金殿之上，日影斜照龙案，金銮宝殿中静得似能听见一根银针坠地之声。殿门外忽传一声震响，洪音滚滚如雷：“把王命金锏拿来！”
陈琳闻言，忙从身后锦囊中取出王命金锏，两手高捧，趋步至八贤王赵德芳面前。八王接过，负于胸前，目光深沉似夜，未发一言，脚下却已踏出方步。
“噔、噔、噔、噔——”
靴履踏在金砖上，声如重锤敲心，震得群臣心神俱肃。八王步上丹墀，立于殿前，抱拳一拱：“参见吾皇。”
仁宗赵祯听得此声，心头一惊，忙扶案起身：“皇叔亲来，有失远迎！请坐！”语气虽谦，神色已露惶然。
“谢坐。”赵德芳语气平稳，落座东阶。群臣随之上前朝拜，百官齐呼千岁。平西王狄青也整冠出列，正色施礼：“王家千岁，儿臣狄青参见。”
八王微颔首，不多言语。其神色威严似铁，双眸扫过金殿，静如寒霜。此时，狄龙眼角微挑，见赵德芳抱锏上殿，心下顿生警兆。他暗忖：“王爷素日端坐南清，此番忽至金阙，必有所图。只怕——此番锋芒，正是指我。”
仁宗赵祯虽是天子，然面对此皇叔却常有惴惴之意。他心思一转，便道：“皇叔今日前来，莫非有要事？”
“听闻你诛人，特来问个明白。”
“哦？杀的是佘老太君、杨文广、宋朝卿三人。”
八王闻言，轻哼一声：“只这三人？”
“正是。”
“哼——”赵德芳声音陡沉，冷道：“若依本王看来，你这杀的还不够。”
“不够？”仁宗赵祯不由愣住，满心狐疑，“皇叔此言何解？”
“你杀的，反倒不是罪魁；你该杀的，却一个也未动。”八王冷声吐语，字字如锥。
仁宗赵祯面色微变，忙道：“皇叔是说……此案还有错？”
“错了！错得不轻！”
仁宗赵祯本就胆怯，闻言更如芒在背，忙道：“还请皇叔明断。”
“我若要管这桩案子，你肯不肯让我插手？”
“皇叔若有公论，自当遵从。”
八王点头：“既如此——狄龙何在？”
狄龙一听自己的名字，浑身一震，额角见汗。原本心存侥幸，现下却如霜打葵花，一时不敢作声。狄青在旁一瞪，狄龙会意，只得硬着头皮出列，跪地叩首：“狄龙在。”
赵德芳道：“你可是大太保狄龙？”
“正是。”
“天波杨府上下马石坊，闹龙大匾，可是你砸的？”
狄龙脸色煞白，结结巴巴：“我、我……我该死！”
狄青在旁冷眼旁观，心中却似烧灼：此子竟做此悖逆之事，却连父亲也不禀告，岂非狼子野心！
群臣中，寇准目光冷峻，心道：“你也有今日。”
赵德芳继续冷问：“你打杨府总管杨洪，又为何讳而不言？进殿却反咬人家不忠，这口舌你使得真巧啊。”
狄龙已吓得言语无序，额角汗如雨下，只能哆嗦点头：“我、我……认罪。”
八王不再废言，猛然起身，右手一扬，王命金锏脱袖而出，高悬空中，寒光逼人。
仁宗赵祯瞧见，吓得转过身去，双手掩目，不敢正视；殿内群臣尽皆屏息，静如寒潭。狄龙更是脸如土色，魂不附体。
只听得一声：“起来！”锏未落，八王将其收回。
“匾是你砸的？”
“……是。”
“杨洪是你打的？”
“……是。”
“来人，把狄龙捆了！”
话音未落，殿门两侧早有武士跃出，将狄龙五花大绑，押往殿侧。狄龙一声不吭，低头不语，心中暗想：此番捆上未杀，也算留得半命。
八贤王转头喝道：“把宋朝卿带上来！”
不多时，一名武士押着一位青年入殿。那人身着素袍，双目坚定，跪地不语，正是杨金花乔装。
八贤王缓缓步至其前，低声问道：“你可是宋朝卿？”
殿上众臣听得此言，俱皆皱眉，面面相觑：明明知其名讳，怎还要问？
青年沉声开口：“启禀圣上，草民并非宋朝卿，我是杨金花。”
此言一出，满殿群臣如闻霹雳。朝服轻响，目光齐聚于殿心，一时间竟无人敢语。文武百官俱是面露讶色，似是神思未回，纷纷低声议论，面面相觑。
那边仁宗赵祯皇帝，本正端坐龙案之前，听得此语，手中玉笔倏然一顿。两道龙目不由自主睁大几分，神情之间，讶异与惊疑交织，竟似难以置信。须臾，他低声自语：“杨金花？天波杨门之女……怎会是宋朝卿？”
须知，杨金花之名，并非无人知晓。穆桂英所出，乃杨家嫡脉。自幼聪慧，弓马娴熟，于女中尤为出众。今朝却以宋朝卿之名混迹军伍，又跪于金殿堂前，当众自陈真身，实叫人错愕难安。
八贤王见殿上群臣面面相觑，一时都怔在当场，便拂了拂衣袖，冷声道：“诸位不必多疑，此案细节，我自一桩桩问明白。”
他转过头来，望向那名身着戎装却束手就擒的少年将军，目光如炬，语气沉稳：“杨金花，我问你，缘何女扮男装、改名换姓，混入校场夺取帅印？”
金花跪在金阶之下，面容坚毅，目光毫不回避，答道：“王爷，非是贪图权柄，也非有意欺瞒。只因大太保狄龙无故闯我杨府，砸了牌坊，又打伤我家老总管杨洪。我一腔怒气难平，遂扮作男子，改名宋朝卿，只为与他一较高下，讨还公道。”
此言一出，群臣俱惊，议论之声顿起，原本百思不得其解，此时此刻皆恍然大悟。
八贤王微微颔首，继续问道：“你在城外交锋，是否亲手打死两位太保？”
金花答：“正是。”
“如此，则杀人偿命，你可认罪伏法？”
“罪女甘愿以命抵命。”
“好。”八贤王一声令下，“绑起来！”
左右武士得令，走上前去，将金花缚住，押至狄龙身旁。
狄龙见状，冷笑一声，心中暗想：“好，倒还有人来陪我一条命。你若活不得，我也活不成。”
金花绑毕，八贤王又高声唤道：“宣佘老太君上殿！”
不多时，太君由宫门入内，缓步至殿前，跪地道：“老臣叩见王爷。”
八贤王道：“太君，你隐匿金花真身，欺君罔上，此为大罪，可知？”
佘太君低首答道：“老身自知有失，愿领罪责。”
八贤王语气稍缓：“然杨家累世忠贞，扶保社稷，功在社稷。念及旧勋，今日赦你死罪，官复原职。望你自此以后，再勿擅作主张。”
“谢王爷大恩。”佘太君谢恩起身，退至一旁。
八贤王继而唤道：“狄青。”
“儿臣在。”
“你儿狄龙行此悖逆之事，你事前是否知情？”
“儿臣一无所闻。”
“此番你也难辞其咎。所幸你昔日征西有功，亦免你之罪。但自今日始，务必严教子孙。”
“谨遵王命。”
八贤王复问金花：“你杀两太保，当知何罪？”
“罪该斩首。”
狄龙亦随声应道：“我也该死。”
八贤王沉声道：“金花虽是幼女，但下场夺帅，已非庸碌之辈。两太保在野外阻其归营，战事难免，兵戈相向，自有生死。若非彼等拦阻，岂有此祸？如今战死，亦是技不如人，死而无怨，金花无罪。”
狄龙听至此，心中大不服气，暗忖：“怎的都无罪了，便剩我一人还要问斩？”
正思量间，八贤王忽喝：“狄龙，你说你该不该杀？”
“该杀！该杀！当诛！”
“来人！”
狄龙闻言，只道死期已至，浑身一抖，几欲昏厥。
忽听武士答：“有！”
“将狄龙松绑，赦其死罪。”
狄龙大惊，如从鬼门关走回，一时间涕泪横流，口中连道：“谢王爷，谢王爷！”
八贤王又道：“你兄弟二人俱亡，罪责皆归于彼。你今后当谨言慎行，与杨家亲善无间，勿生枝节。否则，本王手中金锏，不留情面。”
狄龙跪地叩首，口称诺诺，心中却暗恨未消，侧目冷望杨文广，暗道：“他日不报此仇，誓不为人。”
殿上仁宗赵祯见八贤王发落诸人，分寸得当，心中赞叹不已，正欲出言称赏，忽听王爷又道：“宣穆桂英上殿！”
穆桂英至殿，躬身跪下：“妾身叩见王爷。”
“你有罪否？”
“妾身有罪。”
“何罪？”
“管教不严。”
“你说金花年幼，不堪挂帅，那她所夺之帅印，便是为你而夺。如今南唐来犯，洪飞誓报师仇，言欲屠尽杨门，斩绝香烟。太君年老犹披战甲，你岂可袖手旁观？”
“王爷所言极是。”
“故此，我命你即刻挂帅出征，杨文广为前部先锋！”
金殿之上，气氛渐缓。杨文广一听要他出任先锋，只觉一股热血直冲额角，胸中激荡如雷，差点儿当场跳将起来。他忍不住叫了声：“舅爷！”声音高亢，带着一丝抑不住的喜悦。
穆桂英立于侧旁，眼角一瞪，神色微厉。文广立时会意，低头讷讷不语，脸颊微红，似知失态，却又压不住嘴角上扬的笑意。他心中暗喜：在地窖藏了多日，如今终于拨云见日，一身甲胄得以光明正大上阵，如何不快？
穆桂英此时虽表面平静，心底却也波澜起伏。八贤王此举，不外乎是两全之计：既可保住金花一命，又能使她无功之举落到实处。桂英暗道：若我不接此帅印，岂非让众人难堪？思及此，便郑重开口：“臣遵旨。”
八贤王点头笑道：“来，把帅印取来。”殿头官即刻捧来银匣，郑重呈上。八贤王亲手取出那枚沉沉的虎符，肃然交至穆桂英掌中。
仁宗赵祯见此情景，长出一口气，道：“皇叔，朕惭愧啊。方才只知震怒，动辄欲杀，却不识其中机宜。今日之事，多亏皇叔从中调和。往后此等大事，还须多倚重皇叔。”
八贤王含笑不语，转首看了寇准与包拯一眼，心中自知：今日之局，虽由自己执笔，实赖这两人筹谋算度。若无他们临场策断，哪里能如此善了？
仁宗赵祯随即宣旨：“穆桂英挂帅，统兵五万，由朱茶关总兵陈豹引路，三日后出朝征南。”
桂英躬身谢恩：“臣遵命。”
“退朝——”
鼓声响起，百官散退。
回到杨府，众女将奔走相迎，厅中早已张灯点茶。老太君坐于堂上，神色未定。她望着穆桂英与杨金花归来，眼中闪过一抹深沉。良久，叹道：“老身本以为，再见金花时，只怕是在灵前了……”言未尽处，已泪光盈睫。
众人纷纷跪地请罪，老太君却摆手止住，只道：“此番虽有妄举，然未至不可挽回。天佑杨门，得此转机。”
入夜，老太君召金花与杨排风至上房。她语气严厉，却多了一分慈意：“金花，你心有血性，我不怪你。只是杨家子孙，当以家国为重，不可任意妄为。”
又转向排风：“你胆子倒是大，这等事情也敢插手！”
排风低头应是，眼中却藏着笑意：“老太太，若不是咱们闹这一回，我家少爷也出不了地窖不是？如今做了先锋，将来好好杀敌，也是好事一桩。”
老太君哼了一声：“你嘴倒巧。快回去伺候小姐！”
“是！”排风一吐舌头，笑着退下。
穆桂英与老太君单独议事。老太君问：“桂英，此番挂帅征南，你打算带谁？”
“奶奶，您年纪大了，嫂嫂们也都老了，金花年幼，此去又是兵戈之地，不宜同行。我想带文广、八姐、九妹，再加陈豹为引，也便足矣。”
老太君点头，却眉头微皱：“那洪飞老道，不是泛泛之辈。他此次出兵，势必带着颜容之仇，来势汹汹。你不可轻敌。”
“孙媳记下了，定当小心应对。”
“还有三日便出朝，趁早整顿军务去吧。”
“是。”
三日转瞬而过，东京城外校场之中，旌旗蔽日，铠甲如林。穆桂英身着银甲，手执令旗，立于高台，陈豹引兵在前，五万大军肃然而列。
随令而动，军队绕城一周，以示四方：大宋已备，征南将起。
行至十里长亭，百官齐至送行，杯酒连连，话语殷殷。桂英一一拱手回礼，不卑不亢，神色坚毅。
忽有人从人群中走出，身着紫袍，步履稳重，正是征南王高锦。他走近前，拱手一礼，道：“穆元帅，此番出征，愿你旗开得胜，早奏凯音。”
“多谢王爷吉言。”
高锦迟疑片刻，又道：“元帅，老夫有一事相求。”语气一顿，眼中隐有忧色。
“王爷请讲。”
“我有一子，名叫高增，自幼与文广拜为义弟兄。前些时日，他随张敬忠镇守下洪山。近日南唐兵起，上下洪山俱失，至今不知他生死存亡。元帅此去，若有机会，烦请代我探寻一二，若有信音，寄一书回来，我与老妻也得安心。”
穆桂英听罢，肃然点头：“王爷放心，此事我自当记挂。”
言罢，见天色将暮，桂英挥令启程。
“咚！咚！咚！”三声号炮滚雷而响，军营沸腾。
杨文广已披挂上马，银盔冷光，黑甲贴体，手执马鞭，雄姿英发。他一勒缰绳，战马腾蹄而起，文广高呼：“启队！”
三千骑卒呼啸而出，直奔南方，尘烟弥天。
穆桂英立在高台之上，目送儿子领军远去，只见旌旗猎猎，马蹄声中，文广身影渐没于尘烟之中。她心下微动，不觉轻叹：
“文广年少，虽有几分胆勇，却未曾历过真刀真枪，此番征南，正是磨砺之时。但愿我儿此去，逢凶化吉，建功立业，安然还朝。”
杨文广立于马前，银枪斜指，身后三千骑兵整肃列阵，铠甲如鳞，刀光冷冽，战马喷鼻嘶鸣，踏地如雷。少年先锋昂首而立，眉宇间尽是跃跃欲试。他刚接任先锋之职，正值血气方刚，此刻只觉热血上涌，恨不能立刻攻城破敌、建功立威。
探马报到朱茶关，文广一挥手：“先别安营，我亲自看看地势。”心中暗忖：若此关易取，我便一战夺之，待母帅穆桂英到来，已报头功——岂不扬我杨家威风？
他拨马至前敌，一眼望去，只见朱茶关横亘于崇山之巅，如巨兽踞守，形势险峻。城墙砌在陡峭山石之上，坚固厚实，易守难攻。墙头上南唐旗帜飞扬，黄缎红边，正中绣一轮白月，赫然“南唐”二字，猎猎作响。守军兵士或持戟巡逻，或架弩戒备，滚木磕石、火油灰罐，摆满城头，气势森然。
杨文广勒马静观，不禁收敛了几分轻狂。他心道：此关凶险非常，若不谨慎，只怕折兵损将。
正思量间，城内炮声三响，朱茶关大门轰然洞开。南唐军铁骑鱼贯而出，列成阵列。十八般兵器冷光闪闪，列于两侧。中军竖起一面战旗：黄底黑月，正中一“吴”字，笔力遒劲，杀气隐隐。旗帜之下，一骑黄骠马缓缓而出。
马背上坐着一员老将，年约五旬，面如砂黄，双目炯然，头戴金盔，身披金甲，外罩黄袍，大刀横挂马鞍，杀气腾腾。他拍马直抵阵前，居高临下，冷眼打量对面这员宋军小将。
杨文广正迎其目光，神情不卑不亢，枪杆微扬，身如挺松。只见他银盔映日，盔顶嵌珠镶花，光芒耀眼；背后八杆护旗随风飞舞，金边龙纹，猎猎生威；胸前银甲锃亮，甲下朱衣若火，战靴蹬马，一派英姿勃发。
那老将心中微震：好一个少年将军！虽年少，却神色从容，器宇轩昂，竟有几分名将风骨。他不由暗道：此子不凡，莫非便是杨家新出的虎将？我倒要亲口问问。