夜色初笼，司空府花园的回廊深处，竹影参差。

    

    曹昂刻意择了条僻静小径，想独处片刻，理清纷乱的思绪。

    

    史阿那张掩在恭顺下的脸，曹丕提起郭照时志在必得的试探，都如细密的针，刺在他本就紧绷的神经上。

    

    离她远些，他心下默念。

    

    邺城之内，父亲耳目遍布，子桓又将郭照视作争逐之资，他唯有藏起心意，故作无意。

    

    这既是为郭照避嫌，免去无端纷扰；

    

    也是为杜绝口舌，不授人以兄弟争风之柄。

    

    仿佛命运弄人…

    

    就在他转入一条更为幽深的回廊时，一道素衣青衫的身影，恰从廊柱另一侧转出，几乎与他迎面撞上。

    

    郭照。

    

    她脚步倏停，怀中最上一册书卷因这急顿滑落，“啪”一声轻响，落在两人之间的青砖地上。

    

    她未立刻去捡，先抬眸望来，眼底掠过清晰的讶色，旋即被惯常的沉静掩去。

    

    “妾郭照，见过将军。”她敛衽行礼，清冷而克制。

    

    曹昂微微颔首，目光自然落在她身上——依旧是一身洗得发白的素青衣裙，乌发仅以木簪松绾，怀中典籍厚重，指节收紧。

    

    较之上次榆林巷见面，她似更清减，然眉宇间那缕书卷清气，愈发鲜明。

    

    “郭姑娘。”他声线温和，“刚从文海阁回来？”

    

    他弯腰替她拾起那册掉落的书，是《盐铁论》注疏，边缘已见毛糙，显是常被翻阅。

    

    “是，整理明日编务所需文献。”郭照双手接过书册，两人指尖一触即分。

    

    她垂眸，似有犹豫，“正巧遇见将军，妾代家母，谢过将军与夫人。”

    

    曹昂心下一动：“哦？令堂大人可康泰些了？”

    

    “多亏了邹夫人。”郭照声音里透着不掺伪饰的感激，“夫人不仅常亲往问诊，前日更细察母亲脉象，觉旧方已不甚对症，亲自斟酌调整了新方。母亲服药后，咳喘大减，夜寐亦安。”

    

    她顿了顿，看向曹昂的目光清澈，“母亲时时念叨，说将军与夫人雪中送炭，恩同再造。嘱我定要寻机，当面拜谢。”

    

    原是缘缘仍坚持在默默关照。

    

    曹昂心绪复杂。

    

    缘缘的善举，无形中将他与郭照之间的“恩义”纽带系得更紧，也让他此刻想划清的界限，显出几分苍白。

    

    “内子略通岐黄，能略尽绵力便好。令堂安泰，你也能安心任事。”

    

    曹昂语气温和，目光却不由自主落在她纤细单薄的肩颈上。

    

    此女身负才名，却处境艰难，更兼曹丕‘青眼有加’，还有他自己那几分未曾厘清的朦胧心事。

    

    甄姜与曹丕的昔日旧事蓦然涌上心头。

    

    若郭照真落入曹丕府中，以子桓心性与她这份孤傲，她会面临什么？

    

    下一个甄姜还是甄脱？

    

    会不会成为下一枚被利用、被掌控，甚或在某日被用来对付自己的棋子？

    

    此念一起，方才因曹丕接连试探而生的冷意，顷刻化作深切隐忧。

    

    郭照敏锐地察觉到他片刻的沉默。

    

    她不知他在想什么，却能感到，今日曹昂的态度，与以往在榆林巷交谈时那种纯粹的欣赏或客套有些不同。

    

    似乎多了些什么，又似…刻意压抑着什么。

    

    “将军……”她忽然开口，声线轻细，“妾自知身份微末，得将军与夫人垂怜，已是万幸。日后无论境遇如何变迁，妾与家母必不敢忘恩。”

    

    这话说得含蓄，但聪慧如她，对近日府中某些微妙氛围自是有所察觉，尤是卞夫人与曹丕态度的变化。

    

    此言既是明志，亦是试探：无论将来如何（譬如曹丕真来求娶），她不忘此恩，亦或…是在试探曹昂的态度。

    

    曹昂听懂了。

    

    他垂眸望去，郭照眸底清亮沉静，无半分谄媚乞怜，唯存坦荡知恩，更藏着几分傲骨。

    

    如岩缝兰草，风欺雨扰，却始终劲挺茎叶，暗吐幽香。

    

    他忽然明悟，先前那“远避以护持”的念头，在这份坚韧面前，何其苍白？

    

    真正的护持，从来不是推拒疏离，而是予她支撑的力量与天地。

    

    “郭姑娘，”曹昂声线沉了几分，添了几分真切郑重，

    

    “你之才学心志，我素来深知。世间路艰，女子尤甚，然路终需自走。记着，无论何时，保全本心为要。若遇难处……”

    

    他顿了顿，“可寻内子邹氏，或遣人传信于我。我曹子修，许你力所能及之诺。”

    

    这不是情话，无半分旖旎，只是上位者对才士的认可，坦荡沉劲，掷地有声。

    

    廊下微风轻漾，拂动她额间碎发，亦悄悄撩动了她的心。

    

    他懂她处境，明她骄傲，更愿做她身后屏障。

    

    郭照握紧怀中书卷，深吸一口气，再行一礼，姿态愈显庄重：“将军之言，妾铭记于心。大恩不言谢，惟愿不负将军期许，亦不负己心。”

    

    二人相距，不过一步之遥，暮春夜色里，暖意暗生，脉脉流转。

    

    “天色向晚，郭姑娘早些归歇。”曹昂移开目光，侧身让开去路。

    

    “将军亦安。”郭照轻声应着，抱卷从他身侧而过，素裙轻拂廊柱，遗下一缕淡淡的墨香。

    

    直至那抹青影隐没于回廊尽头，曹昂方抬手揉了揉眉心，

    

    他眸色沉凝：是该有所决断了。

    

    ------?------

    

    榆林巷。

    

    小院浸在暮春夜色里，四下静谧无声。

    

    郭照送走邹缘遣来送药的侍女，仔细闩上院门，却并未急着回屋。

    

    她独自立在庭中老槐树下，仰面凝望枝叶间漏下的几点疏星。

    

    白日司空府回廊里，与曹昂那番寥寥数语，仍在心头盘旋不去。

    

    “…… 我曹子修，许你力所能及之诺。”

    

    他温和的声音，他沉静的目光，那份异于平日的郑重，如投石静水，漾开层层涟漪。

    

    承诺愈重，往往便意味着，卷入的漩涡愈深。

    

    曹丕近来愈发不加掩饰的关照，卞夫人言语间几番试探，皆令她如芒在背，坐立难安。

    

    拒绝？她一介无依无靠的孤女，又凭何抗拒司空府次子与主母的 “好意”？

    

    接受？那无异于自困于被动棋局，更辜负了自己素来坚守的心志。

    

    “郭姑娘。”

    

    一道低沉嗓音，猝然自身后响起。

    

    郭照骤然回身。

    

    只见曹昂不知何时已立在院门阴影之中，一身墨色常服，几与夜色融为一体。