恰在此时，曹昂端着一碗羹汤步入，闻言脚步一顿，随即神色自若地行至案前，将汤碗轻轻放下。

    

    “父亲可是为蔡中郎旧事烦忧？”他语气温淡，仿佛只是随口一问。

    

    曹操抬眼：“你可知蔡琰？”

    

    “儿略有耳闻。”曹昂语气平常，“闻其过目成诵，深谙音律典籍。可惜，陷没北地多年了。”

    

    一旁垂首的曹丕心中微动：兄长此刻提及此事，是向清流示好，抑或另有所谋？

    

    曹操喟叹：“何止可惜！蔡伯喈毕生心血，多半在此女之身。她若为男儿，或留中原，今日文坛岂是这般光景！如今……”惋惜之色溢于言表。

    

    曹昂将汤碗推至父亲手边，语气依然轻缓，“父亲既心念旧谊，何不遣人接回？”

    

    “接回？”曹操挑眉，似笑非笑，“你说得轻易。匈奴左贤王部岂是任你来去之地？凭何去接？发兵抢夺？如今北事未平，并州高干尚且未定。”

    

    “何须动兵。”曹昂微微一笑，笑意明澈，“儿子近来偶闻，那左贤王去岁败于鲜卑，部众困窘，与南庭单于亦生嫌隙。”

    

    “此时，若遣一能言善辩、通达事务之士，携数车沉甸金帛、茶叶盐巴，并草原稀见的锦绣瓷器，登门做一场‘买卖’……”

    

    他稍顿，见曹操目光渐亮，方续道：“便说是‘汉司空曹公，感念蔡中郎学问功绩，不忍其血脉零落，特以重礼赎其女归，以全斯文一脉’。您说，他是要一个心怀汉家诗文、终日操琴，却未必愿替他理帐生养的才女，还是要能收拢人心的实在财物？”

    

    郭嘉低笑接道：“大公子此计甚妙。赎买之名，既显我朝惜才重文之德，又不至遽然破脸。那左贤王若非愚钝，这笔账，算得清楚。往后之事…自有往后之时。”

    

    荀彧亦颔首：“若成，不仅迎回才女，于主公声望、于收揽河北士人之心，皆大有裨益。且不动干戈，实为上策。”

    

    曹操抚髯，眼中精光流转，显已意动，口中却仍道：“话虽如此。遣谁去？此等精细事，非寻常武夫可为。需机敏，通胡俗，更得镇得住场面。”

    

    曹昂静候此问多时。

    

    他端然正色，语带恳切：“儿举一人——常山赵云，赵子龙。”

    

    “赵云？”曹操自然记得那白马银枪、斩颜良诛文丑的骁将。

    

    “正是。”曹昂从容道来，“子龙早年追随公孙伯圭，久在边地，乌桓、鲜卑习俗皆通。武艺超群，足镇宵小，可保路途无虞。然其性情沉毅，重诺心细，非匹夫之勇。以此行事，既显我方器重，亦不失礼度周全，必能护持蔡先生平安。”

    

    他观曹操神色，又含笑添了一句：“且子龙姿容英挺，气度雍然，立身便是门面。便是商谈…亦显我方诚意。”

    

    语带诙谐，书房凝滞之气为之一松。

    

    曹操终是笑骂：“好你个曹子修！绕了这许多弯，原在此处候着我！人选你早备下，路途你已划明，连‘门面’都算计周全了！”

    

    曹丕静立一旁，见父亲对兄长毫不掩饰的赞许，再看兄长那副淡然从容之态，心底复杂滋味暗涌。

    

    兄长总能这般，看似不经意，却处处落子恰在要害。

    

    曹操大手一挥，“便依你！令赵云选二百精骑，备足厚礼，北上！务必将蔡中郎之女，安然接回！”

    

    “父亲明断。”曹昂拱手，笑意清朗。

    

    曹操端起那碗温度恰好的羹汤，饮下一大口，暖意透腑，他瞥向静默的曹丕，忽道：

    

    “子桓，你也当习学。世间事，未必皆需硬碰。你兄长这‘以利动之，以名导之，以力卫之’的手腕，便值得体味。”

    

    曹丕心头一凛，躬身道：“父亲教诲，孩儿谨记。”

    

    ------?------

    

    建安七年春，邺城。

    

    铜雀台落成在即，司空府内外张灯结彩，往来官吏、四方使节络绎不绝，一派盛世将临的鼎沸气象。

    

    这日，曹操于前厅大会宾客，忽有门吏疾步入内，声调因激动而微微发颤：

    

    “启禀司空！江东讨虏将军孙权遣使来贺，所呈礼单之中…有一南疆异兽，庞然如山，名曰‘象’，现已运抵城外！”

    

    曹操抚掌而笑：“久闻此兽雄奇，终得一见。诸公，且随吾出城一观！”

    

    众人纷纷起身，簇拥着曹操前往漳水之畔新辟的兽苑。

    

    那巨象甫一入城，便引得万人空巷。

    

    及至苑中，但见其巍然矗立，高逾丈余，肌肤若老松皴裂，长鼻舒卷如蟒，巨耳垂云，缓步间地动山摇，观者无不骇然称奇。

    

    曹昂侍立父亲身侧，目光掠过那庞然巨物，心头忽地一动——一些遥远的记忆碎片倏然闪现。

    

    关于一个聪慧绝伦的幼童，一道千古流传的谜题，以及那因过早绽放却遭天妒的故事……

    

    他正自出神，便听身侧的父亲在群臣的惊叹声中，含笑抛出一问：“此兽伟岸，世所罕有。诸卿观之，可有良法，知其轻重几何？”

    

    曹昂心念电转，目光迅疾扫过人群，果然在不远处寻见那小小身影——

    

    幼弟曹冲正被环夫人牵着，仰着粉雕玉琢的小脸，乌溜溜的眼眸专注地凝视巨象，唇瓣微抿，似在凝神思索。

    

    几乎能预见下一刻，这孩子便会眼眸一亮，用那稚嫩的嗓音道出那个精妙绝伦的解法，从而收获父亲毫不掩饰的激赏，以及周遭复杂的目光……

    

    不可。

    

    曹昂心念一定。

    

    冲儿天资卓绝自是好事，然木秀于林，风必摧之。

    

    此等锋芒，于他年幼之时显露过甚，恐非福祉。

    

    史册间那抹早逝的阴影，犹在眼前。

    

    眼看曹冲偏着小脑袋，灵感将启未启，曹昂当即上前一步，朝着曹操与众人从容一揖，面上带着长兄应有的温润笑意：

    

    “父亲，诸位。此象硕大无朋，寻常度量之法确然难施。孩儿愚见，或有一法可试。”

    

    “哦？”曹操饶有兴致地望来，“子修且言之。”

    

    曹昂朗声道：“可引此象至河畔，置空船于水中，刻画其舷侧吃水之痕。再将象牵回岸上，转以碎石分批装入船中，待船身沉至原刻痕处，则所载碎石总重，即为象重。”

    

    话音方落，满场先是一寂，旋即赞叹之声四起。

    

    “妙哉！”荀彧率先抚掌，“大公子此法，化整为零，以舟为秤，举重若轻，实乃巧思！”

    

    郭嘉亦含笑颔首：“避实就虚，不伤祥瑞，更兼简便易行，大公子高见。”

    

    曹操闻言大悦，拊掌笑道：“善！吾儿思虑周详，此法大妙！便依子修所言行事！”

    

    难题既解，众人再看那巨象，目光中惊奇未减，却已多了几分“可被度量”的踏实。

    

    曹昂暗舒一口气，正欲退下，忽觉袍角一紧。

    

    低头看去，正是曹冲。