薇薇换上一身素净的藕色细布衣裙，发髻简单绾起，只插一根寻常银簪，通身上下无半点多余装饰，却也显得清爽利落。她刻意收敛了这大半年历练出的沉静气度，让自己看起来更像一个本分经营、略带谨慎的年轻女掌柜。

    柳林坡的前厅是张老农父子平日歇脚和接待村里人的地方，陈设简单，只有几张竹椅木桌。徐茂才一身锦缎便袍，正坐在上首竹椅上，手里端着一杯粗茶，神色平静地打量着窗外绿意盎然的田地。他的随从垂手立在门外。

    “徐东家大驾光临，晚辈有失远迎，还请恕罪。”薇薇跨进门，敛衽行礼，语气恭敬。

    “林掌柜不必多礼，是徐某冒昧来访，打扰了。”徐茂才放下茶盏，笑容可掬地站起身，目光在薇薇身上扫过，眼底深处飞快地掠过一丝不易察觉的审视，“早就听闻林掌柜在城郊置办了田庄，悉心培育食材，今日一见，果然井井有条，生机勃勃，难怪碧天阁的点心总能别出心裁。”

    “徐东家谬赞了。不过是租了几亩薄田，胡乱种些菜蔬，贴补店用罢了，岂敢与凤凰岭的气象相比。”薇薇引他在主位坐下，自己在下首陪坐，亲自为他续了茶水，姿态放得极低。

    徐茂才哈哈一笑，端起茶盏抿了一口，似乎对粗茶并不介意。“林掌柜过谦了。这田庄虽不大，但作物长势喜人，管理精细，一看便是用了心的。尤其是……”他目光似是不经意地扫过窗外几畦长势格外青翠的香草和辣椒，“这些番椒、香草之类，在杭州可不多见，林掌柜却能种得如此之好，可见是下了真功夫。”

    薇薇心中微凛，面上却露出恰到好处的赧然：“不过是侥幸得了些种子，试着种种，不成想竟活了。比起八味斋从福建、岭南请来的老师傅，晚辈这点微末本事，实在不值一提。”

    “诶，话不能这么说。”徐茂才摆摆手，身子微微前倾，摆出一副推心置腹的姿态，“林掌柜，实不相瞒，徐某今日前来，一是为之前一些误会，向林掌柜赔个不是。”他拱了拱手，“手下人办事不力，或许有些唐突之举，惊扰了林掌柜，还望海涵。”

    薇薇连忙起身避开：“徐东家言重了，晚辈承受不起。些许小事，早已过去，晚辈并未放在心上。”

    “林掌柜大气。”徐茂才赞了一句，示意薇薇坐下，话锋一转，“这第二嘛，徐某确实是真心实意，想与林掌柜谈一桩合作。”

    来了。薇薇提起精神，做出洗耳恭听状。

    “林掌柜的碧天阁，点心精巧，用料考究，尤其善于发掘时令风物，别具巧思，在杭州城中已是一绝。”徐茂才不吝赞美，“我八味斋呢，渠道宽广，尤以酱菜、蜜饯、南北干货见长，近年也着力发展高端宴席食材与礼品。我们两家，一精于‘点’，一擅于‘面’，一长于‘巧’，一重于‘稳’，若能携手，岂非珠联璧合？”

    他顿了顿，观察着薇薇的神色，继续道：“徐某设想，由碧天阁负责研发和制作一批独家的高端点心、酱料，甚至是一些特色食材的半成品，冠以‘八味斋监制’或‘碧天阁专供八味斋’的名号，由八味斋的渠道销往杭州乃至江南各大酒楼、士绅府邸，乃至……通过我的关系，尝试进入一些更高层的圈子。利润嘛，可以五五分成，或者林掌柜觉得合适的比例，都可以商量。如此一来，碧天阁可借八味斋之势，迅速扩大影响力和销量；八味斋也能丰富产品线，提升格调。双赢之举，林掌柜以为如何？”

    条件听起来颇为优厚，甚至有些“送上门的好事”。但薇薇深知天下没有免费的午餐，徐茂才此举，名为合作，实为收编。一旦碧天阁的产品打上“八味斋监制”的烙印，就等于将品牌独立性和研发成果拱手让人，日后生死皆操于他人之手。所谓“更高层的圈子”，恐怕更是诱饵，一旦踏入，再想抽身就难了。

    她沉吟片刻，面露难色：“徐东家厚爱，晚辈感激不尽。只是……碧天阁小门小户，产能有限，如今供应自家店铺和几位老主顾已是捉襟见肘，实在无力承接如此规模的合作。何况，晚辈这点微末手艺，恐怕也难入八味斋的法眼，更遑论那些高门大户。若因碧天阁的粗陋之物，连累了八味斋的声誉，晚辈更是万死难辞其咎了。”

    她将拒绝的理由归结于“产能不足”和“自惭形秽”，既保全了对方颜面，也守住了自己的底线。

    徐茂才眼中闪过一丝不悦，但很快又被笑容掩盖：“产能可以慢慢扩大，徐某可以出资，帮林掌柜扩建这柳林坡，甚至可以在凤凰岭划出一块地，专供碧天阁使用。至于手艺，林掌柜过谦了，连苏府老夫人都赞不绝口的手艺，岂是粗陋？至于声誉……”他意味深长地笑了笑，“有八味斋在背后，林掌柜还怕什么？”

    这话已经带上了几分威逼利诱的意味。出资扩建、划地，看似大方，实则是要将柳林坡乃至碧天阁的核心生产环节，置于他的掌控之下。

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    薇薇心中冷笑，面上却愈发惶恐：“徐东家美意，晚辈心领。只是……只是晚辈与几位老主顾，如苏府、百味楼、集雅轩等，皆有约定，独家供应其部分点心。若贸然扩大规模，供应八味斋，恐有违契约，失了诚信。再者，家父家母常教导，生意不在大小，贵在安稳。碧天阁能有今日，已属侥幸，晚辈不敢再有非分之想，唯愿守成而已。”

    她再次抬出苏府等盟友作为挡箭牌，并搬出“父母教导”、“唯愿守成”的孝道人设，将不愿合作的原因归于“诚信”和“知足”，让对方难以用“不识抬举”之类的理由强行逼迫。

    徐茂才脸上的笑容终于淡了下去，他靠在竹椅背上，手指轻轻敲击着扶手，沉默了片刻。厅内的空气仿佛都凝滞了几分。

    “林掌柜……”他缓缓开口，语气已不似先前热络，“年轻人，有才干是好事，但也要懂得审时度势。杭州商界，风云变幻，单打独斗，终究难成气候。有些机会，错过了，或许就不会再有。”

    这话已是赤裸裸的警告了。

    薇薇站起身，深深一福，语气依旧恭谨，却带上了不容置疑的坚定：“徐东家教诲，晚辈铭记于心。只是人各有志，晚辈能力有限，心也不大，只求能将碧天阁这家小店经营好，对得起信任碧天阁的客人，对得起家中父母期盼，便已心满意足。徐东家的厚爱与提携，晚辈无福消受，实在惭愧。”

    话说到这个份上，已是彻底拒绝。

    徐茂才盯着薇薇看了半晌，忽然又笑了起来，只是那笑意未达眼底：“好，好一个‘人各有志’、‘心也不大’。林掌柜果然……与众不同。”他站起身，“既如此，徐某也不便强人所难。今日叨扰了，告辞。”

    “徐东家慢走。”薇薇躬身相送。

    徐茂才带着随从，头也不回地离开了柳林坡。陈青看着他们远去的背影，忧心忡忡：“东家，咱们这么干脆地拒绝了他，他会不会……”

    “该来的，躲不掉。”薇薇望着远处尘土扬起的方向，神色平静，“他今日来，名为合作，实为试探和招揽。我们若应了，便是羊入虎口；我们拒了，他虽会不悦，但至少暂时还不敢用对付孙有财那种下作手段——严先生那边，他总要顾忌几分。不过，商业上的打压，恐怕会更甚从前。”

    她转身看向郁郁葱葱的柳林坡，目光坚定：“他看重的是碧天阁的‘巧’和‘特’，以及可能隐藏的‘秘法’。我们只要守住这两点，不断做出他难以模仿或替代的东西，他就不能把我们怎么样。至少，明面上不能。”

    “那接下来我们该怎么办？”

    “继续做我们该做的事。”薇薇道，“柳林坡的试验不能停，新品研发要加快，与百味楼、集雅轩、漕帮的关系要更紧密。还有，通知虎子哥，下一批北货可以适当增加一些新品种，我们要让‘北地风物’的货架更丰富。另外……”她顿了顿，“可以开始物色第二个、更隐蔽的原料培育点，不能把所有希望都寄托在柳林坡。”

    陈青重重点头：“是，东家！”

    徐茂才的来访，如同一场短暂的疾风骤雨，虽然过去了，却让薇薇更加清醒地认识到自身处境的微妙与危险。她就像一棵生长在巨树阴影下的小草，巨树暂时无法直接将她碾碎，却无时无刻不在汲取阳光雨露，挤压着她的生存空间。

    她不能与巨树争夺阳光，只能将根系扎得更深，更善于从岩缝和腐土中汲取养分，甚至……学会利用巨树漏下的点点光斑。

    风起于青萍之末，浪成于微澜之间。碧天阁与八味斋这场无声的较量，远未结束，或许，才刚刚进入更复杂、更考验智慧与耐力的中盘。

    （第一百四十五章 完）

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