孟公子那日的闹场，如同在平静的水面投下了一块恶石。涟漪迅速扩散，演化成更汹涌的暗流。
不过两三日，关于碧天阁林掌柜的种种不堪流言，便开始在清河坊乃至更广的范围内悄悄流传。版本不一，却都恶毒至极：有说她是北地某大户逃妾，携款南下来此避祸；有说她所谓“独门手艺”不过是靠美色攀附权贵所得秘方；更不堪者，则暗示她与漕帮赵老板、甚至与那位偶尔关照她的“苏老先生”有不清不楚的关系，方能在这杭州城站稳脚跟……
这些流言如同附骨之疽，悄无声息地侵蚀着碧天阁辛苦建立起的声誉。尤其针对薇薇“女子经商”“年轻”“貌美”“北地外来”这几个标签，进行了最恶意的揣测和攻击。
店里的熟客虽大多不信，但来店时眼神里不免多了几分探究和犹豫。一些原本对定制点心感兴趣的文人雅士之家，也似有顾忌，订单明显减少。最直接的影响是，一些讲究“家风”“清誉”的夫人小姐，开始避讳来碧天阁，连带丫鬟仆妇采买也少了。
“东家，这……这可怎么办？”周娘子急得团团转，她最清楚这些污言秽语对一个女子名声的杀伤力，“这些人怎能如此血口喷人！”
陈青脸色铁青地汇报他打听到的消息：“那姓孟的，是城南‘丰裕钱庄’孟东家的独子，平日里就是个游手好闲、眠花宿柳的纨绔。但据他身边小厮酒后吐露，前些日子孟公子和锦绣斋的孙有财，在得意楼一起喝过酒，相谈甚欢。”
“果然有他！”薇薇眼中寒光一闪。孙有财正面竞争不过，便使出这等下三滥的手段，企图从根子上毁了她。这孟公子，不过是他手中的一把刀。
“还有，”陈青继续道，“八味斋那边似乎也乐见其成，他们铺子的伙计也在传这些话，还添油加醋。”
薇薇心下了然。八味斋作为商业竞争对手，自然希望碧天阁这个潜在的威胁倒下。孙有财的龌龊手段，正合了他们心意，甚至可以推波助澜。
流言杀人不用刀，却比利刃更让人窒息。薇薇感到一种无形的压力从四面八方涌来。她知道，如果任由事态发展，碧天阁好不容易打开的局面将毁于一旦，她个人也将声名狼藉，甚至难以在杭州立足。
“我们不能坐以待毙。”薇薇强迫自己冷静下来，越是危急关头，越不能乱，“陈青，你继续留意流言源头和传播的关键节点，尤其是孙有财和孟公子那边的动静。周娘子，店里一切照常，产品品质半分不能降，对客人更要热情周到，我们越坦然，心虚的才越是造谣的人。”
“可是东家，您的名声……”周娘子眼圈泛红。
“清者自清，但也不能任由污水泼身。”薇薇沉吟道，“这流言恶毒之处，在于它真假难辨，且专攻女子名节，寻常辩白反而越描越黑。我们需得另辟蹊径。”
她想到了苏老先生。这位长者德高望重，若他能出面为碧天阁说句话，或至少表现出对碧天阁的认可，流言不攻自破大半。但她也深知，此事敏感，贸然求助，可能适得其反，让苏老先生为难，甚至可能影响他的清誉。
正踌躇间，李管家却意外地来到了碧天阁。他面色如常，买了惯常的点心，却在付款时，低声对薇薇道：“林东家，近日坊间有些不太平的风声，老爷也略有耳闻。老爷让我转告您：身正不怕影子斜，但防人之心不可无。有些事，或许该让该知道的人，知道真相。”
说完，他便提着点心走了，留下薇薇怔在原地，细细品味这番话。苏老先生没有直接出面，但这番提点已然是极大的支持。“让该知道的人知道真相”——这是在暗示她，需要主动向某些能主持公道或是有影响力的人，澄清事实。
谁才是“该知道的人”？薇薇思索着。杭州知府？她与韩修远有旧，或许可以求助，但此事涉及闺誉，且未有实际罪证，官府难以介入。商界行会？她资历尚浅，人微言轻。那么，或许是……那些真正看重事实、厌恶污蔑的清流士绅，或是与苏老先生交好、明辨是非的人物。
她心中渐渐有了一个模糊的计划。光是被动等待或简单辩白不够，需要一场“表演”，一场能让“真相”不经意间被关键人物看见、并愿意为之说话的“表演”。
就在这时，柳林坡的张老农再次匆匆来访，这次脸上带着明显的喜色和不可思议：“东家！收了！真的收了！那雪里蕻，年前竟真的能收一茬了！虽然还不算完全长足，但叶子又厚又嫩，品质极好！还有那菇子，一茬接一茬，又肥又鲜！东家，您那种子和法子，神了！”
这真是及时雨！薇薇眼睛一亮，柳林坡的初步成功，不仅解决了原料之忧，或许还能成为破局的关键一环。
“张伯，辛苦你们了。这批菜和菇，品质既然超出寻常，我们便不能只当普通原料卖。”薇薇迅速做出决定，“你回去后，挑品相最好的一批雪菜嫩心和最肥美的鲜菇，仔细采摘打理干净，明日一早送来店里。我有大用。”
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张老农虽不明白东家要做什么，但见她说得郑重，连忙应下。
次日，张老农如约送来两筐水灵灵的雪菜嫩心和一筐新鲜肥厚的香菇。那雪菜叶绿如墨，茎白如玉，散发着一股清冽的香气；香菇朵大肉厚，伞盖饱满，菌香浓郁。店里的周娘子和帮工都看呆了，她们从未见过品相如此出色的蔬菜和菌菇。
薇薇亲自验看过，心中满意。她让周娘子用这批特殊的原料，精心制作了一小批“极品雪菜肉末酱”和“清炒鲜菇”，又用柳林坡送来的、同样经过灵泉水滋养的萝卜，腌制成一碟爽脆可口的“胭脂萝卜”。
“陈青，备车，带上这些，我们去集雅轩。”薇薇换了一身素净得体的衣裙，发髻简单绾起，只簪一枚白玉簪，整个人显得清雅而沉静。
“去集雅轩？东家，今日并无文会啊。”陈青不解。
“没有文会，但集雅轩的宋掌柜在。他是明白人，也是雅士。”薇薇目光清澈，“我们不求人，只是‘偶得’了些稀罕食材，做了点新鲜吃食，请宋掌柜这样的方家品鉴赏析而已。至于会不会‘偶遇’其他喜好风雅的客人，那就看缘分了。”
陈青恍然，连忙去准备。
集雅轩内，宋掌柜正在擦拭心爱的紫砂壶，见薇薇来访，有些意外。听明来意，又见陈青捧出的几样小菜酱料，色香味俱是上乘，尤其那雪菜之鲜嫩、香菇之肥美，实属罕见，不禁啧啧称奇。
“林东家真是巧手，竟能寻得如此佳材，做出这般美味。”宋掌柜尝了一口清炒鲜菇，由衷赞道。
“宋掌柜过奖了。不过是偶然在城郊觅得一小块福地，尝试着种了些，不想竟有些意外之喜。”薇薇谦逊道，“正因得来不易，不敢独享，特送来请宋掌柜品评。碧天阁立足杭州，靠的是实实在在的产品和手艺，别无其他。”
她语气坦然，目光清澈，提及“手艺”和“产品”时，格外坚定。
宋掌柜是聪明人，近来坊间流言他也略有耳闻，此刻见薇薇不避流言，反而以如此坦然磊落的方式呈现自家根本——卓越的食材和手艺，心中已信了七八分。一个能将心思用在寻找福地、培育佳品、钻研手艺上的女子，岂会是流言中那般不堪？
两人正闲聊品评间，门外又进来两位客人，正是曾参与文会、对碧天阁“四时清供”点心颇为赞赏的两位老秀才。他们与宋掌柜相熟，见有新奇吃食，自然加入品评。
薇薇趁机将柳林坡尝试自种优质原料、以保障产品独特风味和稳定供应的想法，简单而恳切地道出，只字不提流言，却处处透着一个正经商人脚踏实地、苦心经营的诚意。
“自辟田园，保障根本？林东家好魄力，好心思！”一位老秀才捻须赞叹，“这才是正经做生意的道理！比那些只会背后嚼舌根、搞歪门邪道的，强了不知多少！”
“是啊，”另一位也点头，“东西好不好，尝过便知。人正不正，行事可见。老夫看林东家行事光风霁月，是做实事的。”
宋掌柜也微笑颔首，对薇薇更多了几分欣赏。
离开集雅轩时，薇薇知道，种子已经播下。宋掌柜和这两位老秀才，在杭州文士圈中颇有清望，他们的认可和评价，会像水滴涟漪，逐渐扩散。当“碧天阁林掌柜潜心培育优质原料、专注提升产品品质”的形象，开始对抗“依靠不正当手段立足”的污蔑时，真相的天平便会慢慢倾斜。
回到碧天阁，薇薇又亲笔写了几封简短的信，附上少量新品酱菜点心，让陈青送去苏府、以及另外两户通过苏府或集雅轩结识的、家风清正、为人方正的人家。信中同样只字不提流言，只言“新得佳材，制成小食，奉上尝鲜”，态度不卑不亢。
做完这一切，天色已晚。薇薇站在后院的梅树下，初绽的梅花在寒风中吐露幽香。流言如刀，寒风刺骨，但她不能退，也不能乱。她要让所有人看到，碧天阁的立足之基，在于土地里长出的实实在在的收获，在于厨房里一点一滴的匠心，在于面对风波时挺直的脊梁和清白的行事。
暗访已明，接下来，就要看这“明查”之效，能否抵得过那“暗箭”之毒了。
（第一百三十一章 完）
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