当日潭州城内，深夜，密阁之中。灯火昏黄，四下无人，唯有马殷三子马希范与心腹数人，以及一名乔装而来的南汉密使。
马希范面色阴鸷，声音压得极低，字字如淬毒：
“如今岳州被破，贼军不日到达湘阴，湘阴一旦失守，潭州已经无险可守。父王年老昏聩，眼看便要向钟鹏举俯首称臣。我马氏基业，绝不能就这般断送！”
心腹低声劝道：“殿下，如今外有强敌，内部分崩，只凭我们……难以力敌。”
马希范眼中闪过一丝狠厉，看向那南汉密使，缓缓开口，语气带着孤注一掷的决绝：
“孤知道。所以孤愿与南汉主结盟——只要贵国肯出兵助我，驱逐钟军，扶我登上楚国王位，孤登基之日，便将郴州、连州二州，尽数割让给南汉！”
密使眼中一亮：“殿下此话当真？郴、连二州，可是楚南门户……”
（备注：古代连州，在五代十国时期，连州是马楚（南楚）南部边境的重要州郡，地处南岭山脉，是湘粤两省的咽喉要道。
现代连州，即今天的广东省连州市（县级市，清远代管），位于广东省西北部，北与湖南郴州接壤，正是当年马楚与南汉争夺的核心地带。）
“郴、连二州”的战略意义：
马希范许诺割让的郴州、连州，是马楚在南岭北麓的两大重镇：
郴州（今湖南郴州市）：扼守骑田岭，是湖南通往广东的陆路门户。
连州（今广东连州市）：扼守萌渚岭，是湖南通往广东的水路（连江）门户。
这两州是马楚抵御南汉北上的第一道防线，也是南汉觊觎湖南的跳板。马希范以此为筹码换取南汉支持，是典型的以国土换王位的政治交易。
“千真万确。”马希范咬牙，为了王位，早已不顾国土，“郴州扼骑田岭，连州控岭南要道，只要我即位，这两州便是南汉之地。
钟鹏举、钟宛均、林积容，他们要吞我大楚，我便引大汉兵力，断其南翼！只要你们出兵牵制钟军，孤便能稳住内部，重掌楚政！”
心腹一惊，低声急道：“殿下！郴、连一割，楚南无险可守，将来南汉随时可以北上……”
“闭嘴！”马希范厉声打断，眼中只剩权欲：“将来的事将来再说！若王位不保，宗族覆灭，要这疆土何用？！只要能除掉马希声，能逼退父王，能挡住钟鹏举，莫说郴、连二州，便是再大的代价，孤也舍得！”
掌握马楚财权的他一拍案几，声音冷硬如铁：
“你回去禀报南汉主：
事成，郴、连归南汉；
事败，我马希范一力承担，绝不牵连贵国。
孤只要王位，只要活下去！”
密使躬身一礼，阴恻恻一笑：“殿下痛快！我南汉大军，早已在边境枕戈待旦。只要殿下这边一呼，我军便立刻北上，取郴州、连州，攻钟鹏举后路！到那时，潭州之围自解，楚国王位，自然是殿下的！”
马殷三子马希范望着窗外沉沉夜色，嘴角勾起一抹阴狠的笑。
为了王位，
他不惜出卖国土，
不惜引狼入室，
不惜将整个楚地，拖入更深的战火之中。
“钟鹏举，林积容，钟宛均……你们想吞我大楚？我便让你们，四面皆敌，进退无路！”
当南汉密使日夜兼程历时十二日后回到广州（南汉官方自称兴王府）时，已是岳州城破第18日，钟宛均攻占楚地北部和西部的第二日，南汉皇帝刘?的态度就是：
其一，天上掉馅饼，不捡白不捡——捡便宜心态。
南汉早就盯着楚南之地几十年了。
郴州、连州是进入湖南的门户；
平时打，损兵折将还未必打得下；
马殷三子现在马希范自己送上门：只要扶你当王，白给两州。
对南汉来说：不用谈判、不用血战、不用付出主力代价，
只需要出动偏师，就能拿到两代君主都没拿到的战略要地。这是乱世里最顶级的无本买卖，不答应才是傻子。
其二，绝好的战略窗口期——机不可失心态。
此时南汉判断天下大势：
钟鹏举主力分散在朗州、澧州、潭州；
林积容在围城、钟宛均都在安抚北部和西部地方，南线势力处于真空状态；
马楚开始内乱，马希范要王位，马殷要投降，兄弟互杀；
南汉只要出兵，郴州、连州几乎传檄可定。
南汉心里非常清楚：现在不动手，等钟鹏举彻底稳住楚地，以后就永远没机会吞下郴、连二州。
这是百年一遇的窗口期。
兴王府，南汉深宫。烛火如豆，映着大汉国皇帝刘?阴沉而锐利的眉眼。内侍已将马希范密使送出，殿内只剩皇帝刘?与心腹近臣。
近臣躬身低声：“陛下，马殷三子马希范许诺，只要助他登位，便割郴州、连州二州。我朝……当真出兵？”
南汉皇帝刘?缓缓端起茶盏，指尖轻叩杯沿，一声冷笑漫出喉咙：
“出兵？为何不出？这等天上掉下来的肥肉，朕若不吃，天打雷劈。”
他站起身，踱至舆图前，指尖重重一点郴、连二州：
“这两块地方，扼守南岭，北通三湘，南控岭南。朕祖父、父亲在位时，多少次想打，损兵折将，寸土难得。如今马希范这痴儿，为了个楚王之位，竟主动把家门钥匙送上门来。天下哪有这般划算的买卖？”
近臣迟疑：“可钟鹏举新平楚地，兵锋正锐，火器犀利，我军若与之正面相抗……”
“正面相抗？”国主仰天低笑，眼神冷利如刀，“朕何时说过，要与钟鹏举死战？
朕的算盘，打得比他马希范更清：
其一，不派主力，只发边军。胜，扩地千里；败，不伤国本。
其二，不急驰援，只取郴、连。马希范的死活，与朕何干？他若能拖住钟鹏举，朕便坐稳二州，坐观虎斗。他若败亡，朕已据南岭之险，钟鹏举一时半刻也难南下。
其三，不扶马楚，只扶傀儡。马希范今日能卖郴、连，明日便能卖整个楚地。这种人，正好做我大汉的看门犬。他坐稳王位，也得日日看朕脸色。
其四，不赌国运，只摘桃子。
钟鹏举刚平定楚地北部和西部，民心尚未稳固，兵力也较为分散。此时若不趁机夺取，等他攻下潭州，将三湘经营得如同铁桶一般，并多了两条南下通道，我岭南地区此前已丢失韶州（广东韶关），被对方打入一颗楔子，他日钟贼若率三路大军南下，我大汉便再无安宁之日！”
他转过身，目光如寒潭，字字冰冷：
“马希范以为，他是在利用朕。可笑。真正被利用的，从来都是他。
朕出兵，不是帮他夺王位，是借他的嘴，拿我想要的地；借他的内乱，成我大汉的霸业。”
南汉皇帝刘?抬手，指向舆图北方，语气轻描淡写，却带着不容置疑的威严：
“传朕旨意：边军即刻北上，兵不血刃，取郴、连二州。占城、守险、安民，原地驻扎。至于马希范……让他自己先跟钟鹏举狗咬狗。谁死谁活，朕不在乎。”
近臣悚然躬身：“陛下圣明！”
烛火摇曳，映得皇帝刘?面容阴晴不定。他望着漆黑的窗外，仿佛已望见郴州、连州城头，换上大汉旗帜。
乱世之中，强者吃肉，弱者被吃，投机者喝汤。马希范是赌徒，而他大汉国主，是坐庄通吃的那一个。
“钟鹏举，你将平一楚，又占据我韶州！朕，便送你一场新乱。看你，如何接招。”