早春的风，依旧带着料峭寒意，吹过京城的大街小巷。墙角的残雪尚未化尽，枝头却已隐隐透出些许挣扎的绿意，仿佛在预示着什么，又仿佛只是徒劳的挣扎。
韩府——那座御赐的、象征皇恩与新贵的宅邸，近来门槛几乎要被各色媒人踏破。新科榜眼，翰林清贵，天子亲口夸赞过“才学可用”，更兼年轻俊朗，未曾婚配。这样的乘龙快婿，自然是京城各大有适龄女儿的人家眼中炙手可热的目标。从清流文官到勋贵之家，甚至一些颇有资产的富商，都或明或暗地递来了橄榄枝，开出的条件一个比一个优渥，陪嫁、门第、助力，应有尽有。
韩父韩母起初是惊喜交加，看着往日高不可攀的人家如今主动遣媒上门，老两口只觉得扬眉吐气，苦尽甘来，夜里关了门，对着儿子的画像不知念叨了多少遍“祖宗保佑”。他们小心翼翼地将那些名帖、画像收好，趁着儿子休沐在家，喜滋滋地拿出来，试探着询问他的意思。
“明轩啊，你看这张家的姑娘，说是知书达理，容貌端庄……”
“还有李大人府上的千金，听说女红极好，性情温婉……”
“这王员外家虽是商贾，但富甲一方，且就这一个独女……”
韩明轩放下手中的书卷，目光扫过父母手中那些制作精良的名帖和或工笔或写意的少女画像，心中却是一片冰冷的荒芜。那些陌生的名字和面容，与他何干？他心中早已被一个身影填满，那个在周府深宅中怀着他们孩子、日夜煎熬的沈玉琳。每一次听到媒人上门的消息，都像是一根细针，扎在他早已千疮百孔的心上。
他沉默片刻，待父母说完，才缓缓开口，声音平静无波，却带着不容置疑的坚定：“父亲，母亲，儿子知道二老是为我着想。只是儿子蒙陛下破格擢用，授以官职，恩同再造。如今初入仕途，根基浅薄，正当竭尽全力，勤勉王事，以报君恩，亦不负多年寒窗苦读。此时若耽于儿女私情，娶妻成家，难免分心。况且，儿子亦想凭自身之力，做出一番实实在在的成绩，再论婚娶不迟。还请父亲母亲，暂且回绝各方美意。”
韩父脸上的喜色慢慢褪去，眉头皱了起来：“明轩，建功立业与成家立室，本不冲突。先成家，后立业，亦是正理。你如今已是朝廷命官，年纪也不算小了，总要……”
“父亲，”韩明轩打断父亲的话，语气依旧恭敬，眼神却异常清明，“陛下赐宅，是期望儿子心无旁骛，为国效力。儿子若此时议亲，恐辜负圣心。再者，儿子心中……暂无此念。还请二全成全。” 他起身，对着父母深深一揖。
韩母看着儿子清瘦却挺直的背影，眼中闪过心疼与不解，还想再劝，却被韩父用眼神制止了。儿子如今是官身，见识气度已非他们这乡下老夫妻能完全左右。见他态度如此坚决，且理由冠冕堂皇，尽忠王事，不负皇恩，韩父叹了口气，挥挥手：“罢了，你既有主意，便依你。只是……莫要蹉跎太久。”
媒人们乘兴而来，败兴而归的消息渐渐传开。有人赞韩明轩有志气，不慕浮华；也有人私下议论他清高孤傲，不识抬举；更有少数心思深沉的，猜测他是否暗中已有所属，或是别有抱负。韩明轩对外界的议论一概不理，白日依旧兢兢业业在翰林院当值，行事愈发沉稳低调。
唯有夜深人静，独自面对一室清冷时，那强行压制的思念与焦虑才如潮水般反扑，几乎将他淹没。沈玉琳如今孕肚渐显，周家看守必定更严，柳姨娘虎视眈眈，秘密暴露的风险与日俱增。他夜不能寐，在书房中来回踱步，脑中翻腾着无数个念头，又一一被现实冰冷的墙壁撞回。
私奔？绝无可能，且不说如何突破周家森严的守卫将一个大腹便便的孕妇带出，逃亡路上孕妇如何承受？孩子若在路上出事，他万死难赎。
向周家摊牌？那无异于将琳儿和孩子推向绝路，周家为了脸面，什么事都做得出来。
借助外力？找谁？顾云笙？他虽有能量，但此事关系身家性命，且牵涉过广，他未必肯冒如此奇险，自己也无法开口。找太子？更不可能，太子自身尚在漩涡之中，且皇家最重颜面规矩。
等待孩子出生？然后呢？孩子相貌若随他，迟早是个隐患。而且，难道就让琳儿永远顶着周家少奶奶的身份，带着他的孩子，活在另一个男人身边？
每一个念头都指向绝路。韩明轩第一次感到如此深切的无力，仿佛被困在透明的琉璃罩中，能看到心爱之人受苦，却怎么也冲不破那层坚固的屏障。他只能更加疯狂地投入到公务之中，用繁重的工作麻痹自己，同时更隐秘地动用一切可能的人脉和渠道，打探周府内部尤其是柳姨娘的动向，试图为琳儿扫清哪怕一丝一毫的潜在危险。然而，这种被动防御，丝毫不能减轻他心中的重负。时间一天天过去，琳儿的产期越来越近，那种悬在头顶、不知何时会落下的铡刀的感觉，几乎要将他逼疯。
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与韩府的清冷压抑形成鲜明对比的，是顾家新宅洋溢的喜气。
沈玉璇嫁入顾家不过两月，便传出了喜讯——她有孕了！
消息传到顾家，顾母陈氏喜得差点当场拜谢菩萨，拉着沈玉璇的手看了又看，眼眶都红了。顾云笙更是欢喜得不知如何是好，素日沉稳的脸上也露出傻笑，围着妻子嘘寒问暖，恨不得把天下所有好东西都捧到她面前。就连向来内敛的顾云箫，听闻嫂子有喜，也为兄长和母亲感到由衷高兴，特意去书局寻了几本据说适合孕妇调节心性的诗词曲谱回来。
沈府这边，反应亦是热烈。
赵姨娘接到女儿亲口报喜的信儿，欢喜得直掉眼泪，立刻开始张罗起来。她如今手中宽裕，又有沈玉瑶暗中支持，出手十分大方。上等的血燕、阿胶、老山参，柔软的细棉布、丝绸，还有各种适合孕妇滋味的精致点心、干果，装了满满几大箱。她亲自带着沈玉琪和沈玉瑶，乘着马车来到顾家探望。
沈玉瑶看着五姐虽然羞涩但眉眼间洋溢着幸福的模样，心中亦是欣慰。她准备的礼物更实在些——除了滋补药材，还有一张京城最大钱庄的银票，数额足以让五姐孕期和产后数年都过得舒心惬意，悄悄塞给沈玉璇，低声道：“五姐，这是妹妹一点心意，你收着，想吃什么用什么，或是打赏下人，都便宜。别委屈了自己。” 沈玉璇推拒不过，含泪收下，心中对七妹的感激更深。
沈玉琪则是叽叽喳喳，围着沈玉璇说个不停，一会儿问害不害喜，一会儿又说起自己听来的各种育儿趣闻，活泼的样子逗得满屋欢笑。
沈文渊得知庶女有孕，顾家即将添丁，自然也是高兴的。这证明他当初应下这门亲事没错，顾家果然是兴旺之家。他吩咐王氏，以沈府的名义，备一份像样的贺礼送去。
王氏正在为守寡的三女儿沈玉珊忧心伤神。沈玉珊在怀王府的日子越发难熬，性子变得阴郁易怒，前几日来信，字里行间都是抱怨与自怜，让王氏看得心酸又无力。此刻听闻沈玉璇有孕，顾家欢天喜地，再对比自己嫡亲女儿的凄凉境遇，心中那股不平与憋闷更甚。对准备贺礼一事，便有些恹恹的，不上心，只按寻常庶女出嫁后怀孕的例，备了些普通的布匹药材，远不如赵姨娘准备的丰厚贴心。
沈文渊看到礼单，眉头便皱了起来，将王氏叫来，语气带上了责备：“玉璇虽是你庶女，但如今是顾家妇，怀的是顾家嫡孙！顾云笙能干，顾云箫更是圣眷正隆，顾家眼看就要起来了！这份贺礼，岂能如此轻慢？让人看了，岂不说我沈家不识礼数，厚此薄彼？赶紧重新备过，要厚重些，显出我们沈家的诚意和对这门亲事的重视！”
王氏被丈夫责备，心中委屈更甚，却也不敢辩驳，只得忍气吞声，重新开了库房，添上几样贵重物品，心里对西院那边，尤其是春风得意的沈玉璇和背后撑腰的沈玉瑶，更多了几分难以言说的隔阂。
萧王府的贺礼紧随其后送到，丰厚且周全。萧王亲自陪同前来顾府，看到妹妹面色红润、夫妻恩爱，沈玉琼拉着妹妹的手，眼中满是欣慰的泪水，低声叮嘱了许多孕期要注意的事项，又将自家用惯的、信得过的稳婆和嬷嬷推荐给顾母，拳拳姐妹之情，令人动容。
陆文修与沈玉瑾夫妻也带着礼物来了。沈玉瑾气色极好，抱着已经咿呀学语、白白胖胖的儿子陆怀瑾。她将孩子交给乳母，亲手将一份厚礼，其中不少是沈玉瑶当初悄悄资助她的银钱所购，交给沈玉璇，感激地看了一眼旁边的沈玉瑶，一切尽在不言中。小怀瑾不怕生，乌溜溜的大眼睛好奇地打量着周围，引得众人喜爱不已。
顾家一时宾客盈门，欢声笑语，充满了对新生命的期待与喜悦。沈玉璇被众人呵护着，坐在暖阁里，看着夫君温柔的眼神，婆母无微不至的关怀，姐妹们的真挚祝福，只觉得此前所有的隐忍与等待都值得了。她抚摸着小腹，心中充满了安宁与对未来小家的憧憬。
顾云箫今日休沐，正在书房整理文书。听闻沈家女眷前来，便出来向赵姨娘请安，又与沈玉瑶见了礼。当他的目光与正在偷吃点心的沈玉琪对上时，两人都怔了一下。
沈玉琪嘴里还含着一小块核桃酥，见他看过来，慌忙咽下，却不小心呛了一下，捂着嘴咳嗽起来，脸涨得通红。
顾云箫眼中闪过一丝笑意，下意识上前一步，又碍于礼数停住，只温声道：“六小姐慢些。”
旁边的李嬷嬷连忙递上茶水。沈玉琪灌了几口，好不容易平复，抬头瞪了他一眼，眼神似嗔似怪，却无半点真正的怒气，反而带着一丝连她自己都未察觉的娇羞。
顾云箫接收到她这一眼，心中微荡，面上却依旧维持着平静，只对她微微颔首，便转向母亲与嫂子说话去了。只是那微微上扬的唇角，泄露了他此刻不错的心情。
沈玉琪看着他挺拔的背影和与长辈交谈时沉稳有度的模样，再想到他方才那句自然而然的关切，心跳又不争气地快了起来。她忽然想起那包还没吃完的南方蜜饯，和那方被她珍藏的棉帕，脸上刚刚褪下的热度似乎又有卷土重来之势。她连忙低下头，假装对面前的点心盘子产生了浓厚兴趣。
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这一番细微的互动，并未引起太多人注意。沉浸在喜悦中的赵姨娘和沈玉瑶或许有所察觉，也只当是少年男女间的寻常羞涩，相视一笑，并未点破。
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就在顾家沉浸于添丁之喜时，朝堂之上，另一道关于顾家的旨意，再次引发了关注。
皇帝轩辕弘毅对顾云箫的赏识与栽培之意，已毫不掩饰。短短数月，顾云箫在户部主事任上展现出的务实才干、清晰思路以及对数字钱粮的敏锐，让户部几位老成持重的堂官都刮目相看。他参与修订的几处漕运支线预算，精准且节省；他提出的地方常平仓存粮轮换新法，亦被采纳试行。
这一次，皇帝直接下旨，将顾云箫从户部主事，擢升为从五品户部郎中，具体分管漕运与仓储相关事务。虽然品级只升了一级，但“郎中”已是部院司官中的中层骨干，且有明确职掌，实权与影响力远非主事可比。以他的年龄和资历，这几乎是破格再破格的重用。
圣旨下达，朝野议论纷纷。羡慕者有之，嫉妒者有之，暗中观察者更有之。但皇帝的理由充分：顾云箫“勤勉务实，屡有建树，于钱谷之事颇有所得，特加擢用，以资鼓励”。加上其兄顾云笙亦因“南边采办新式织机”等事有功在身，顾家兄弟“一门双杰，皆乃实干之才”的名声，渐渐传开。
沈文渊闻讯，抚掌大笑，连道：“老夫果然有眼光！” 在衙门里行走，腰杆都不自觉地挺直了几分。连带着对西院赵姨娘和几个庶女，都更加和颜悦色。
顾家双喜临门，声望日隆。然而，在这看似繁花似锦的春日序曲里，韩明轩的彻夜难眠，沈玉琳的如履薄冰，沈玉珊的怨艾孤寂，以及王氏心中那越积越深的不平，都如同冰层下的暗流，在无人看见的角落，悄然涌动着。喜悦与忧惧，希望与绝望，在这个初春，交织成一幅复杂而真实的众生画卷。命运的齿轮，在无人知晓处，继续缓缓转动，将所有人带向未知的明天。
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