小乞丐听见“宋将”二字，眼里顿时亮了。他不再多言，手中黄瓷瓦罐脱手飞出，正扣在金刚僧的光头上。那罐子虽看似土物，实则沉重，砸得和尚一时眼前发黑，正要伸手去摘。

    就在这一瞬，小乞丐背后一抖，亮出一件黑黝黝的兵刃。那是浑铁点钢镘，柄短而沉，前端尖锐如锥。他一步踏前，腰身拧动，寒光一闪，镘锋直入金刚僧后心。

    和尚还未发出一声，身子已是一震，随即扑地不起。瓦罐滚落一旁，红衣僧人僵在那里，气息断绝。

    小乞丐又在他腿上踢了一脚，语气里满是轻蔑：“这点能耐，也敢挡宋军的路。”说罢把镘插回背后。

    曾杰站在一旁，看得心中一凛。这个瘦小的乞儿，出手干净利落，杀机果断，比自己还多几分狠劲。他忍不住出声：“好本事。”

    小乞丐抬头看他，目光忽然变得认真起来：“你真是宋将？”

    “是。”曾杰点头。

    “那我找的人，你该认得。”小乞丐语气陡然急切，“穆元帅麾下，有个叫曾杰的。”

    曾杰心头一震：“你找谁？”

    “曾杰。”

    他望着面前这张满是风霜的脸，忽然有种说不出的熟悉。曾杰缓缓开口：“远在天边，近在眼前。”

    小乞丐一怔，细细打量，仿佛要把这张脸刻进骨子里。片刻之后，他猛地扑了过来，重重跪倒在地：“爹。”

    这一个字，如雷劈在曾杰心头。他一时说不出话来，只觉胸口发紧，眼眶发热，连连把人扶起：“起来，慢慢说。”

    那小乞丐名叫曾奎。

    当年曾杰学艺出师，在磨盘山为寨主，四处行走江湖。有一回重病加身，又遇暴雨，几乎倒毙途中，被陆家庄的陆员外救回。陆员外见他为人豪爽，又有武艺，便将独女许配给他。

    成婚不过一月，曾杰便耐不住安逸。他自觉本领未成，执意再访高人。临行时，他向岳父与妻子保证，学成必回。

    这一走，却音讯全无。

    陆小姐腹中已怀骨血。十月之后，一个男婴降世。那孩子眉眼轮廓，与曾杰几乎一模一样。陆员外心中悲喜交集，将外孙视若己出，自小教他武艺。

    陆员外最擅一门奇巧兵器，便是那黄瓷瓦罐。罐子外表粗陋，实则内藏铁骨，用来砸人极是狠毒。曾奎自幼学这门手段，又勤练臂力与身法，年纪轻轻，已能以此制敌。

    岁月流逝，曾奎长大成人，却始终不知父亲身在何处。

    忽一日陆员外卧病在床，面容憔悴，咳声不止。屋外风冷如刀，柴门微闭，黄昏寒色压得人透不过气来。他瞧着女儿，眼神中满是忧思与怅惘：“贤婿一去不归，杳无音信。倘若我将来撒手人寰，连个送灵之人都无，可怜也哉。”

    陆氏闻言，心中一震。父亲话语虽淡，却如针刺心头。她强忍悲意，暗自思忖良久，终至一策成形，遂向儿子曾奎言道：“你爹多年未归，今老爷重病危笃，恐怕时日无多。你须速去寻父，将此病情告知，劝他归来一见。否则，天人永隔，便是大孝不孝之分了。”

    曾奎素有思父之念，此番听母一言，心头顿觉激动，忙应道：“孩儿这便动身，请母亲赐我些路费，马不停蹄，星夜兼程！”

    陆氏见儿志坚，却知其年幼涉世未深，世道艰险，稍有不慎，恐遭不测。于是苦思良策，终决意令其改扮乞丐，蓬头垢面，混迹于行人之中，藏财于破裳旧囊，以避贼人觊觎。临行前，又细细叮嘱：“你先往磨盘山寻之，若无其踪，再往杨家将军营处打探消息。”

    娘儿两人一番诀别，情真意切。曾奎背起包裹，提着一只破瓦罐，辞别陆家庄，一路踏风冒雪，晓行夜宿，风霜相伴，苦行无怨。

    他先至磨盘山，寻父未遇，又转赴东京。然老杨家已奉诏出征西夏，无人可询。曾奎不惧艰辛，再往西北，踏入敌境，单身匹影，奔走千里。

    不期今日，父子竟在饭庄楼上重逢，恍若梦中。那一刻，曾杰望着眼前少年，只觉面熟心动，待听其言，顿时泪落无声，喜极而悲：“孩儿，我的好儿子，竟在此处相逢！真乃天意！随为父速归前敌，我引你面见众将！”

    父子二人下楼疾行，竟连金刚僧尸骸亦不顾。抵至宋营，曾杰拜见老太君与苗老道，禀明于饭庄杀敌之事，又引子入帐内相见。曾奎恭谨如仪，跪地磕头，一一施礼，毫无倨傲，赢得众人好感。

    苗从善笑言：“曾将军，此番入山，真是双喜临门。”

    曾杰略怔：“何以见得？”

    “其一，你父子重聚，亲情复续；其二，斩杀金刚僧，破敌要将。如今山口空虚，攻取黑风岭，当在此时。”

    曾杰闻言，面色一肃：“若能救出呼、杨二帅，我便即回转陆庄，岳父卧病在床，临终之际，不能无子送终。”

    苗从善点头：“事关孝道，当不敢拦阻。”

    此时，佘老太君已沉吟良久，心中已有打算。她缓缓起身，扫视众将，朗声道：“时机已至。黑风岭表面被围，实则敌军主力尽在山口。金刚僧既死，敌方不知，正可出其不意，破其布防。我意分八门之阵，乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑，各领一路精兵，四面夹攻，使其首尾不能相顾。”

    老太君言辞清晰、部署周密，众将听罢，俱皆奋发，摩拳擦掌。苗从善也连声称赞：“老太君妙算，胜券在握。”

    佘老太君复言：“诸将各自归营，整兵待命，子时即刻出击。此战若胜，可救二帅；若败，咱军心动摇。务须谨慎，同心协力！”

    众将得令，各自回营。夜色渐沉，星光如洗。

    子时一至，四虎将领兵千人，疾奔山口。鄯善守军突见来袭，主帅不在，群情震惧。未及数合，便土崩瓦解。或亡命逃遁，或丢盔弃甲。宋军如入无人之境，破敌如风扫残叶。

    四虎将横扫山道，直抵黑风岭主阵。待天明时分，已与呼延、杨家两元帅会师。随后四方宋军也陆续杀到，合兵一处，乘胜追击，终克黑风岭，斩获颇丰。

    一战而定山口，救出两帅，父子团圆，军威大振。

    众将士仰望朝阳，披甲执戈，笑意盈面——这一役，不惟是破敌，更是亲情归聚，忠孝两全。

    穆桂英与萧赛红见呼家援军至，心头积压多日的忧虑登时化作喜泪，众将士亦精神大振，纷纷拥上前来。穆桂英满面激动之色，率先迎至阵前，与诸将一一见礼寒暄。

    不多时，佘老太君亦统兵而至，灰尘未落，战意未散，便与穆桂英军马合兵一处。自山口至黑风岭一线，失地尽复，宋军大胜。

    待得尘埃落定，穆桂英寻不见杨怀玉，心下惴惴，忙问老太君，方知其早随呼延庆一同被救，仍留别处。

    佘老太君传达圣意，命穆桂英登台拜帅，统率三军继续征讨。穆桂英收敛喜色，肃然披挂，步上帅台，接印于手，随后升坐帅帐，与众将官议议进兵之策。

    帐内将佐肃立，不久，曾杰拱手出班，朗声道：“元帅，黑风岭既破，末将也该回去奔丧省亲。若不速归，老岳父躺在棺中也要骂我。”言语恳切，情意沉重，又将往事始末一一道来。

    穆桂英点头道：“你归家省亲，乃人之常情。但军务未了，盼你早日归队。”

    曾杰挺身道：“元帅放心。若岳父已亡，我择地埋葬，即刻启程归营；若尚存一气，我也只服侍几日，便即回来。国事为重，岂敢耽搁？”言毕，领曾奎辞众而去，直返陆家庄。

    苗从善亦上前告辞：“贫道在军中已久，观中诸务积压，实不敢久留。”

    穆桂英颔首道：“道长辛劳，盼他日再聚。”

    苗从善拱手一揖，道：“但有所需，必当竭力效命。”语罢，飘然而去。

    穆桂英在此调兵遣将，整顿三日，将士休养渐足，便议定再西进。

    此地乃通往鄯善国的要道，军粮辎重皆由此转运。穆桂英与佘老太君、萧元帅共议，定令萧赛红与呼延庆镇守黑风岭，稳固后方；又令杨文广护送粮草，保通军需。

    先锋之任，则落在震京虎呼延云飞、金毛虎高英、都兴虎孟通江、卧街虎焦通海四将身上，率兵开路，向西推进。

    行军未至一日，忽闻前方斥候来报：“盘山口已至。”

    穆桂英心知此乃鄯善国边境重关，若欲入国，非破此关不可。她至中军大帐，铺开舆图细察，关口险要，九道山峦盘绕如龙，形势如铁桶。她凝眉沉思，心知前路凶险，敌军定已严阵以待。

    正在筹谋之际，营外骤响三通战炮。

    蓝旗官飞奔入帐，禀道：“禀元帅，鄯善国军已陈列阵前，摆下战势，求我军应敌。”

    穆桂英即刻整肃神情，振声道：“击鼓聚将！”

    鼓声如雷，振动三军。将官鱼贯而入，整衣肃容，静候帅令。

    穆桂英环视帐内诸将，语声沉稳：“尔等披挂整齐，各率所部，随我迎敌！”

    众将齐声应命，霎时营中甲响兵鸣，金戈铁马似云潮翻涌。诸将披甲束带，执戈骑乘，列阵于野，士气激昂。

    穆桂英纵马登高，远望盘山口。只见关口内外，军营鳞次栉比，旌旗猎猎，兵甲如林，刀枪若麦浪，闪耀寒光。再观敌阵中央，旗幡高张，其上书“鄯善国”三字，墨迹如龙，猎猎生威。

    旗下立一员猛将，身长九尺，膀阔腰圆，面如斑锦，一派骇人之貌。其人头戴金盔，肩搭狐尾，背负八旗，穿金甲束虎皮，腰佩利刃，手执三股托天叉，背负异鞭，威风凛凛，煞气腾腾，坐骑之上，目光如电。

    穆桂英望之不动，回顾众将，沉声道：“尔等守住阵脚，待我亲会此敌！”

    穆桂英言罢，一抖缰绳，战马踏尘而出。她将雁翎刀换到左手，马头直指敌阵，目光如电。

    “阵前何人放肆？报上名来！”

    对面那员大将勒马而立，甲光耀目，声音低沉而冷：“你又是何人？”

    “宋军大帅，穆桂英。”

    敌将听罢，冷笑一声，声浪卷过阵前：“好一个穆桂英。黑风岭里困你与萧赛红，本想等你们乖乖送来降书，未料宋军竟敢破关救人。你逃得出狼窝，却逃不出我这盘山口。此地，便是你的埋骨之所。”

    穆桂英目光不移，声音冷冽：“你究竟是谁？”

    “听好了。我乃鄯善国太子单云龙，飞鞭太岁。此关乃国门要害，连我父王也不敢托付旁人，亲命我镇守。你若识时务，当即归降。三国联军已成铁流，踏平宋土不过数日之功，你又何苦替昏君卖命？”

    穆桂英忽然放声而笑，笑声穿透军阵：“单云龙，你自以为身处高山，实则不过井底之蛙。你兴兵犯境，不过以卵击石。我大宋英才如云，你目不能见，心不能识。今日你若退兵，还可免生灵涂炭；若要试刀，那便放马过来！”

    两军阵前气息骤紧。

    单云龙抬手一指：“请。”

    正要交锋，宋军阵中忽然一声高喝：“元帅，对付这等狂徒，何劳你亲自出手！”

    一道黑影已冲出阵列，替下穆桂英。

    单云龙凝目一看，只见来将二十余岁，金盔亮甲，胯下花斑豹腾跃如风，手中一对亮银梅花锤闪着寒光，杀气直扑阵前。

    “报上名来。”

    “金毛虎高英！”

    话音未落，双锤已破空而下。单云龙冷哼一声，托天叉横扫而出，铁影翻飞，两人顷刻间杀作一团。

    高英锤重势猛，虎虎生风；单云龙叉影如山，封路断招。两马盘旋，二人你来我往，数十合竟难分胜负。

    单云龙心中暗想：“这人若以力斗力，难以速胜。”

    趁两马错身之际，他忽然换手，将钢叉交于左臂，右手探向背后。

    定玄鞭已入掌。

    这鞭短而快，链环寒光一闪，几乎无人看清他如何出手。

    “去！”

    破空声炸响，铁鞭如蛇出洞，正抽在高英背上。只听一声闷响，高英身形一震，眼前一黑，险些从马背翻下，急忙圈马败回本阵。

    单云龙收鞭入背，高声喝道：“还有谁敢上来？”

    穆桂英心中一沉，那飞鞭之术果然凌厉非常。

    她尚在思量，呼延云飞已按捺不住，猛然纵马冲出：“让我来！”

    战不过数合，飞鞭再起，呼延云飞亦被震退。

    穆桂英见两员虎将接连受挫，当机立断：“收兵！”

    单云龙放声大笑，笑声压过风声：“宋军不过如此。让你们多活一日！”说罢率军回营，阵前尘烟渐散。

    穆桂英回营先看高英与云飞，得知伤势不重，才略松一口气。回到帅帐，她扶案而立，眉心紧锁。

    “此人飞鞭诡异，正面硬拼，怕要折将。”

    老太君看在眼中，缓声道：“要破单云龙，非怀玉不可。”

    穆桂英心头一震：“可他如今在大王国，孟公主岂肯放人？”

    老太君目光沉稳：“所以要请。”

    “派谁？”

    “孟通江。”

    孟通江被唤入帐，躬身听命。

    老太君缓缓道：“孟公主当日赠剑，再三叮嘱，用毕须还。如今正是时候。你便携剑前去归还，同时……请怀玉回来。”

    孟通江领命，转身而出。

    孟通江肃容听命，将断裂的宝剑细细包裹，揣入怀中。都兴虎则整顿鞍辔，披甲执鞭。临行前，佘太君低声叮嘱道：“此行非比寻常，一言一行皆须谨慎。公主虽明理持重，然若孟九环探知，恐致祸端。切记，唯怀玉可解前敌之困，此剑即是信物。”

    “末将明白。”孟通江一揖到底，眼神沉稳如山。

    佘太君亲自取来那断为两截的宝剑，包以锦缎，亲手为孟通江佩于身前，正色道：“此剑，既是驸马信约，亦是军国重器。公主见之，自能明悟其意。再者，若得见怀玉，速告他前敌之急，让他设法归营接掌军务。”

    孟通江点头不语，转身翻身上马。都兴虎打马在前引路，二人趁夜星寒，疾驰而去。山风烈烈，寒月如霜，马蹄所及，尘烟不起。

    孟通江别却山中众将，日夜兼程，风雨无阻，自铁关之外，直奔大王国京畿重地而来。大王国地处番疆，此时国中无战，边境安宁，城门昼夜不闭。

    孟通江抵城之时，天已将昏，暮霭沉沉，市井渐歇。他下马整衣，立于驸马府门前，朗声呼道：“里头有人吗？”

    门卒持戟而出，打量他一眼，问：“你找谁？”

    “驸马爷在府么？”孟通江语声不疾不徐。

    “在。”

    “替我传一句话，就说大脑袋来了，他便知是何人。”

    门卒愣了一下，随即点头：“好。”转身入府报信。

    片刻间，只听院中响起一声笑呼：“孟通江！你这厮来了，我可想死你了！”

    言未尽处，一人疾步奔出，身着常服，身姿矫健，神色间满是喜悦。正是当年威震北疆、号称“玉面虎”的杨怀玉。