杨世汉自幼性情刚烈，忠孝并重，听闻父亲被困金塔之中，生死未卜，心如火焚，再也按捺不住。他勒马出营，单人独骑直奔敌阵，剑眉紧蹙，满脸焦灼之色，仿佛天地再大，也容不下他的忧心如焚。
眼前正是落日将沉，山影斜长。西山的余晖斜照在连营铁塔之上，金光闪闪，森严莫测。杨世汉拔剑在手，正欲催马直冲，忽听身后一声呼喝：“慢着！回来！”
世汉一惊，急忙勒马回头，只见不远处的一株老松上，飒然跃下一人。此人面阔口方，目光精悍，正是其父表弟、如今随军出征的曾奎。
“叔叔？”杨世汉忙拨马迎上，抱拳施礼，“您怎么也来了？”
曾奎脸色不善，冷声说道：“你悄悄出营，我便知你不会安分守营。我猜得不错，你果然奔这金塔来了！”
他目光一扫战场远景，只见金塔矗立如峰，四下连营密布，戒备森严，暗哨重重。
“你年纪尚轻，胆子却不小！”曾奎斥道，“竟敢一人单骑入敌阵！你可曾想过，你爹若是容易救出，咱早已动手，岂会等你来逞英雄？那金塔之中，机关暗伏，一步走错，粉身碎骨。”
杨世汉执剑垂首，低声道：“孩儿不孝，只为救父心急。”
“你不孝！”曾奎一声断喝，“不知兵律，不守军规！你可知你祖母乃是元帅，掌兵如山，她令行禁止，你擅自出营，是何罪名？老太君震怒，命若你胆敢回来，便当斩首问军！”
“这——”世汉面露愕然，额头渗出冷汗，“我……我不明白啊。”
“不明白便该问，岂能如此胡来？”曾奎怒意稍缓，却仍语气沉重。
“那我该怎么办？”世汉声音低了几分，眼中却仍闪着倔强之色。
“哼！”曾奎冷笑一声，“若真救人，岂能鲁莽？你方才杀了敌将，若他们发现，必定倾巢而出。眼下日头将没，大白天难以潜入阵内。你不回营，我如何向老太君交令？”
“反正我不能回去送死。”杨世汉咬牙道，“既然回来也是一死，倒不如拼死进阵救父，死在敌手，总比死在家法之下光彩。”
曾奎脸色铁青，沉声道：“你真是匹夫之勇，冥顽不化！你若真想死，眼下就抹了脖子罢了，何必去送死？兵不在多，在于精；将不在勇，在于谋。光有血性，不足成事。”
说罢，他眼珠一转，忽展露一丝狡黠之色，道：“罢了，罢了。你既不肯回营，我便陪你走上一遭。只是此处不可久留，天色将晚，咱们先去寻个去处吃口饭，打探一番，待夜深再图动身，也好过眼下白白送命。”
“表叔，那我可连累你了。”杨世汉感动之情溢于言表。
“嗨！你爹是我兄弟，咱俩情同手足，何须多言？”曾奎大手一挥，前方引路，“走吧！”
一骑一人，顺着山沟前行，暮色中山风猎猎，携着寒意扑面。走不多时，前方林尽处，一座村镇轮廓渐现。村口炊烟袅袅，犬吠鸡鸣，晚照映在砖瓦之间，颇显宁静。
“孩子，你看，那边就是镇子。”曾奎指着前方道，“进去吃口热饭，打听些消息，若无所获，咱们半夜再摸进阵去。”
“好！”杨世汉点头如捣蒜。
二人快步入镇，只见这镇子甚是繁华，街市上商铺林立，人声鼎沸，远非寻常山村可比。靠街右侧一处酒肆高挂招牌，前为饭馆，后设客房，门口还挂着“代办酒席，诸食小卖”的幌子。
“就这里。”曾奎一拍杨世汉肩头，二人直入门前。
尚未下马，小二早迎出来，笑脸堆前：“二位客官吃饭么？里头请，粗茶淡饭，应有尽有。”
“吃饭，顺便歇宿。”曾奎颔首道，“我家侄儿马也劳烦你牵去院里，好生照看。”
“哎，客官里边请！”
小二殷勤地领二人入内，不多时，马匹安置妥当，又领二人落座于靠窗雅间，问道：“二位想吃些甚么？”
“四冷四热八样菜，两壶好酒。”曾奎爽快道。
“叔叔，我不会喝酒。”杨世汉低声劝阻。
“不会喝也得学点，将门之子，岂能怯于酒胆？”曾奎哈哈一笑。
不多时，菜肴酒饭纷纷上桌，香味四溢，令人食指大动。曾奎亲斟二杯，举盏道：“孩子，先饮为敬。”
“叔叔，我真不会……”
“少废话。”曾奎一仰头将酒一饮而尽，随手夹了块牛肉咬下，“这菜味道不错，你也来尝一口。”
杨世汉本不惯饮酒，但被曾奎连番劝说，也不好推辞，只得举杯浅啜。那酒一入喉，如火灼喉，辣意直冲脑门，他不由眉头紧皱，面上泛出一丝难耐之色。
曾奎却自斟自饮，谈笑自若，时而筷起箸落，大块朵颐，时而低声向世汉嘱咐几句探阵之法，言语间颇似胸有成竹，仿佛已将破敌之策筹划在心。那语气沉稳笃定，神态间更无丝毫慌乱，倒教世汉心中暗生敬服，隐隐觉得有他这位长辈同行，虽前路未明，亦不至茫然无措。
然而曾奎此时面上虽显从容，心底却如焚膏之火，久久不得平息。
杨世汉执意不肯回营，老太君军令如山，若事败，他二人皆难逃干系；况且敌阵森严，奇诡莫测，父子之情虽深，若鲁莽冒进，恐落得粉骨碎身的下场。他心中盘算来盘算去，一时却无良策，只得强作镇定，装出满不在乎的样子，以安世汉之心。此时故作豪饮，不过是想掩去内心的愁绪罢了。
杨世汉却不知他心中烦乱，见他谈笑自如，举箸大嚼，暗道：“嗯，表叔定有应对之法，否则他怎会如此安稳？”少年心性，易被言语所惑，眼见长辈不慌不忙，心头顿时宽了几分，也放开肚皮，与他一同用起饭来。
酒过三巡，菜行五味，正是饭酣耳热之际，忽听门外传来人声。
“堂倌，有空位否？”
“哎哟，老爷子，您老人家来了！有的有的，里边请！”
曾奎闻声略一回头，杨世汉也抬眼望去，只见从门外缓步而入一老一少。那老者年约五旬，白净脸庞，眉清目秀，颌下短须如墨，头戴深蓝色鸭尾巾，身穿藏青短褂，外披战袍，腰间悬剑，步履从容，神情沉稳，一望便知是位身手不凡的江湖人物。
他身后是一位少女，年方十六七，体态轻盈，容貌娇美：柳眉杏眼，樱唇雪肤，一袭水红短衫衬得身段愈发苗条，鬓边插着两朵海棠花，脚下一双樱花靴，肋佩长剑，背披绿斗篷，英气逼人而不失娇艳，宛如初春花间踏露而行的游蜂，灵动非常。
小二迎上，先对那少女笑着道：“哎呀，大小姐也来了？”
少女莞尔一笑：“随爹爹出来走走罢了。”
“请里边请！”
老者与少女并肩入座，恰巧落在曾奎与杨世汉斜对面，只隔三桌。
小二快步擦了桌面，问道：“老爷子，老规矩？”
老者点头：“照旧。”
小二应了一声，很快便送上十余道精致菜肴与两壶清酒。
老者自斟自饮，神色淡然。少女环顾四周，忽见对面二人，目光一转，落在曾奎脸上，不禁露出一丝轻笑——此人身形短小，坐姿却极傲然，酒意微醺之间，满面红光，看上去颇为滑稽。再一看他身侧少年，眉目清朗，气度沉稳，倒是英雄苗子，遂多瞧了一眼。
世汉见那少女目光注来，顿感脸上微热，赶忙别过头去。
曾奎本就有些酒意，察觉少女望来，竟也不避不让，竟直勾勾望着她的脸看。那少女见他眼神直白，心中顿生反感，暗忖：“这人举止轻浮，决非良善之辈。”便冷冷一扭头，不再理会。
曾奎见她避开，略有不悦，低头猛饮几杯，脸色更红几分。
忽听堂倌上前问道：“老爷子，还添些什么？”
老者淡淡一笑：“不必了。”
“小姐，还要吃点儿什么？”
“够了。”少女答得简单，语气里却隐有不快。
堂倌答应着去了。
曾奎此时已有七八分醉意，眼看世汉低头不语，竟指桑骂槐般胡言乱语起来：“我说小侄儿啊……”
“叔叔？”杨世汉望他一眼。
“我个头是比你矮些，”曾奎晃着酒杯，眯着眼道，“但那是爹娘所生，天命使然。”
“嗯。”杨世汉顺着应声。
“不过嘛！”曾奎忽然得意洋洋，“我虽个矮，却是男儿身，这天地间，大丈夫才是顶梁柱。你可知，将来若谁家生了孩子，街坊乡亲一问，‘大喜还是小喜？’嘿，大喜是男儿，小喜便是女儿。”
“那也未必。”杨世汉皱眉，“女子老了，也有称‘老夫人’、‘夫人太君’的。”
曾奎哈哈大笑：“那也不过是‘小老太太’罢了！”
他这话本是醉中胡说，又带几分取笑意味。那少女听在耳中，脸色顿变，心中怒道：“好一个油腔滑调的登徒子，居然当众贬我等女子，岂可轻饶？”她眼珠一转，冷冷望曾奎一眼，忽起身对父亲说道：“爹，时候不早了，咱们走罢。”
“好。”老者饮尽杯中酒，起身整衣。
堂倌忙来收拾桌面：“老爷子，帐记上了。”
“记上便是。”老者言简意赅，与少女并肩出了酒楼。
曾奎看着二人离去背影，低声对杨世汉道：“哼，两个人吃了满桌酒饭，一文未付，倒像是什么人物似的。”
杨世汉心急如焚唤道：“叔叔，您何必多管闲事？快些进屋歇息片刻。待至三更天黑，我们便可……”
“去哪儿？”
“进阵！”世汉压低嗓音，眼中精光隐隐。
曾奎斜睨他一眼，打着酒嗝，摇头晃脑道：“急什么？我先睡一觉再说。”说着便扬声唤道，“堂倌，算账！”
堂倌匆匆而来，清点银两，报了帐目。曾奎摆摆手，拉着杨世汉朝后院行去。
他酒意正浓，脚下踉跄不稳，身子一歪一晃，好似风中纸鸢；世汉在后搀扶，苦笑不得。两人来到院中第八间客房前，取钥开锁，推门而入。
屋内陈设简朴，一张方桌，两张木榻，墙角立有洗盂，案头摆着油灯，灯火昏黄摇曳。
曾奎进屋之后，毫不客气，将帽子往桌上一撂，外衣脱下搭在床头，又将佩在腰间的浑铁点钢剑“镘”轻轻解下，横放桌面。随即一头倒在床上，打了个酒嗝，便鼾声如雷，翻身不动了。
杨世汉见他睡得沉酣，不禁暗叹：“叔叔，你倒真安然！可我心头如乱麻，如何睡得着？”
他在屋内踱步徘徊，时而望窗外夜色，时而侧耳听风声，满腔忧虑如潮水涌动。
天色愈暗，夜已至二更时分，万籁俱寂，唯听窗外风声猎猎。世汉悄步来到床前，轻推曾奎肩头：“表叔，醒醒，时辰到了。”
“唔……”曾奎翻了个身，口中含糊不清，“汤……再来个热汤……”
杨世汉无奈，只得又推他两下，哪知曾奎此时已如烂泥一团，醉得不省人事，鼾声震得屋梁微颤，屋角的尘埃都落了一地。
四更天已过，天边渐露鱼肚白。杨世汉心神烦乱，夜不能寐，一夜在房中走了几十遍，眼见天色将明，心中大乱：“叔叔一醉不起，我岂能孤身探阵？可若不动，又如何救得父亲？”他终于再难抑郁结，推开房门，出外散步去了。
直到日头跃上屋脊，晨光穿窗而入，曾奎这才悠悠转醒。他一翻身，伸了个懒腰，口中嘟囔道：“世汉呢？这小子不是说三更叫我的吗？怎不见人影？”他坐起身来，一眼瞥见房门虚掩，神色一变，忙起身穿衣戴帽，提衣拢袖，一应整肃妥当，转头欲取佩剑，手伸至桌面，陡然一怔。
“咦？”他面色骤变，原地一僵，“我的镘呢？”
桌上空空如也，那柄随身佩戴的兵刃竟不翼而飞！
曾奎登时慌了，猛地推门冲出，站在院中高喊：“世汉！世汉！”左右寻了个遍，依旧无影无踪。他脸色越发难看，转回屋内，重整衣装，眉头紧锁，额上微现冷汗。
“丢了兵刃，怎可善罢甘休？”他正自思忖，忽听脚步响处，小堂倌端着一盆净面水进了屋。
“二位客官，请洗脸。”
“站住！”曾奎声如炸雷，喝道：“你们这是什么黑店，竟敢偷客人兵刃？”
堂倌一怔，水盆险些泼翻：“啊？客爷何出此言？”
“我的镘不见了！你们店里除了你，还有谁能动得了？”
“客官明鉴，我们店开了数十年，从无失物之事！”
“放屁！”曾奎怒不可遏，“你若不赔，我就拆你这黑店！”
堂倌忙道：“客官息怒！请您说说，什么是镘？”
“兵器！杀人的家伙！”
“放哪儿了？”
“桌子上！”
“那怕是自己带走忘了吧？”
“废话！要是带着，我犯得着在这发疯？你们要赔！”
堂倌满头大汗，连连告饶：“别动手，别动手！客官稍安勿躁，我想起来了，说不定知道是被谁拿走了。”
“谁？快说！”
“您听我劝，认个晦气罢了。那镘……若要得回来也罢，若是要不回来，哎，只怕连命都保不住。”
曾奎双目圆睁：“什么人如此了得？快带我去！”
堂倌咽了口唾沫，指着街口东边道：“您瞧那边，大门紧闭的院子，气派得很，那是我们这镇上的庄主府。”
曾奎顺着看去，只见那宅院果不凡，青砖黛瓦，门楼高悬，两盏铁灯笼隐隐摇曳，确是气象非凡。
“我看您那兵刃，多半是叫他们收去了。”堂倌低声道，“但您务必口气和善，万万不可鲁莽；若说错一句，后果不堪设想。”
“哼！”曾奎冷笑一声，一把推开他，“照你这么说，倒像是个贼头子！让开！”
他快步奔至庄主府前，双拳紧握，心头怒火如沸。
三步并作两步登上台阶，站定身形，鼓足中气，一连数声怒吼：
“开门！开门！！”
院外风声微动，寒意尚未褪去。街巷空旷，晨光正盛。曾奎站在庄主府前，连番擂门，声如洪钟，震得门楼微颤，瓦片作响。
过了一阵，院内方才传来人语，语气中带着几分恼怒与惊疑：“谁呀？大清早晨的，敲什么门？”
话音方落，吱呀一声，大门从内推开，一名家将走出，腰悬短刀，面色警惕，目光扫了曾奎一眼：“你找谁？”
曾奎眼睛一瞪，粗声道：“找你！”
“我不认识你。”
“现在就认识了！”
“你到底有事没事？”
“有事！”曾奎双手一叉腰，“来要东西的。”
“要什么东西？”
“镘！”
“锣？”
“呸！”曾奎啐了一口，“少装糊涂！我那浑铁点钢镘若不是你们拿的，能凭空不见？今日不给我交出来，老子把你们这宅院翻个底朝天，连耗子洞都不剩一个！”
家将听得一头雾水，丈二和尚摸不着头脑：“你……你等一下！”话未说完，转身便往府内奔去。
片刻工夫，院内缓步走出一人，却是昨夜饭庄所见的那位老者。仍是一身藏青短褂，气度从容，步履稳健。他一见曾奎，微微颔首，拱手笑道：“这位英雄，昨日曾同席于饭庄，未及交谈，今日大驾光临寒舍，不知所为何事？”
曾奎见了他，怒意不减，抱拳道：“所为何事？捉贼！”
“捉贼？”老者面色一变。
“我的兵刃丢了。”
“兵刃？”老者一挑眉，“可是那浑铁点钢镘？”
“正是！你是个行家，既然听得懂，就请快些归还！”
“哎哟。”老者一摊手，轻轻一笑，“英雄莫恼，练武之人，识兵器之名本不足奇。可你这般敲门喧嚷，若被街坊乡邻听了去，还道我庄中真养着贼似的。”
“你家不是有贼？”曾奎冷笑一声，“你就是贼头！”
老者神色略沉，旋即又恢复温和之色，向内一让：“有话进来说。”
“走就走！”曾奎冷哼一声，大踏步随老者入内。
二人至厅堂，宾主落座，老者唤家仆献茶，又笑道：“我看这位英雄是走错了门罢。谁告诉你，说兵刃在我这儿的？”
“没人告诉。”曾奎端起茶盏，却未饮一口，“我自己掐指一算，就知在此。”
“哦？”老者挑眉一笑，“原来英雄还通奇门遁甲？”
“少来打趣！”曾奎一拍茶桌，“你们若是再装糊涂，我可要翻脸了。”
老者神色正肃：“我祖上三代为镖师，名声清白，家财丰足，何须贪人一柄兵刃？此庄名为司马庄，我常年开仓赈济，里中百姓人人称善。此地素有‘夜不闭户，路不拾遗’之名，你如何空口污人？”
“我不管你说得多清高，我只要我的镘！”曾奎越说越急，额头青筋毕露。
老者神情微动，刚欲开口，忽听院中传来一声娇叱：“矮小子，给我滚出来！”
声音清脆响亮，透着几分怒气。
曾奎一愣，倏然起身，奔出厅堂。只见院中立着一位妙龄少女，正是昨夜饭庄中的那位红衣姑娘。此刻她眉目含煞，手按剑柄，杀气毕现。
老者也快步赶来，皱眉道：“女儿，你——”
“爹，您别管！”姑娘冷冷一哼，“矮小子，你要找的镘，在我这儿呢！”
“好啊！”曾奎拍手冷笑，“老爷子，你听见了吗？你女儿就是女贼！”
“还你也行。”姑娘冷冷道，“但我得先看看你有几分本事！”
话音未落，她身形一晃，猛地欺身而上，右拳直捣曾奎面门。
曾奎眼疾手快，身子一侧闪过，刚欲开口，却不防那姑娘双足凌空，旋身一脚猛踢而至。
“砰！”
一脚正中他的下腹，曾奎如断线风筝般向后连退几步，“咕咚”一声坐倒在地。他面色涨红，指着对方道：“你……你这个女贼，还真下得去脚！”
少女听罢，杏眼圆睁，一声冷哼，手中长剑“锃”然出鞘，寒光四射。
她身形一晃，剑尖直指曾奎，势若飞凤穿柳，杀意凛然。
曾奎大惊，连连后退：“你你你……你还真动剑？”
就在剑锋即将临身之际，忽听门外传来一声断喝：“住手！”
少女剑势一滞，曾奎闻声望去，只见杨世汉快步奔入，满脸焦急。
“叔叔！”世汉大喊，“我来救你了！”