雪后的荒野，万籁俱寂，只有寒风在枯草和雪地间穿行的呜咽。
月光惨淡，将银白的大地映照得一片朦胧。小树拖着疲惫的身躯，在没膝的积雪中艰难跋涉。每一步，都留下一个深深的雪窝。寒风如刀，刮在脸上，带走本就所剩不多的体温。肩头和手臂的伤口虽然敷了药，解了大部分尸毒，但依旧疼痛，每一次动作都牵扯着神经。
更麻烦的是内息枯竭带来的虚弱感，像潮水般一波波涌来，让他头晕目眩，脚步发飘。《养气诀》虽然在自发运转，但恢复的速度远比不上消耗。他只能凭着顽强的意志力，强迫自己迈开脚步，朝着既定的方向前进。
东北方，约莫七八里外，地图上标注着一处“废弃矿洞”，旁边还有一行小字：“疑有前人藏兵之所，可暂避。”
“藏兵之所”，这是小树选择那里的原因。相比起完全未知的野地洞穴，这种曾经被人短期利用过的地方，通常更干燥，也可能遗留一些有用的东西，甚至可能有简单的防御设施。
雪地难行，七八里路，平日里半个时辰足够，此刻却走了近一个时辰。当天边泛起一丝极淡的、鱼肚白的微光时，前方连绵的丘陵阴影中，终于出现了一个黑黢黢的洞口。
洞口开在一处矮坡的背风面，不算大，被茂密的枯藤和积雪半掩着，很不显眼。若非地图标注精确，加上小树目力过人，很难发现。
小树没有立刻靠近。他在距离洞口数十丈外的一丛枯灌木后停下，伏低身体，仔细观察。
洞口周围积雪平整，没有足迹，也没有野兽活动的痕迹。洞内黑沉沉，看不出深浅。他侧耳倾听，只有风声。又等了约莫一炷香时间，确认没有异常，才小心翼翼地靠过去。
拨开枯藤，洞口约一人高，宽可容两人并行。一股混杂着泥土、岩石和淡淡霉味的凉气从洞内涌出。小树拔出“清影”剑，剑身微弱的青晕照亮了身前几步的范围。他弯腰钻了进去。
洞内是一条向下的、略微倾斜的通道，人工开凿的痕迹很明显，石壁粗糙，留有清晰的凿痕。走了十几步，通道转弯，眼前豁然开朗。
是一个天然形成的溶洞，经过人为拓宽和修整，形成了一个大约三四丈见方、两人来高的空间。洞顶有石钟乳垂下，地面相对平整，角落里甚至还铺着些干燥的茅草。洞壁一侧，有简陋的石灶痕迹，旁边散落着几块熏黑的石头。最里面，靠着石壁，有一排用石头垒砌的、类似床铺的低矮台子，上面也铺着茅草，不过早已腐烂。
果然是个临时的藏身所。看规模，容纳十几个人不成问题。
洞内空气虽然陈腐，但还算通畅，没有明显的野兽粪便气味。小树举着剑，将整个洞穴仔细检查了一遍。除了那些破烂的茅草和废弃的石灶，在角落的茅草堆下，他还发现了一个生锈的铁皮水壶，一个破口的陶碗，以及半截锈蚀严重的断刀。除此之外，别无他物。
看来已经废弃很久了。
小树松了口气，紧绷的神经稍稍放松。这里暂时是安全的。
他回到洞口，用积雪和枯藤尽量将入口伪装、遮掩好，只留一道不易察觉的缝隙通风。然后回到洞内，选了一处最里面、最干燥的角落，将背上的包袱和刀剑放下。
他先处理伤口。解开包扎，肩头和手臂的伤口已经开始结痂，颜色也转为正常的暗红，尸毒的乌黑和麻木感基本消退，但伤口周围的皮肉还有些红肿发热。他重新清洗伤口，敷上金疮药，用干净的布条包扎好。内服的解药药力还在持续，体内残留的阴寒感在《养气诀》的运转下，一点点被逼出。
做完这些，他从包袱里拿出干粮——从老瘸子那里得到的半袋粗面饼和肉干，就着皮囊里冰冷的雪水，慢慢吃了起来。食物下肚，一股暖意升起，驱散了些许寒意和虚弱。
填饱肚子后，他没有立刻休息。虽然疲惫已极，但身处陌生环境，他必须确保安全，并尽快恢复一定的战斗力。
他盘膝坐在茅草铺上，将“清影”剑横放膝头，双手虚按丹田，开始按照《养气诀》的法门，全力调息恢复。
《养气诀》不愧是精妙的筑基法门。随着呼吸渐渐悠长深缓，意识沉入丹田，那点微弱的、如同风中残烛般的“火种”，在法诀的催动下，开始缓缓吸收、炼化体内残存的药力和食物精气，一丝丝温热的气流从丹田滋生，沿着特定的经脉路线流转。所过之处，干涸的经脉如同久旱逢甘霖，得到滋润；疲惫的筋骨也传来舒泰的感觉；伤口的麻痒感在温热气流经过时，似乎也减轻了一些。
内息运转，不知不觉便进入了物我两忘的境地。洞内寂静，只有他自己悠长细微的呼吸声。时间悄然流逝。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰，小树从深沉的入定中醒来。
睁开眼，眸中精光一闪而逝，虽然依旧带着血丝，但已不复之前的涣散和疲惫。丹田内的“火种”壮大了一小圈，虽然依旧微弱，但燃烧得稳定而坚韧。内息恢复了约莫三四成，虽然离全盛状态还差得远，但已足以支撑一般的行动和战斗。身上的伤口虽然还在，但疼痛大为减轻，左臂也恢复了灵活。
最重要的是精神上的恢复。连日的生死搏杀、精神紧绷带来的损耗，在这一次深度调息中得到了极大的缓解，头脑清明，思绪敏捷。
他缓缓吐出一口浊气，气息悠长，在冰冷的空气中凝成一道白练。
天应该亮了。洞口缝隙透进的光线明亮了许多。
小树起身，活动了一下有些僵硬的四肢，走到洞口，透过缝隙向外观察。
外面天光已大亮。雪后初晴，阳光虽然苍白，但照在无边无际的雪原上，反射出刺眼的光芒。风小了许多，但依旧寒冷。视野所及，一片银装素裹，丘陵起伏，枯树如铁，远处山峦的轮廓清晰可见。没有炊烟，没有人迹，只有几只黑色的寒鸦，在远处光秃秃的树梢上呱呱叫着，更显天地空旷寂寥。
暂时安全。
他退回洞内，没有立刻离开。这里位置隐蔽，适合休整。他需要更多时间恢复，也需要整理思路，规划下一步行动。
他坐下来，拿出羊皮地图、从老瘸子那里得到的账本、密信、木牌，还有那块“青鸾”玉佩，一一摆放在面前。
首先，确认自己的位置。地图上，废弃砖窑在西南方向，自己现在所在的“藏兵洞”在东北方向，距离砖窑约七八里，距离“老鸦岭”则还有二十多里山路。老鸦岭是“三才聚阴阵”的“人门”，也是影门疑似进行“炼制”的关键地点。
其次，影门的动向。从密信和账本看，影门近期在催促收集“阴髓石”和“活料”（青壮男女），送往“老地方”（很可能是老鸦岭），用于炼制所谓的“幽冥卫”。这是一个极其危险且邪恶的计划，必须阻止。
第三，自己掌握的信息和筹码。巡天鉴的两块铁牌（玄七、黄九）和一块无字牌，记录了山中情况的地图，疑似与影门有关的“青鸾”玉佩，从绿衣女子和老瘸子身上得到的两块影门木牌，老瘸子的账本和密信，以及“清影”剑和《养气诀》。这些是揭露影门阴谋的证据，也是自己与影门周旋的依仗。
第四，自身状况。伤势未愈，内息未复，补给有限（干粮和水还能支撑三五天），孤身一人。直接前往老鸦岭探查，风险极高，近乎送死。
必须想个稳妥的办法。
他目光落在账本和那张简陋的据点地图上。老瘸子负责这一片区域的物资收集和转运，地图上标注的几个废弃矿洞、窑口，除了砖窑，还有两处可能存放着“阴髓石”或其他物资。血狼帮等外围势力收集到的东西，会先集中到这些临时点，再由老瘸子派人（或亲自）转运。
如果自己能找到并控制其中一个临时存放点，或许能截下一批物资，拖延影门的计划。甚至，可以利用老瘸子的木牌和信物，伪装成接头人，获取更多信息，或者设下陷阱。
这个想法很冒险，但比直接硬闯老鸦岭，似乎可行性更高一些。
他仔细研究那张据点地图。除了已经去过的砖窑，还有两处标记。一处是“东沟废窑”，在藏兵洞东南方向约五六里，位于一条荒沟深处。另一处是“北坡矿洞”，在正北方向十里左右，老鸦岭的外围区域。
东沟废窑距离较近，相对安全。北坡矿洞靠近老鸦岭，可能守卫更严密，也可能有更多线索。
先去东沟废窑看看。如果顺利，或许能补充一些补给，甚至找到有用的信息。如果情况不对，也能及时撤回。
打定主意，小树开始做准备工作。
他将“清影”剑用布仔细缠好，只留剑柄在外，背在背上。从老瘸子那里得到的黑色皮囊，系在腰间，里面装着银子、蜡丸、木牌等杂物。羊皮地图、账本、密信等要紧东西，用油布包好，贴身收藏。干粮和水囊随身携带。
他又检查了一下伤口，确保包扎牢固。然后，他拿出老瘸子的那块“柒”字木牌，还有“青鸾”玉佩，握在手里看了看，然后一起挂在脖子上，塞进衣领内。这两样东西，或许在必要时能起到意想不到的作用。
最后，他将洞内自己留下的痕迹清理干净，恢复原状。走到洞口，再次观察外面，确认安全后，拨开枯藤，钻了出去，并将洞口重新伪装好。
阳光刺眼，雪地反光。小树眯起眼睛，适应了一下光线，然后根据太阳的位置和地图的方位，辨认了一下方向，朝着东南方，迈开脚步。
雪很深，行走艰难。但经过调息恢复，体力好了许多，他不再深一脚浅一脚，而是有意识地运用《养气诀》调息法配合步伐，提气轻身，虽然做不到踏雪无痕，但速度明显快了不少，留下的脚印也浅了许多。
一路上极其荒凉。除了偶尔惊起几只躲在雪窝里取暖的野兔或山鸡，看不到任何活物。远处山峦静默，近处枯草伏地，天地间仿佛只剩下他一个人，和脚下咯吱作响的积雪。
走了约莫一个时辰，翻过两道矮梁，前方出现了一条被冰雪覆盖的干涸河沟。沟不深，但两岸陡峭，长满了荆棘和灌木。这就是“东沟”。
按照地图标注，废窑应该在沟的中段，一处背风的凹陷处。
小树没有直接下沟，而是沿着沟沿，小心地向上游方向移动，同时居高临下，观察沟内情况。
沟里积雪更厚，几乎填平了沟底。两旁的荆棘灌木挂着冰凌，在阳光下闪闪发光。一片死寂。
走了半里多路，前方沟壁出现一个明显的凹陷，像被巨人挖去一块。凹陷处，隐约可见一个黑乎乎的洞口，比藏兵洞的洞口要大一些，但也被枯藤积雪遮掩大半。洞口外的雪地相对平整，但小树锐利的目光，还是发现了几处不自然的凹陷，像是被什么东西踩踏过，只是被新雪覆盖，不太明显。
有人来过，而且是不久前。
小树心中一紧，立刻伏低身体，借助沟沿的枯草隐蔽，仔细观察。
洞口很安静。没有炊烟，没有声音，也没有人影进出。
他耐心等待。大约过了小半个时辰，洞口依旧毫无动静。
难道人已经走了？还是只在里面活动？
必须靠近查看。小树看了看地形，选择从沟沿一处坡度较缓、灌木茂密的地方，悄无声息地滑下沟底。落地后，他紧贴着沟壁的阴影，借助突出的岩石和灌木丛掩护，一点点向洞口靠近。
距离洞口还有三十几步时，他再次停下，侧耳倾听。
这一次，他听到了极其微弱的声响。像是……鼾声？还有隐约的、含糊的梦呓。
里面有人！而且在睡觉！
小树心中稍定。如果只有一两个看守，在睡觉，那机会就大了。
他屏住呼吸，如同狸猫般，悄无声息地摸到洞口一侧，背靠冰冷的石壁，缓缓探头，向洞内张望。
洞口内是一条短通道，尽头有火光晃动。鼾声和梦呓声就是从里面传来。
小树握紧剑柄，内息流转，将状态提升到最佳。然后，他如同影子般，滑入洞口，贴着通道墙壁，向火光处移动。
通道只有两三丈长，尽头向右拐。小树在拐角处停下，再次探头。
里面是一个比藏兵洞略小的洞穴，同样经过简单修整。中央生着一堆火，火势不旺，勉强驱散寒意。火堆旁，铺着两张破烂的兽皮，上面躺着两个人，裹着肮脏的棉袄，睡得正香，鼾声如雷。
是两个男子，看打扮和砖窑那三个溃兵差不多，但更邋遢，脸上胡子拉碴。身边随意丢着两把刀，还有两个酒葫芦，酒气混合着体臭，弥漫在空气中。
在洞穴的里侧，堆放着几个鼓鼓囊囊的麻袋，还有两个用油布盖着的木箱。麻袋口扎着，看不清里面是什么，但看形状和大小，很可能就是“阴髓石”。木箱则不知道装着什么。
只有两个人看守，而且都在熟睡。
小树目光扫过洞穴，没有发现第三个人。他心中快速盘算。制服这两个人，逼问情报，然后夺取物资？还是悄悄拿了需要的东西就走？
制服逼问，可能打草惊蛇。万一这两人是硬骨头，或者有特殊联络方式，反而麻烦。
悄悄拿走补给和可能的情报，似乎更稳妥。但这两个人醒来发现东西少了，一样会警觉。
正思索间，火堆旁一个汉子翻了个身，含糊地骂了句什么，一只手无意识地摸向身边的酒葫芦。
小树不再犹豫。他身形一闪，已如鬼魅般掠到两人身前，在两人尚未完全清醒的瞬间，双手并指如剑，灌注内息，闪电般点向两人的昏睡穴！
“呃……”
两人只发出半声短促的闷哼，便头一歪，彻底昏死过去，鼾声戛然而止。
小树没有下杀手。他迅速检查了一下两人，确认他们只是昏迷，呼吸平稳。然后，他走到那堆麻袋和木箱旁。
先查看麻袋。解开一个，里面果然是黑乎乎的、疙疙瘩瘩的矿石，触手冰凉，散发着一股淡淡的阴寒和腥气，正是“阴髓石”。掂了掂分量，这一袋至少有四五十斤。旁边还有三四个同样的麻袋。
他没有动这些阴髓石。这东西邪门，带在身上有害无益。
接着，他掀开油布，打开木箱。
第一个木箱里，整齐地码放着几十个蜡封的药丸，正是“清心散”。数量比老瘸子那里的还多。
第二个木箱里，则是一些杂七杂八的东西：几件半旧的厚棉衣，几双皮靴，一小袋盐，一小包茶叶，几块火石，几捆结实的麻绳，甚至还有两把保养不错的短刀，以及一壶箭（弩箭，但没有弩）。
都是实用的物资！尤其是棉衣、皮靴、盐和火石，正是小树急需的。
他毫不客气，将那两把短刀（比自己的匕首好得多）、棉衣（挑了一件合身的）、皮靴（试了试，大小差不多）、盐、茶叶、火石、麻绳，以及那壶弩箭，打了个包袱。想了想，又拿了一小包“清心散”（或许以后有用），用油布包好，单独收起。
然后，他开始仔细搜索洞穴的其他角落。在火堆旁的石缝里，他找到了一小卷用油纸包着的信件。展开一看，是几封简单的指令，字迹潦草，内容与老瘸子那里得到的密信类似，都是催促加快收集“阴髓石”和寻找“活料”，并约定下一次“提货”的时间地点。其中一封信的落款，画着一个简单的狼头标记——应该是血狼帮。
信上没有更多有价值的信息。小树将信收好。最后，他在一个看守的怀里，摸出了一块木牌。木牌质地粗糙，正面刻着一个简陋的狼头，背面写着“巡山丁”三个字。看来这人是血狼帮最低级的“巡山”喽啰。
小树将木牌也收起。然后，他走到洞口，观察了一下外面，依旧没有动静。
是时候离开了。
他背起新打的包袱（里面主要是衣物和补给），又检查了一下自己的装备，确认无误。最后看了一眼地上昏迷的两个看守，和那几袋邪气的“阴髓石”。
这些东西留在这里，迟早会被影门收走。但自己也无法处理。或许……
他心中一动，走到那几袋阴髓石旁，用短刀在麻袋底部划开几道不显眼的口子，又故意将其中一袋的袋口绳子弄松。这样，搬运时很容易散落，就算不被发现，阴髓石的阴寒气息也可能泄露，引来不必要的注意——比如，某些对阴气敏感的东西。
做完这些，他不再停留，迅速离开洞穴，沿着沟底向下游方向疾行一段，找到一处隐蔽的、可以攀爬的地方，上了沟沿，很快消失在茫茫雪原之中。
他没有回藏兵洞。那里虽然安全，但距离东沟废窑太近，万一那两个喽啰醒来后发现异常，搜索附近，可能被找到。
他按照地图，朝着北方——老鸦岭的方向，继续前进。不过，他打算绕个圈子，先向北偏西方向走一段，找另一个临时落脚点，消化这次的收获，并进一步打探消息。
阳光逐渐变得温暖，虽然依旧无法融化厚厚的积雪，但至少驱散了些许酷寒。小树踩着积雪，在荒无人烟的丘陵间跋涉，心中却比之前踏实了许多。
有了补给，有了更明确的目标，也有了与影门周旋的更多筹码。
前路依然艰险，但至少，他不再是两眼一抹黑，独自在黑暗中摸索了。
他摸了摸怀里那块冰冷的“柒”字木牌，又按了按贴身收藏的铁牌和地图，眼中闪过一丝坚定。
老鸦岭，幽冥卫，影门的阴谋……我来了。