碧天阁在废墟之上的绝地反击,初显成效。新推出的“金沙绿豆糕”和“香辣豆沙酥”以其新奇的口感和扎实的用料,很快赢得了市场的认可,甚至吸引了一批喜欢尝鲜的新顾客。每日店门口的“赈济点心”,更是将碧天阁“仁商”的形象深入人心,冲淡了火灾带来的颓丧气息。松江和百味楼的订单稳住,甚至略有回升。
表面上,碧天阁似乎已从打击中缓过气来,只是变得更加“低调务实”,专注于恢复生产和维系现有客户。薇薇甚至让陈青有意无意地放出“资金紧张”、“东家心力交瘁”之类的风声,营造出一种“勉力支撑、无暇他顾”的假象。
然而,暗地里的动作,却一刻未停。
虎子送回的关于“凤凰岭庄园有麻烦、八味斋二掌柜私联北地凶徒”的消息,让薇薇看到了反击的曙光。她与虎子在柳林坡的窝棚里,进行了一次密谈。
“阿姐,那姓阎的一伙人,在城北的‘快活林’赌坊有个窝点,他们头目偶尔会去。八味斋那个姓钱的二掌柜,三天前乔装去过一次,和姓阎的单独在里间待了半个时辰。”虎子低声道,眼中闪着狩猎般的光芒,“我让‘泥鳅’(混进赌坊的兄弟)尽量靠近听,隐约听到‘庄子里不干净’、‘老爷子(指徐茂才)嫌晦气’、‘干净利落别留尾巴’几句。出来后,那钱二掌柜给了姓阎的一个沉甸甸的袋子。”
“凤凰岭庄园……不干净?”薇薇沉吟。徐茂才不惜动用黑道手段也要处理的“麻烦”,会是什么?是工程中的龌龊事出了纰漏?是发现了什么见不得人的东西?还是……庄园本身就有问题?
“虎子哥,能不能想办法,摸清楚凤凰岭到底出了什么‘不干净’?”薇薇问,“不用进去,就从外围,从那些被辞退或对八味斋不满的工匠、短工嘴里打听。”
“我试试。”虎子点头,“凤凰岭工程大,用人杂,总会有缝。”
“另外,盯紧那个钱二掌柜和姓阎的往来。”薇薇眼中寒光一闪,“他们若真要动手,或许是我们抓把柄、甚至……以其人之道还治其人之身的好机会。”
“明白!”虎子领命而去,如同潜入黑夜的猎豹。
安排完暗线的探查,薇薇开始思考明面上的破局之道。碧天阁不能永远被动挨打,必须找到更强的倚仗,或者,开辟出八味斋难以轻易撼动的领域。她再次想起了韩修远信中所言的“结盟”、“借势”。
苏府的庇护是清流声望,能防小吏地痞,却难挡徐茂才那种级别的官商黑勾结。漕帮赵老板的义气是江湖力量,可护运输市井,但面对更高层面的打压和真正的亡命之徒,也力有未逮。
那么,谁还能制衡甚至压制八味斋背后的力量?杭州知府?韩修远虽打过招呼,但关系太远,且知府未必愿意为了一个商贾直接与可能牵涉京城王爷的势力对立。按察使司?那是八味斋可能勾结的对象。
薇薇的目光,不由自主地投向了北方,投向了那位带走紫薯、疑似与内务府有关的“严先生”。此人能量巨大,且对“紫色染料”(紫薯)表现出浓厚兴趣。虽然紫薯已献出,但那份“善缘”是否还在?能否借力?风险极大,但与虎谋皮,或许是眼下唯一的破局希望。
就在她苦苦思索如何能与严先生这等人物“合理”地再次产生交集时,一个意想不到的契机,却主动送上了门。
三月底,杭州城春意渐浓。这一日,碧天阁来了一位特殊的客人。来人是个二十出头的年轻男子,一身青布长衫,洗得发白却整洁异常,面容清俊,气质斯文,眼神却带着几分与年龄不符的沉稳。他自称姓陆,是江宁府顾夫人府上的西席(家庭教师)。
“林掌柜安好。”陆先生拱手为礼,态度谦和,“学生奉主母之命前来。上月老夫人寿宴,贵店所制点心深得老夫人及众宾客赞誉。老夫人尤其喜爱那‘百合芡实糕’,食后自觉心神安宁。主母感念林掌柜用心,特命学生前来,一为致谢,二来……”他顿了顿,从怀中取出一封精致的请柬,“江宁织造周大人府上,四月中将举办赏花宴,主母受邀,欲以碧天阁点心作为宴客茶点之一,特遣学生前来相询,贵店可愿接此订单?具体要求与数量,皆在信中。”
江宁织造周大人!那可是掌管江南丝绸织造、直接隶属内务府的皇差!虽品级未必极高,但位置关键,与宫中联系密切,是真正意义上的“天子近臣”!若能借此机会,将碧天阁的点心送入这样的府邸,其意义远非寻常商单可比!
薇薇强压心中激动,双手接过请柬:“承蒙顾夫人与老夫人厚爱,更感激陆先生亲自前来。碧天阁蒙此信任,敢不竭尽全力?只是……”她面露恰到好处的难色,“织造府宴席,规格极高,晚辈恐手艺粗陋,有负所托。且近日铺中遭了些变故,原料供应略有波折……”
陆先生微微一笑,似是看穿了她的顾虑:“林掌柜不必过谦。主母既举荐,自是信得过贵店手艺。原料之事,主母亦有交代,若杭州不便,江宁或可协助筹措部分。至于规格……”他声音压低了些,“周大人府上虽显贵,但此次赏花宴乃女眷小聚,以雅致清新为主,倒不必过于奢华繁复。主母之意,贵店点心胜在匠心独运、口味清雅,正合此意。且周大人府上近来颇得宫中赏赐,或有贵人留意,亦是机缘。”
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话说到这个份上,薇薇已然明了。这不仅仅是顾夫人的一次提携,更可能是一个信号——一个通过顾夫人、或许还通过苏府某些关系,将她碧天阁引荐到更高层面的信号!其中或许有顾夫人报答之意,也可能有苏府暗中的推动,甚至……会不会与那位严先生有关?
无论如何,这是天赐良机!
“既如此,晚辈恭敬不如从命!”薇薇不再犹豫,郑重应下,“必当倾尽所能,不负顾夫人与老夫人信任,亦不负陆先生奔波之苦。”
陆先生满意点头,又详细交代了宴席时间、大致人数、口味偏好以及后续联络方式,便告辞离去,行事干脆利落,颇有古君子之风。
送走陆先生,薇薇握着那封轻飘飘却重如千钧的请柬,心潮澎湃。江宁织造府的订单,如同一把钥匙,可能为她打开一扇通往全新世界的大门。那里,或许就有能制衡八味斋的力量。
然而,机遇永远与风险并存。织造府的差事,做好了是青云梯,做砸了就是催命符。原料问题、手艺极限、运输保障、乃至可能涉及的宫廷口味喜好……每一步都如履薄冰。
她立刻召集周娘子、陈青,将此事告知。两人又是兴奋又是紧张。
“东家,这可是天大的机会!咱们碧天阁要是能在织造府宴席上露脸,那以后……”陈青激动得声音发颤。
周娘子则更担心手艺:“东家,织造府啊……咱们那些点心,够格吗?要不要再琢磨些更精巧的?”
“要,但不必过分追求繁复。”薇薇已然冷静下来,“陆先生说了,以雅致清新为主。我们就在‘雅’和‘清’上下功夫。龙井茶酥、桂花定胜糕、百合芡实糕是我们的根本,品质务必做到极致。再根据春日时令,设计一两样应景的新品,比如……‘樱花糕’?用腌渍的樱花点缀,口感清甜。‘春笋鲜虾饺’,取其鲜嫩。重点是用料绝对新鲜上乘,制作绝对精细,口味绝对平衡清爽。”
她看向陈青:“原料是最大问题。柳林坡新种的来不及,库存又紧。你立刻持顾夫人名帖和我的亲笔信,去江宁一趟,面见顾府管事,商议在江宁就地采购部分顶级原料的事宜,尤其是茶叶、桂花、百合、芡实等。同时,考察江宁到杭州的运输路线,务必确保点心在最新鲜的状态下送达。这一趟,可能要和漕帮赵老板的船队配合。”
“是!东家!”陈青深感责任重大。
“周娘子,后厨从明天起,进入‘备战’状态。所有为织造府宴席准备的点心,从选料到成品,每一步我都要亲自过目。我们要反复试做,直到挑不出任何毛病为止!”
“是!”周娘子也燃起了斗志。
明面上,碧天阁接下了通往更高舞台的阶梯;暗地里,虎子对凤凰岭和八味斋的调查也在同步进行。双线并进,一明一暗,薇薇感觉自己仿佛在走一条越来越窄、却也越来越高的钢丝。下方是万丈深渊(八味斋的威胁),前方是云雾缭绕的险峰(织造府的机遇),而她手中,只有碧天阁这点微薄的本钱和身边这群可信赖的伙伴。
然而,她的眼神却愈发坚定。既然退无可退,那便勇往直前。无论是暗处的魑魅魍魉,还是明处的锦绣前程,她都要去闯一闯!
就在薇薇全力筹备织造府订单,并暗中布局反击之时,一个她许久未曾想起、却始终如影随形的人,终于跨越千里,悄然抵达了杭州。
暮春的西湖,烟波浩渺。一艘并不起眼的客船泊在僻静的码头。船头,立着一位身着月白长衫的年轻男子,身形挺拔,面容清俊,眉眼间蕴着经纶书卷气,却又隐隐透着一股久居上位的疏淡与威严。他望着远处湖光山色,以及更远处杭州城的轮廓,深邃的眼眸中,映出一丝几不可察的波动。
韩修远,来了。
(第一百五十七章 完)
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