“轰——！”
最后的爆炸声在海面上回荡，余音久久不散。
先前还不可一世的倭寇战船，此刻只剩下漂浮在海面上的木板碎屑和挣扎的残肢。浓烈的硝烟与血腥味混合在一起，刺激着每一个人的鼻腔。
宝船甲板上，死一般的寂静。
那些刚刚被招募不久，还带着商人、渔民习气的水手们，一个个目瞪口呆，脸色煞白，死死地抓着船舷，仿佛不这样就会瘫倒在地。
他们见过海上的风浪，见过水匪的械斗，但何曾见过如此恐怖的景象？
那不是战斗，是屠杀！是天罚！
三艘如山峦般的巨舰，甚至没有靠近，只是发出了几声雷鸣，就将一艘快船连同上面的百余名悍匪，一同抹去！
“赢……赢了？”一个水手喃喃自语，声音都在发抖。
“夫君，我们赢了！”
常清韵的脸上，却是一片兴奋的潮红。她紧握着腰间的刀柄，手背上青筋微微凸起，一双美目中闪烁着将门虎女特有的光芒，“这些倭寇，不堪一击！我们应该乘胜追击，直捣他们的老巢！”
她腹诽：这比在草原上骑马射箭，还要过瘾！
朱棡的脸上，却没有任何喜悦。
他的目光平静地扫过那片血色的海域，眼神深邃，仿佛在计算着什么。
他腹诽：一场胜利的价值，不在于杀了多少人，而在于，能用这些死人，换来多少东西。
“传令。”朱棡的声音，冰冷而清晰，打破了甲板上的寂静。
“庚三，派小船下去，搜索幸存者，尤其是那个什么‘鬼面武士’，活要见人，死要见尸。本王要他的脑袋。”
“另外，打捞所有能用的物资，尤其是他们的航海图和信件。本王要知道，他们的老巢在哪，他们平日里，都跟谁做‘生意’。”
“秦虎！”
“属下在！”一名“甲字班”的学员，大步上前。
“你带人，将那些被解救的百姓，好生安置。问清楚他们的来历，籍贯，以及是被哪些村庄的‘豪绅’，卖给倭寇的。”
朱棡的每一道命令，都精准而狠辣，直指核心。
常清韵眼中的兴奋，渐渐冷却，转为一丝凝重。她这才意识到，自己的夫君，想的根本不是一场战斗的胜负。
他要的，是掀掉整个江南沿海，那张官、匪、商勾结的大网！
“是！”
庚三与秦虎领命而去。
船上的水手们，在军官的喝令下，也从震惊中回过神来。他们看着朱棡那身姿挺拔的背影，眼神已经彻底变了。
如果说之前，他们追随秦王，是为了三倍的薪资和荣华富贵。
那么现在，他们的心中，只剩下最原始的敬畏和狂热。
这不是凡人，这是神！是执掌雷霆，主宰生死的，海上战神！
“殿下威武！”
不知是谁，第一个跪了下来，嘶声呐喊。
紧接着，甲板上，跪倒了一片。
“殿下威武！殿下千岁！千岁！千千岁！”
山呼海啸般的呐喊，在海面上空回荡。他们用最朴素，也最狂热的方式，向他们的新主子，献上了自己的忠诚。
朱棡缓缓转身，看着跪了一地的水手，脸上，终于露出了一丝笑容。
他要的，就是这个效果。
军心，可用了。
半个时辰后，庚三回来了。他的手上，提着一颗面目狰狞，戴着半边铁面具的头颅。
“殿下，‘鬼面武士’的头颅在此！从几个活口嘴里，已经问出来了。他们的老巢，在东边三百里外的一座岛屿上，平日里，负责给他们销赃和提供补给的，正是太仓卫指挥使，张猛！”
“张猛？”朱棡咀嚼着这个名字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“很好。”
他腹诽：鱼，比我想象的还要大。
“返航！”朱棡下达了一个让所有人都意想不到的命令。
“夫君，我们不趁机……”常清韵忍不住问道。
“不急。”朱棡摇了摇头，目光望向大陆的方向，“杀几个倭寇，只是开胃小菜。本王要用他们的血，让江南的某些人，清醒清醒。”
“这颗人头，比一船黄金，更有价值。”
三日后，太仓港。
当三艘遮天蔽日的宝船，缓缓驶入港口时，整个码头，都陷入了一片死寂。
所有人都停下了手中的活计，呆呆地望着那如同从神话中驶出的海上巨兽。
当先一艘宝船的船头，一根高高的旗杆上，赫然悬挂着一颗血淋淋的人头，正是那在沿海凶名赫赫的“鬼面武士”！
人头之下，是数十面残破的倭寇旗帜。
消息像瘟疫一样，瞬间传遍了整个太仓城！
秦王殿下出海，剿灭了鬼面武士的船队！
码头上，先是死寂，随即爆发出震天的欢呼！无数被倭寇劫掠过的百姓，跪在地上，朝着宝船的方向，嚎啕大哭，拼命磕头。
“秦王殿下活菩萨啊！”
“青天大老爷为我们报仇了！”
民心，瞬间沸腾！
而此刻，太仓卫所衙门内，指挥使张猛，听着手下的汇报，一张胖脸，早已毫无血色，豆大的汗珠，从额头滚滚而下。
“他……他怎么敢……他怎么能？！”张猛语无伦次，身体抖得像秋风中的落叶。
鬼面武士，那可是他最大的“合作伙伴”！现在，竟然被秦王给一锅端了？连脑袋都挂在了船头示众？
“备……备轿！不！备马！快！本官……要去恭迎秦王殿下！”张猛连滚带爬地冲出衙门。
码头上，朱棡一袭王袍，在数百名亲卫的簇拥下，缓步走下宝船。
他身后，是被解救的数百名百姓。
张猛骑着快马，堪堪赶到，他飞身下马，几乎是扑倒在朱棡面前。
“末……末将太仓卫指挥使张猛，恭迎秦王殿下！殿下剿匪平倭，扬我大明国威，实乃……实乃天大的功劳啊！”张猛的声音，谄媚到了极点。
朱棡看着他，脸上挂着和煦的笑容，仿佛见到了多年未见的好友。
“哦？是张指挥啊。”朱棡笑着，声音却不带一丝温度，“本王奉父皇之命，巡视海疆，顺手宰了几个不开眼的海匪，算不得什么功劳。”
他走上前，亲手扶起张猛，拍了拍他肩膀上并不存在的灰尘，凑到他耳边，用只有两人能听到的声音，轻声问道：
“倒是张指挥，镇守太仓卫多年，劳苦功高。”
“本王很好奇，这些年，你替朝廷，剿了多少匪？又斩了……多少倭寇的头颅啊？”
“轰！”
这句话，如同一道九天神雷，狠狠劈在张猛的脑门上！
他的大脑一片空白，双腿一软，刚刚被扶起的身体，再次瘫了下去，裤裆处，迅速蔓延开一片深色的水渍。
朱棡看着他这副丑态，眼中的厌恶一闪而逝。
他腹诽：废物。连这点压力都扛不住。
他不再理会瘫软在地的张猛，而是转身，对着码头上成千上万的百姓，朗声宣布：
“父皇有旨！本王总督天下水师，凡沿海卫所，有克扣军饷，勾结匪寇，欺压百姓者，本王，皆可先斩后奏！”
“来人！”
“在！”
“将这张猛，给本王拿下！抄没其家产，一半，充入远洋贸易公司，作为股本！另一半，分发给太仓百姓，以弥补尔等多年所受之苦！”
“至于他本人……”朱棡的目光，落在那颗悬挂的倭寇头颅上，嘴角，勾起一抹残忍的笑意。
“把他和那颗倭寇的脑袋，挂在一起！让全天下的人都看看，通敌叛国，是个什么下场！”
全场，再次死寂。
随即，是更加疯狂，更加歇斯底里的欢呼！
就在此时，一名身着飞鱼服的锦衣卫，策马疾驰而来，冲开人群，翻身下马，单膝跪在朱棡面前。
“殿下！京师八百里加急！陛下密旨！”
朱棡眉头微挑，接过那火漆封口的信筒。
信筒里，只有一张小小的纸条。
纸条上，是朱元璋那熟悉的，霸道张扬的笔迹。
没有夸奖，没有责备，只有寥寥七个字。
“船留下，人，滚回来。”
太仓港，码头。
那封来自京师的密旨，如同一盆冰水，浇在刚刚沸腾的民心之上。
那句“船留下，人，滚回来”，通过锦衣卫压低的声音，清晰地传入了庚三和常清韵的耳中。
“夫君！”常清韵脸色一变，上前一步，手已按在刀柄上，“父皇这是何意？我们刚打了胜仗，他……”
庚三的脸色更是难看，眼中满是屈辱和担忧。
让殿下“滚”回去？这是对待一个开疆拓土、平定倭患的亲王该有的态度吗？
然而，作为风暴中心的朱棡，脸上的表情，却没有丝毫变化。
他只是静静地看着那名单膝跪地的锦衣卫，片刻之后，嘴角反而勾起了一抹意味深长的笑容。
“呵。”
一声轻笑。
他腹诽：老头子，坐不住了啊。
给了自己秦王的爵位，给了总督水师的大权，本以为自己会在江南这个温柔乡里，被那些世家大族拖住手脚，花个一年半载，都未必能搞出什么名堂。
谁曾想，自己不仅在三个月内，就拉起了队伍，造出了宝船，甚至一出海，就端了倭寇，斩了卫所指挥使。
这效率，太高了。
这威望，涨得太快了。
快到让那个远在应天府，掌控欲强到变态的父皇，感到了不安。
这一道旨意，不是惩罚，是敲打。
是皇帝在提醒他这个功高震主的儿子——别忘了，这天下，谁说了算。你的船，你的兵，你的权，都是我给的，我随时能收回来。
“本王，遵旨。”
朱棡从锦衣卫手中，接过了那空空如也的信筒，仿佛那是什么了不得的恩赏。
他转身，面对着码头上成千上万，表情由狂热转为错愕和不安的百姓，朗声开口，声音传遍了整个港口。
“父老乡亲们！本王刚刚接到父皇八百里加急密旨！”
“父皇听闻本王在东海大破倭寇，龙颜大悦！特召本王，即刻回京，当面嘉奖，并商议下一步，彻底清剿东海倭寇，还我大明百姓一片朗朗乾坤的大计！”
此言一出，满场皆惊！
原来，不是秦王殿下失势被召回，而是打了胜仗，皇帝急着要见他，商量更大的国事！
刚刚冷却下去的气氛，瞬间被再次点燃！
“恭喜殿下！贺喜殿下！”
“殿下定能说服陛下，发兵荡平倭寇！”
“我等，就在太仓，静候殿下佳音！”
百姓们的脸上，重新绽放出希望和崇敬的光芒。
常清韵和庚三看着这一幕，瞬间明白了朱棡的用意。
他只用了三言两语，就将一纸屈辱的“召回令”，变成了一场光荣的“凯旋诏”。不仅没有损伤半分威望，反而让自己的形象，在百姓心中，变得更加高大。
朱棡对着百姓，微微抬手，示意安静。
“本王离去之后，‘大明远洋贸易公司’一切照旧！造船，练兵，绝不会停！”
他的目光，扫过人群中，那些脸色变幻不定的海商和世家代表。
“本王已经上奏父皇，不日，将会有真正的天兵，前来太仓，与本王的水师，合力进剿倭寇老巢！”
“诸位股东的钱，一分都不会白花！待本王归来之日，便是舰队远航，黄金万两之时！”
画大饼，给承诺。
他要让这些人，继续心甘情愿地，为他的大航海事业，投钱，卖命！
做完这一切，他才转身，看向身后那群刚刚经历了一场血战，士气正虹的水师将士。
“秦虎！”
“属下在！”
“本王不在期间，你暂代本王，统领三艘宝船，负责水师日常操练！若有懈怠，军法从事！”
“属下遵命！”秦虎激动得满脸通红。
“周泰！”
“草民在！”周泰连忙从人群中挤出，跪倒在地。
“你负责远洋公司的日常运转，继续给本王造船！招人！本王回来，要看到一支更庞大的舰队！”
“草民……遵命！”
朱棡的目光，最后落在了那颗悬挂的倭寇头颅，和刚刚被绑在旁边的，太仓卫指挥使张猛的尸体上。
“庚三。”
“在！”
“把张猛的脑袋，也给本王砍下来。”朱棡的语气，平静得没有一丝波澜。
庚三一愣，但立刻拔刀上前。