清明前后，细雨如酥，正是杭州龙井茶开采的时节。西湖周边的茶山笼罩在薄雾之中，采茶女的身影若隐若现，空气里都飘荡着新茶的清香。
碧天阁的“龙井茶酥”再次成为时令热门，但薇薇的心思，却因苏玉菡的一次邀请，飘向了西子湖畔的茶园。
苏玉菡为感谢薇薇为其祖母精心调制点心，特意下了帖子，邀她于清明后一日，一同前往苏家在西湖边的一处私家小茶园踏青品茗。帖子上言明，只是女眷间的小聚，不拘礼数。
这是一个难得的、深入接触杭州顶级士绅家庭内眷的机会。薇薇自然不会错过。她精心准备了四样新制的春日茶点：用柳林坡嫩艾草汁做的“青团”（内馅是低糖豆沙），以新笋、鲜菇、豌豆为馅的“三春素饺”，清淡的“荷花酥”（虽未到荷花季，但以酥皮造型取胜），以及一小罐用今年第一批雨前龙井茶粉特制的“龙井茶膏”，可用来涂面包或兑水做茶饮，新奇别致。
是日，天公作美，雨后初霁。薇薇带着周娘子（作为随行帮手）和陈青（驾车护送），来到了西湖边一处幽静的山坳。苏家的茶园不大，但位置极好，背山面湖，茶树修剪得整整齐齐，嫩绿的新芽在阳光下闪着油光。茶园旁有几间雅致的竹舍，便是休憩之所。
苏玉菡已先到了，今日她穿了一身淡粉色的春衫，外罩月白比甲，发间只簪了朵新鲜的杜鹃，比上次见面时少了几分愁绪，多了几分少女的明媚。她身边还跟着一位年纪相仿、穿着鹅黄衣裙、眉眼灵动、顾盼生辉的少女，以及两位丫鬟仆妇。
“林掌柜，您来了。”苏玉菡迎上前，为双方引见，“这位是家妹，玉茹。玉茹，这位便是碧天阁的林掌柜，手艺极巧，祖母近日用的点心，便是林掌柜所制。”
苏玉茹好奇地打量着薇薇，目光清澈直接，并无寻常闺秀的拘谨或矜持，笑嘻嘻地福了一福：“林掌柜好！姐姐天天念叨您做的点心如何美味，今日可算见着真人了！还带了这么多好吃的来吗？”她一眼就看到了周娘子手里的食盒。
薇薇笑着还礼：“二小姐安好。不过是些粗陋小食，聊助茶兴，望二位小姐莫要嫌弃。”她对这位活泼直率的苏二小姐第一印象颇佳。
进入竹舍，临窗的茶案早已布置妥当，泥炉上铜壶里的山泉水正发出轻微的嘶鸣。窗外便是如画的湖光山色，新茶初沸的清香与窗外草木的芬芳交织在一起，令人心旷神怡。
苏玉菡亲自烹茶，手法娴熟优雅。用的是今年茶园自产、刚刚炒制好的明前龙井，茶汤清碧，香气高扬。
品过一轮茶，苏玉茹便迫不及待地让丫鬟打开食盒。当青团、三春素饺、荷花酥和那罐龙井茶膏一一呈现时，两位苏小姐眼中都露出了惊艳之色。
“这青团的颜色真好看，像翡翠一样！”苏玉茹拿起一个，咬了一口，“唔……艾草香好清新，豆沙也不甜腻，好吃！”
苏玉菡则更偏爱那造型别致的荷花酥和清爽的三春素饺，细细品尝，赞不绝口。待尝到那龙井茶膏，用银匙挑了一点抹在松软的糕点上，再送入口中，那股浓缩的茶香与微苦回甘的独特风味，更是让她眼眸一亮。
“林掌柜心思之巧，果然名不虚传。”苏玉菡由衷赞叹，“这点心不仅味美，更与这春茶、春景相得益彰，颇具雅趣。”
薇薇谦逊几句，气氛越发融洽。苏玉茹是个闲不住的话匣子，很快便从点心聊到了碧天阁的生意，又好奇地问起北地风光，对薇薇“孤身南下经商”的经历既佩服又好奇。
“林掌柜，你真厉害！我要是也能像你这样，想做什么就做什么，想去哪儿就去哪儿就好了！”苏玉茹托着腮，一脸向往。
“玉茹，休得胡言。”苏玉菡轻声呵斥妹妹，眼中却并无多少责备，反而闪过一丝微不可查的怅惘。她转向薇薇，温声道：“舍妹年幼，口无遮拦，林掌柜莫怪。女子行商，其中艰辛，非外人所能尽知。林掌柜能有今日，必是才智毅力远超常人。”
薇薇听出她话中似有深意，微笑道：“二小姐天真烂漫，赤子之心，甚为难得。至于行商……不过是为谋生计，尽其所能罢了。所幸一路行来，得多方贵人相助，方有今日。”
话题渐渐深入。苏玉菡似乎对薇薇如何经营铺子、应对麻烦颇感兴趣，问得细致却不令人反感。薇薇也拣些能说的、有趣的事讲了，比如如何用特殊方法培育出好食材，如何在集市上与人打交道，如何设计新点心等，避开了一些敏感的商业机密和与孙有财等人的龃龉。
苏玉茹听得津津有味，苏玉菡则时而沉思，时而微微颔首。
茶过三巡，点心也尝得差不多了。苏玉菡让丫鬟仆妇带着苏玉茹去茶园边上采摘些野花玩，竹舍内便只剩下她与薇薇二人。
“林掌柜，”苏玉菡的神色稍稍郑重了些，“今日邀您前来，一为谢您相助之情，二来……也是有些话，想与您说说。”
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“苏小姐请讲。”薇薇坐直了身体。
“我虽久居深闺，但并非对外界一无所知。”苏玉菡缓缓道，“碧天阁近半年来在杭州声名鹊起，林掌柜您更是屡次成为坊间谈资。有人赞您手艺巧、心思活，也少不了……一些非议与窥伺。”
她顿了顿，看着薇薇：“家祖对您颇多赞赏，曾言您‘心性坚韧，行事有度’。但家祖也提点过我，杭州商界，水深浪急，尤以近年为甚。各家背后盘根错节，更有那野心勃勃者，欲借势更上一层楼，行事难免……少些顾忌。”
薇薇心中微震，知道苏玉菡这是在委婉地提醒她。苏老先生位居高位多年，眼光毒辣，他能看到的暗流，必定比自己更深远。苏玉菡能说出这番话，已是极大的善意。
“多谢苏小姐提点。”薇薇诚恳道，“晚辈自知根基尚浅，行事唯有谨小慎微，以诚待人，以质取胜。然树欲静而风不止，难免有风雨来袭。”
苏玉菡轻轻颔首：“林掌柜明白便好。我今日多言，也是因为……我虽不能如林掌柜般在外闯荡，但也知女子立世之难。见林掌柜凭自身本事挣得一方天地，心中敬佩，不愿见您被那些魍魉伎俩所伤。”
她话锋一转，似是无意道：“前几日，家中来客，闲聊时提起，城东八味斋的东家似乎从京城归来，风头正劲，与知府衙门和几家大商号走动频繁，似有大动作。又听闻，八味斋在西湖西南面的凤凰岭一带，新盘下了一大片山地，不知意欲何为。”
凤凰岭？那不是以出产优质石材和有一些零散茶园、果园着称的地方吗？八味斋盘下山地……薇薇立刻联想到之前陈青打听来的“果树苗和花种”。看来，八味斋是真的要在原料和产业上做大布局了！而且，能与知府衙门频繁走动，其背后能量果然不容小觑。
“多谢苏小姐告知。”薇薇郑重道谢。这条信息极为重要。
“不过是闲谈听来，林掌柜心中有数便好。”苏玉菡微微一笑，恢复了之前的温婉神色，“今日春色正好，林掌柜不妨多坐坐，尝尝我们自家茶园的新茶。”
正说着，苏玉茹捧着一大把五颜六色的野花跑了进来，叽叽喳喳地说着外面的趣事，竹舍内重新充满了欢声笑语。
这次茶园之会，宾主尽欢。薇薇不仅与苏家两位小姐建立了良好的私人关系，更获得了宝贵的信息和提醒。苏玉菡的聪慧与善意，苏玉茹的活泼与直率，都给她留下了深刻印象。而苏老先生透过孙女传递的讯息，更是让她对即将到来的风浪，有了更清晰的预判。
回程的马车上，薇薇陷入沉思。八味斋的动作比她预想的更快、更大。盘下凤凰岭山地，显然是要建立大规模的原料基地，甚至可能是综合性的庄园。结合其谋求皇商的背景，其野心恐怕是要垄断高端食材供应，或者打造一个集生产、加工、销售于一体的庞大商业王国。
碧天阁的柳林坡与之相比，如同小舟之于巨舰。硬拼规模绝无胜算。
那么，碧天阁的出路在哪里？
或许，在于“精”与“特”。柳林坡的优势在于灵泉水带来的极致品质和独特风味，这是八味斋短时间内难以复制的。碧天阁的产品线也需要更加聚焦和深化，不能盲目追求大而全。继续深耕高端定制、文人雅士市场，同时利用南北货流的优势，将“碧天阁”打造成一个以“特色”、“精致”、“匠心”为核心的小众精品品牌。
此外，盟友也至关重要。百味楼、集雅轩、漕帮赵老板，乃至苏府这条若即若离的线，都需要用心维护。或许，还可以寻找更多志同道合、同样面临八味斋挤压的中小商户，形成某种松散的联盟，守望相助。
思路渐渐清晰，薇薇心中的紧迫感却丝毫未减。八味斋这艘巨舰已经起航，留给碧天阁发展壮大的时间，不多了。
她撩开车帘，望向窗外飞速倒退的茶山美景。杭州的春天如此美好，却也如此短暂。她必须抓紧这春光，让碧天阁这棵小树，长得更茁壮一些，再茁壮一些。
（第一百三十八章 完）
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