。

    那里守卫森严，且雇了不少江湖好手，他试图伪装成其中一人混入，差点被识破。

    如今拍卖在即，看守更为严密，他一时未能得手。

    “明日我陪你一起去。”江阡墨立刻道，“……笙笙。”最后两个字被唤出，多了几分缱绻。

    慕笙歌没有反对，只含糊地“唔”了一声，似乎困极，又往他怀里缩了缩：“睡吧。”

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