车轮子碾过瓮城的青石板。
进了城，风倒是被高墙挡去了一半，可那股味儿却更冲了。
苏安坐在车辕上，那双精明的小眼睛滴溜溜乱转，越看，这心里的算盘珠子就越拨不动。
这哪是城啊，这分明就是个大号的乱葬岗。
街道两旁早就没了像样的铺面，好点儿的木板门都被拆了烧火取暖，剩下黑洞洞的门框张着大嘴。
路边也不见个活人走动。
仔细瞧墙根底下，那一堆堆看着类似烂麻袋片的东西，其实都是人。
也不知是死是活，就那么蜷缩着，身上盖着稻草、破席子。
车轮滚过，有个麻袋片动了一下，露出一双浑浊的眼睛，瞥了一眼这只肥得流油的车队，随后又木然地把脑袋缩了回去。
连讨饭的力气都没了。
“大人，这……”
苏安回过头，隔着厚重的车帘子喊了一声，声音都在发飘。
“这也太惨了点吧？这就是个穷窟窿啊！在这地方能做买卖？咱那三百万两怕是要打水漂听响儿了！”
车厢里静悄悄的，没人应他。
林昭在看书，或者说，他在看这大同城的底色。
……
夜色沉沉，大同城却活了过来。
往日这个时候，这座城早就安静得连狗都饿得叫唤不动。
可今晚，校场上燃起了几十堆硕大的篝火，把半边天都烧得通红，硬是给这鬼地方添了几分人气。
几百口行军大锅一字排开，锅底下塞满了从废弃民房里拆出来的烂木头。
咕嘟咕嘟。
开水翻滚的声音，在这寒夜里简直就是天籁。
大块大块的肥猪肉在锅里翻滚，随着胖厨子手里的大勺搅动，那一层厚厚的油花泛着金光，浓烈的肉香不讲道理地钻进每一个毛孔里。
没有规矩。
也不讲什么队列。
那些原本连站都站不稳的守军，这会儿一个个有了精神，活脱脱是饿死鬼投胎。
手里捧着缺口的破碗、烂头盔，甚至是半个葫芦瓢，眼珠子通红，拼命往锅边挤。
“别抢！都他娘的别抢！人人有份！”
赵百户带着神机营的弟兄们维持秩序，嗓子都喊劈了。
他手里提着刀背，看见谁敢把脏手直接伸进锅里捞肉，上去就是一下子。
“排队！林大人说了，谁插队，今晚就喝西北风！”
挨了打，可那些士兵脸上却全是笑。
一勺浓稠的肉汤浇在糙米饭上，再盖上一块巴掌大的肥肉。
有人接过碗，手哆嗦得拿不住，直接蹲在地上，顾不上烫，把整张脸都埋进碗里，唏哩呼噜地往嘴里扒。
吃着吃着，那眼泪就混着鼻涕掉进了碗里，咸得发苦。
这一口热乎饭，他们盼了太久了。
久到忘了自己还是个人，还活着。
林昭没去校场。
他不习惯那种乱糟糟的场面，也不需要那一两句感恩戴德的废话。
他只需要这些人活着，就够了。
……
中军大帐。
这里的摆设依旧寒酸，朱成烈孤零零地坐在太师椅上。
帐帘掀开了一条缝，外面的喧闹声、欢呼声，还有那股子勾人的肉香味，顺着缝隙飘进来。
那是他的兵。
但现在，那些人嘴里喊着的、心里念着的，全是那位林大人。
桌案上，放着一只红漆木盒。
盖子开着，里面有一叠纸。
汇通号的银票，全是五十两一张的小额面值，整整一百张。
五千两。
旁边还有一张林昭亲笔写的条子，那字迹是极其锋利的瘦金体。
“一点茶水钱，请朱将军给弟兄们换几双好鞋。”
没有那些官场上的弯弯绕绕，也没有什么要挟的废话。
就是给钱。
赤裸裸地拿钱砸，简单粗暴。
朱成烈的手在桌案上摩挲着。
他是个武人，是个粗人，但他不傻。
这五千两银子，买的不光是他的一点面子，更是买断了整个大同城防的指挥权，是让他这个总兵闭嘴的封口费。
拿了这钱，往后这大同城，不管名义上归谁管，实际上也就是姓林的说了算了。
“若是搁在十年前……”
朱成烈盯着那银票，眼珠子有些发红，嘴角露出一抹自嘲的笑。
“老子非得把你这不知天高地厚的小崽子挂在旗杆上不可，让你知道知道什么叫军法。”
十年前，他还有血性，还信朝廷会派粮饷，还信只要守住这道门，身后就是太平盛世。
可现在。
他低头看了看自己脚上的破鞋，又看了看帐篷角落里那一堆烂得掉渣的铁甲。
外面，那些吃饱了饭的士兵正在唱着也不知是哪里的乡野小调，调子跑得没边，但透着股久违的活人气。
如果不拿这钱。
明天这些人醒了酒，还得接着挨饿，还得在那没顶的营房里冻死。
尊严？
那玩意儿能当炭烧吗？能当饭吃吗？
朱成烈闭上眼，吸了一大口气，那口气一直憋到肺管子里，最后化作一声长叹。
那只手忽然探出，一把抓起了那叠银票。
抓得很紧，手指因为用力都泛了白。
“妈的。”
朱成烈低声骂了一句，也不知是在骂林昭，骂朝廷，还是骂这个操蛋的世道。
“有奶就是娘……这话糙，但理不糙。”
他把银票揣进怀里，贴着胸口。
那凉丝丝的纸张，没过一会儿就被体温捂热了，热得有些烫人。
……
与此同时。
距离大同城三十里外的阴山北麓。
夜色浓重如墨，寒风在戈壁滩上卷起一个个小旋风，发出类似鬼哭的呜咽，听得人头皮发麻。
一处背风的高坡上。
几道黑影趴在冻土上，身上披着与夜色融为一体的羊皮毡子。
他们一动不动，甚至连呼吸都压到了最低。
但那几双眼睛，却亮得吓人。
那是荒原野狼在捕猎时才会有的眼神，贪婪，凶残，透着股子嗜血的寒光。
为首的一人放下了手里的千里眼。
那是一支做工精良的黄铜单筒望远镜，镜筒上还刻着一只展翅欲飞的海东青，那是草原王庭的标记。
他遥遥望着大同城的方向。
那里，几道浓黑的烟柱正扶摇直上，在月光下显得格外扎眼。
风不仅把肉香吹遍了全城，也把这股子久违的、属于富贵的气息，吹向了北方的草原。
“很多年没见过大同冒这样的烟了。”
那人用生硬的汉话低语了一句，声音沙哑，像是两块骨头在摩擦。
他伸出猩红的舌头，舔了舔干裂的嘴唇，露出一口白森森的牙齿。
“这是在煮肉啊……”
“看来那个老窝里，来了只不知死活的肥羊。这味儿，隔着三十里地都能闻见那股子油水。”
旁边的同伴低低地笑了一声，从怀里掏出一把弯刀，在靴底上蹭了蹭。
“那就等肉煮烂了。”
“咱们再去端锅，连肉带锅，一块儿顺走。”
为首那人没说话，只是最后深深看了一眼大同城那腾起的烟火，眼底带着嘲弄。
汉人啊，就是讲究个排场。
死到临头了，还要吃顿饱饭。
随后，他手掌一挥。
几道黑影悄无声息地滑下高坡，消失在茫茫的夜色与风雪之中。