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    曹昂眯起眼睛：“尤其是什么？”

    「尤其你与孙尚香尚未完婚圆房，这位攻略目标心中，或许有些不足为外人道的执念。」

    “好个‘不足为外人道’，”曹昂扶额，哭笑不得：“看来是被霜儿带坏了……这俩丫头。”

    系统忽又恢复冷漠：「建议宿主将过剩的求知欲和同情心，转移到剩下的攻略目标蔡琰身上。

    她目前0%的进度，才是您应该焦虑的重点。至于梦境，就当看了场免费古装爱情片吧。」

    “......”

    神他么古装爱情片。

    苟系统，你最好真的啥也不知道。

    曹昂已经无力吐槽，他看着窗外南院的方向，

    也许是该有所动作了。

    ------?------

    下邳往彭城的官道，黄土扬起轻尘。

    曹昂所遣使者并非胡三那等贴身近卫，而是文吏陆勉——

    此人在徐州任掌计簿，对彭城风土人情了如指掌，更兼口风极严，行事低调如尘。

    陆勉此行携三份礼：

    一份致彭城相的官函，言明“环夫人乃司空府眷属，其彭城宗族若有贤才，可举荐邺城录用”，意在投石问路；

    一份予环氏宗族的礼单，皆是徐州特产的绫罗绸缎、精工文具，附言“环夫人念及故土，遣人问候宗亲”；

    最后一份是密封锦匣，匣中无金银，唯几卷精心编撰的彭城环氏宗谱副本——详载环氏自秦汉以来的迁徙脉络，特标环夫人父亲一支谱系。

    去信时，曹昂只交代一句：“点到即止。”

    陆勉心领神会。

    ------?------

    邺城暑气渐褪，夜风已透秋凉。

    曹昂低声自语，“该回徐州了。”

    宓儿尚在中山等候，徐、豫两州军政虽常送邺城，但路途遥远，终有顾及不周处。

    但临行前，有些事须作了结，有些人须再看一眼。

    他屏退随从，独往榆林巷。

    郭家小院依旧清贫，门扉虚掩。

    “曹将军？”郭照开门时微怔，显然未料是他。

    侧身让入，院中比上次整洁许多，角落添了两盆茉莉，清香幽幽——想必是小乔的“杰作”。

    曹昂目光扫过，落在廊下藤椅上斜倚的妇人。

    “伯母安好。”曹昂上前躬身，姿态恭谨。

    郭母年岁不大，却被病痛折磨得形销骨立，可看向曹昂的眼睛却极亮，带着审视和激动。

    她挣扎欲坐，曹昂连忙虚扶。

    “曹将军……折煞老身了。”郭母声音虚弱，却含暖意，“霜夫人前些日子送了那么多好药，老身这身子才见好。将军治家有方，夫人贤惠，老身感激不尽。”

    “伯母言重，些许小事，不足挂齿。”曹昂在石凳上坐下，关切道，“听闻伯母前些日子咳疾复发，如今可大好了？”

    “好多了，好多了。”郭母连连点头，目光却未离曹昂的脸，轻拍郭照的手示意她说话。

    郭照递上粗茶，垂眸道：“多谢将军挂心。母亲近日确是安稳了些。只是……”

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    她顿了顿，声音低了下去，“家境贫寒，久病难医，终究是负累。”

    “姑娘不必如此。”曹昂温声道，“我府中库房尚有余力，伯母所需药材，尽管让下人去支应。这点面子，曹昂还是给得起的。”

    郭照抬眼看他，眸中情绪复杂——有感激，有倔强，更有曹昂看不懂的深邃。

    她张了张嘴，似要说什么，最终化作一声轻叹，默默退到母亲身后。

    曹昂又陪着说了几句家常，无非询问饮食起居，叮嘱安心养病。

    郭母应答着，目光却越来越柔和，甚至带着几分怜爱。

    “将军，”郭母忽然开口，“老身恐怕时日无多，别无他求，只盼照儿能有个依靠。”

    曹昂正色道：“伯母放心，昂在邺城一日，必护郭姑娘周全。”

    “不……”郭母摇摇头，她的手紧紧抓住曹昂的衣袖，力气大得出奇，“将军，老身……想把照儿，托付给你。”

    曹昂浑身一震，几乎以为自己听错。

    他猛地抬头，看向郭照——她亦是茫然无措，僵立在旁，眸中情绪翻涌，隐隐有一丝不敢置信的光亮。

    “伯母，这使不得！”曹昂语气坚决，“我与子桓……”

    “将军莫要误会！”郭母急切打断，眼中泛起泪光，“老身知道，将军与子桓公子……各有各的缘法。

    老身并非要将军纳照儿为妾，更不是要攀附曹家的高枝！”

    她喘息几声，紧紧盯着曹昂：“老身看得出来，照儿对将军是敬重，是倾慕。

    但她心气高，宁愿在这陋巷里熬着，也不愿去子桓公子那里，更不愿夹在你们兄弟之间，惹出更多是非。”

    “她心里苦，老身都知道。”郭母看向郭照，满眼慈爱，“她敬重将军的为人，佩服将军的才干，更感激将军对她这般不动声色的照拂。

    她不愿去争，不愿去抢，只想在一个能懂她、敬她的人身边，安安静静地过日子。”

    郭母重新看向曹昂，语气恳切，带着哀求：“将军，老身看得出，您是个重情重义之人。照儿性子倔，但心地纯良，才学过人。

    她不适合那些宅斗心机，只适合在一个安稳的地方，做她喜欢的事。

    将军府上，有邹夫人那样的贤内助，有霜夫人那样的活泼性子，想来……想来也能容得下一个只想安静过活的照儿。”

    “伯母……”曹昂喉头滚动，一时不知如何回应。

    他转头望向郭照。

    她早已泪落满面，却紧咬朱唇，强忍着不肯出声呜咽。

    她神色复杂，有被母亲骤然道出心事的羞恼，有恐曹昂拒之不顾的惶然惊惧，亦藏着一丝渺茫的期盼。

    曹昂心下微震，脑海中倏然又掠过史书上那寥寥数笔——

    文德郭皇后，曹丕登基后母仪天下、权略深沉的女子。

    史书中的她，精明果决，深谙权谋。

    可眼前之人，不过是为救病弱母亲，不得不低头折节的困顿少女。

    他的确欣赏她。

    赏其才思，更惜她身陷贫贱却未折半分傲骨。

    但是他更清楚，在这邺城，在父亲曹操眼皮底下，亦是曹丕经营布网、势力所及之处。

    前番他方以吴国太之命，从子桓手中争得孙尚香；若他此刻便将郭照纳入身侧，无论郭照本心如何，

    只“曹氏兄弟连番为女子相争”的流言，便足以令曹家沦为天下笑柄。

    这般污名，曹昂自身尽可不在意。

    然郭照何以自安？父亲曹操颜面何在？