百味楼风波如同一场突如其来的暴雪，虽然来势汹汹，却在薇薇沉稳应对下迅速消融，反而为碧天阁洗去了最后一丝污名，镀上了一层“真金火炼”的坚韧光泽。孙有财偷鸡不成蚀把米，不仅赔了银子折了名声，连锦绣斋的生意也因着这件事的影响，在年关这个黄金时节显得有些门庭冷落，与碧天阁的红火形成了鲜明对比。
腊月二十五，碧天阁内一片繁忙而喜庆的景象。周娘子带着帮工在后厨赶制年节礼盒，香甜的气息弥漫了整个小院。陈青在前堂招呼着络绎不绝的客人，许多都是听说了百味楼之事后，特意前来“见识”一下这家“硬气”又“实在”的铺子，顺便置办年货。
郑掌柜亲自送来了赔礼和正式的合作契约，态度极为诚恳。薇薇与之敲定了开春后的供货细节，碧天阁的产品将作为百味楼“特色佐餐”和“精品茶点”出现在菜单上，这无疑是一个极好的宣传窗口和稳定的收入来源。
柳林坡那边，张老农父子送来了年前最后一茬收获，除了雪菜和鲜菇，还有少量试种的越冬萝卜和青菜，同样水灵喜人。薇薇让周娘子用这些格外鲜嫩的蔬菜，精心制作了一批“极品蔬菜什锦酱”和“鲜菇菜心包”，作为高端礼盒的搭配，很快被抢购一空。自建原料基地的优势，初步显现。
一切似乎都走上了正轨，且势头良好。连之前因流言而有些疏远的几家文人士绅，也重新递来了订单或邀请，言语间多了几分敬重。
腊月二十八，碧天阁提前半日打烊，准备自家过年。薇薇给陈青、周娘子以及后厨帮工都包了厚厚的红封，又额外给张老农父子备了一份年货和工钱，让他们安心回家团聚。铺子里只留下一个本地雇来看守门户的老苍头。
夜幕降临，杭州城灯火璀璨，爆竹声零星响起。薇薇独自坐在后院的小厅里，桌上摆着几样简单的菜肴，一壶温热的黄酒。这是她来到杭州后，第一个独自度过的除夕夜。
没有清河镇家里的热闹团圆，没有父母弟妹的欢声笑语，只有窗外清冷的月光和远处隐约的丝竹喧闹。一丝淡淡的孤寂涌上心头，但很快又被一种沉静的充实感取代。她举起酒杯，对着北方青州府的方向，轻声祝祷：“爹，娘，虎子哥，文柏，春桃……新年安康。薇儿在杭州，一切皆好。”
饮尽杯中酒，暖意驱散了寒意。她走到院中那株老梅下，寒梅傲雪，幽香愈浓。这半年多的杭州生涯，比她预想的更加波折，却也让她成长得更快。从谨慎试探到站稳脚跟，从被动防御到主动破局，碧天阁这棵幼苗，终于在这片繁华又复杂的土地上，扎下了属于自己的根须。
“姑娘，夜深了，早些歇息吧。”看门的老苍头提着一盏灯笼，轻声提醒。
“知道了，福伯，您也早些休息，守岁不必太晚。”薇薇温声道。
回到房中，她却无多少睡意。推开后窗，望着清河坊沉睡的街景，只有零星几家铺子还亮着灯火。她的目光下意识地投向街尾锦绣斋的方向，那里一片漆黑。
孙有财经此重挫，短期内应无力再兴风浪。但八味斋呢？那个资本雄厚、模仿跟风的对手，至今还未有进一步的动作，是觉得碧天阁不足为虑，还是在酝酿更大的风暴？
还有韩修远……他介绍的那位杭州知府，除了初期办理文书时的便利，至今未曾有过任何接触。是韩修远叮嘱不必打扰，还是那位知府大人并不想与一个商贾，尤其是一个女商贾，有过多牵连？
思绪纷纷间，远处传来隐隐的更鼓声。子时过了，新的一年已然到来。
正月初一，碧天阁按照惯例歇业。薇薇换了身簇新的藕荷色棉袄，月白裙子，发间簪了朵小小的绒花，虽简朴却清新悦目。她准备了四份精致的礼盒，分别送往苏府、集雅轩宋掌柜、漕帮赵老板以及百味楼郑掌柜处拜年。礼不重，却显心意。
苏府李管家代老爷收了，回赠了一盒上好的湖笔徽墨。集雅轩宋掌柜亲自接待，谈笑风生，约定开春文会再聚。赵老板不在货栈，礼盒由其夫人爽利收下，还回了一包金华火腿。郑掌柜则热情地留薇薇喝了杯新年茶，再次为年前之事致歉，关系反倒拉近了不少。
一圈走下来，已是午后。回到碧天阁，薇薇刚坐下歇口气，陈青便从外面回来了，脸上带着几分神秘和兴奋。
“东家，您猜我今早去码头给赵老板拜年，听到什么消息？”
“哦？什么消息？”薇薇提起兴趣。
“是关于八味斋的！”陈青压低声音，“听说八味斋的东家，年前亲自去了趟北边，好像是京城！过年都没回来！码头上跟八味斋相熟的船老大说，他们东家这次去，是为了打通一条新的商路，好像跟宫里……有点关系！”
“宫里？”薇薇心下一凛。任何生意一旦跟“宫里”沾上边，性质就完全不同了。皇商、贡品……那代表着无上的荣耀，也意味着更激烈的争夺和更复杂的风险。
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“消息可靠吗？”
“应该不假。那船老大是八味斋常用的，这次他们东家就是坐他的船北上的。他还说，八味斋东家带了不少江南的特产珍玩，光是送礼的箱子就装了小半船！”陈青说道，“东家，您说八味斋是不是想争……皇商？”
薇薇沉默片刻。八味斋作为杭州老字号，资本雄厚，产品线丰富，若真有野心和门路去争取皇商资格，并不意外。只是，如此一来，他们的战略重心可能会放在更高层面，对于碧天阁这种目前规模尚小的竞争对手，或许会暂时搁置或改变策略。
但这绝不意味着威胁解除。若八味斋真成了皇商，其声望、资源、官府背景都将达到一个新的高度，对杭州本地商业格局的影响是巨大的。碧天阁若想长远发展，迟早要面对这个庞然大物。
“继续留意八味斋的动向，尤其是他们东家回杭州后的动作。”薇薇吩咐道，“另外，开春后柳林坡要扩大种植，除了雪菜和菇类，我想再试种些别的。你留意一下，杭州附近可有擅长种植花果、或是懂些新奇作物种植的老农？”
“是，东家。”陈青应下，又有些疑惑，“东家，咱们的点心酱菜，用得了那么多花样吗？”
薇薇微微一笑：“点心酱菜是根本，但碧天阁不能止步于此。杭州繁华，物产丰饶，机会不止一处。我们需得未雨绸缪，多寻些出路。”她心中已有模糊的想法，或许可以尝试制作花果茶、蜜饯、甚至利用灵泉水培育些观赏植物或香料，但这一切都需要摸索。
陈青似懂非懂，但他对东家的眼光向来信服，便不再多问。
正月初五，碧天阁重新开业。歇业了几日，生意不仅未冷清，反而因着年前积累的好名声和新年新气象，迎来了一波客流小高峰。新推出的“开春如意糕”（以柳林坡新收的嫩青菜汁调和，寓意生机）和“五福临门酱菜拼盘”颇受欢迎。
然而，就在这一片欣欣向荣之中，一丝不和谐的阴影，再次悄然迫近。
这日午后，一位衣着普通、面容愁苦的妇人，牵着一个四五岁、面黄肌瘦的小女孩，怯生生地走进了碧天阁。她不看货架上的点心，也不询问价格，只是扑通一声跪在了薇薇面前，未语泪先流。
“林掌柜……林善人……求求您，救救我们母女吧！”妇人声音哽咽，引来店内客人的侧目。
薇薇吓了一跳，连忙上前搀扶：“这位大嫂，快起来，有话好好说，何必行此大礼？”
妇人却不肯起，搂着瑟瑟发抖的女儿，哭诉道：“善人，我男人原是西城‘陈记糕饼铺’的伙计，年前铺子关门了，男人也染了风寒去了，就剩下我们母女俩，无依无靠，连口饱饭都吃不上……听说您心善，铺子生意也好，求您收留我这苦命的丫头吧！她虽小，也能扫地擦桌，只求给口饭吃，有个地方栖身……”
她说着，推了推那小女孩。小女孩抬起瘦削的小脸，大眼睛里满是惶恐和哀求，细声细气地说：“我……我会干活，吃得很少……”
店内一片寂静，客人们都看着这幕，面露同情。周娘子更是眼圈发红，忍不住道：“东家，这孩子太可怜了……”
陈青却微微皱眉，觉得这事有些蹊跷。年关刚过，乞讨求助的人是有，但这样直接上门求收留做奴婢的，且直奔碧天阁而来，未免太巧了些。
薇薇看着跪地的母女，心中也是五味杂陈。她自然同情这母女的遭遇，但收留一个来历不明的小女孩？碧天阁是开店做生意的，不是慈善堂。何况，此事若处理不当，于店铺声誉也有影响——收留了，可能被人说是伪善或惹上麻烦；不收，又显得冷血无情。
她俯身，温和地对那妇人道：“大嫂，你先起来。孩子还小，正是需要娘亲照顾的时候，怎能离了你？我铺子里暂时不缺人手，但看你母女可怜，这里有些点心，你们先拿去充饥。”她让周娘子包了几块实在的糕饼，又拿了一小串铜钱，递给那妇人。
妇人接过钱和糕点，千恩万谢，却依旧没有要走的意思，只是哀哀哭泣，反复诉说自己的凄惨和女儿的乖巧懂事，话里话外还是希望薇薇能收留女孩。
薇薇心中疑窦渐生。这妇人似乎并非单纯求助，更像是有意要将孩子塞给她。她正想再仔细询问几句，那小女孩却突然咳嗽起来，咳得撕心裂肺，小脸涨红。妇人慌忙拍抚，哭道：“我这苦命的儿啊，自她爹去了，就落下了这咳疾，看了郎中也不见好……林善人，您行行好，给她条活路吧……”
咳疾？还是可能传染的病症？店里的客人下意识地后退了一步。
薇薇眼神一凝。若这女孩真有传染性的疾病，贸然收留更是大忌。她当机立断，对陈青道：“陈青，去请隔壁街保和堂的坐堂大夫过来一趟，给这孩子看看。诊金算我的。”
又对那妇人道：“大嫂，孩子病着，不能耽搁。让大夫瞧瞧，若需医治，我愿资助些药费。但收留之事，确有不妥。我铺子人来人往，若过了病气给客人，反而害了大家。您还是先带孩子看病要紧。”
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那妇人一听要请大夫，神色顿时闪过一丝慌乱，支吾道：“不……不用了，林善人，已经看过郎中了……就是……就是拖着了……我们……我们这就走，不打扰善人生意了……”说着，拉起还在咳嗽的女孩，匆匆就要离开。
“大嫂且慢。”薇薇叫住她，“既已看过郎中，可知是何病症？用的什么方子？我也略通些药膳之理，或可提供些调理的建议。”
妇人越发慌乱，语无伦次：“就是……就是风寒咳嗽……方子……方子丢了……多谢善人，我们走了！”她几乎是拖着女孩，逃也似的离开了碧天阁，连地上的铜钱和糕点都忘了拿。
店内众人面面相觑，都看出了不对劲。这妇人前倨后恭，一听请大夫就慌，明显心里有鬼。
“东家，这……”周娘子也回过味来，有些后怕。
“无事。”薇薇看着那母女消失的方向，目光微冷。这又是一出戏，而且比之前的讹诈和构陷更加阴险。若她方才一时心软收留了那“病弱”的女孩，后续会如何？女孩若在店内“病重”甚至“出事”，碧天阁“苛待童工”、“草菅人命”的罪名恐怕就跑不掉了。若那“咳疾”再传染开来……
好一招“苦肉计”，攻的正是人的同情心！这背后之人，对人心把握得可谓歹毒！
“陈青，”薇薇转身，声音平静却带着寒意，“去查查，西城是否真有一家年前关门的‘陈记糕饼铺’，以及这母女的来历。另外，看看最近锦绣斋，或者……其他什么人，有没有和这对母女接触过。”
“是！”陈青立刻领命而去。
薇薇走到柜台后，看着窗外熙攘的街市。新年新岁，万象更新，但阳光照不到的角落里，毒虫蛇蚁，似乎也开始活动了。碧天阁这棵日渐茁壮的小树，吸引来的不仅是阳光雨露，还有暗处觊觎和企图蛀蚀的目光。
她轻轻抚过案头那枝依然吐露芬芳的寒梅。挑战接踵而至，但她已无所畏惧。兵来将挡，水来土掩，她倒要看看，这杭州城里，还有多少魑魅魍魉，多少明枪暗箭。
（第一百三十四章 完）
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