“偏执型人格障碍，伴随有强迫性反社会倾向。
认知功能失调，并对权威结构表现出持续性的、幼稚的敌意。
情感隔离，无法有效地处理创伤后应激反应，从而选择退行至一种充满原始对抗性的孩童状态……”
他逐一念出这些词组，仿佛一位鸟类学家在为新发现的、濒死的物种进行最后的分类鉴定，语气中充满了专业的惋惜，
“诸位，一群可怜的人。
在一场由愚蠢和贪婪驱动的罪恶战争中，不幸地沾染上了这些精神上的沉疴。
你们无法摆脱自己犯下的罪，更无法回归到健康、有序的现代生活与高效的工作之中。”
他将那根象牙顶的手杖从垂直的支撑姿态，转为水平地横握在双手之间，杖身在他的掌心中微微滚动，仿佛一截被仔细拿捏的脊骨。
他用杖身轻轻拍了拍自己的另一只手掌，发出两声沉闷而克制的“啪、啪”声。
“这是多么的可惜啊。”
他继续说道，语调中掺入了戏剧化的痛心，
“在任何过去的社会形态中，你们的命运早已被注定。审判，继而是处决；
或是被投入暗无天日的牢笼，将余生交付给黑暗与绝望
——如果是我那位老朋友来处理你们，我毫不怀疑，他一定会选择后者，并从中寻获一种古典主义的、属于秩序的快感。”
“但公司给了你们这个机会，”
他的目光扫过全场，一种近乎施舍的怜悯眼神，
“我，伊莱亚斯·索恩，给了你们这个机会。
一个让你们得以从一堆破碎的、属于过去的零件中，被重新组装成一个崭新的人的宝贵机会。”
“没人想要这个机会。”
克劳斯听到有人这么说。
随之而来的，是几句意思相似但措辞更为粗野的附和，它们在大厅中短暂地浮动，又迅速地淹没在沉默中。
伊莱亚斯的视线与那些声音的源头短暂交汇，随即若无其事地移开，仿佛只是拂去了落在肩头的一粒尘埃。
他脸上的神情，甚至可以用“满意”来形容。
一种类似于园丁看到自己嫁接的两种植物终于产生预期存活时的、带着陶醉感的喜悦。
“到今天为止，你们的治疗取得了突破性的、可喜的进展。
所有最初被送入此地的病人中，超过九成的患者已经痊愈。
彻底地，且不会复发地，恢复了精神上的健康。
非常到位，非常完美，非常具有艺术性。”
他稍作停顿，似乎在品味自己话语中的韵律，
“除了初期的一点微不足道的阻力，我们的治疗方案起到了卓然的成效。
尤其是在最后的这一天，就在刚刚过去的这个上午，有十六位异常固执的先生，在我们的……‘胁迫’
——更正一下，是‘劝说与疏导’下，最终选择了拥抱生命，走向未来。”
克劳斯的心脏一跳。
九成？这个词在他的脑海中反复闪烁。
他迅速地计算着，随即，明白了过来。
他明白了伊莱亚斯所指的“十六位固执的先生”是谁。
那是上午被带着约谈那些。
从被他打昏的马可·安东尼，到乔尔·布兰登。
乔尔？
他的目光越过伊莱亚斯·索恩的绿色西装，看向他身后那个熟悉的身影。
那确实是乔尔·布兰登。
他站在两名工作人员中间，低着头，头发凌乱地贴在额前，遮住了他的眼睛。
他的脸色并非克劳斯想象中的那种面如死灰，而是一种更为复杂的、如同暴雨前夕天空的阴郁。
他的身体处于一种紧绷与松弛的矛盾交替中，拳头不时地捏紧，像是在抓握什么东西；
但几秒后，又会无力地松开。
克劳斯能判断出，他没有屈服，至少，不是心甘情愿地放弃。
这份判断让克劳斯内心升起一丝微弱的希望，他希望乔尔是那个例外——但他又无比恐惧地想象着，成为“例外”，需要付出怎样的代价。
这或许就是方才所有人对乔尔的下落闭口不谈的原因。
“这项可喜的成果，”
伊莱亚斯的声音再度响起，将克劳斯的思绪拉回现实，
“来自于我们最新引入的治疗方法——‘亲密情感唤起疗法’。
通过让患者与他们的爱人、亲属进行一次短暂而深刻的会面，让双方重新建立起坚固的情感链接，激起起保护、奉献、付出的欲望
从而唤起患者对于自由、民主、以及这个文明世界本身的热爱，最终激发出他们主动回归正常生活的渴望。”
这番话在人群中引起了一阵激烈的骚动。
“就是用家人来胁迫。”
一个低沉的声音在克劳斯身边响起。他循声望去，说话的是一个亚裔青年，身形高大，颧骨突出。
克劳斯认得他，是那十六人之一。
克劳斯相信了他的话。
他不动声色地将椅子向对方挪近了几寸。
青年似乎明白了他的意图，嘴唇几乎不动地继续说道：
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“他们找到了我的妻子和刚出生的儿子。
他们本该在奥马哈，一切安全。
但是公司故意登报泄露了我的‘病情’，有人用紧急医疗援助的名义，把他们骗到了这里。
我的妻子签署了一份协议，如果我坚持下去，她可能会——你知道的。”
“你就……放弃了？”
克劳斯犹豫地问道。
“我没有办法。”
青年说完这句，便闭上了嘴，仿佛这五个字已经抽走了他全部的灵魂。
“安静！诸位！”
伊莱亚斯提高了音量，手杖在地面上重重一点，发出“笃”的一声脆响，
“病人们需要一个绝对安静的环境来养护身心。
我们不希望任何人受到伤害，任何人！
我们已经见过太多令人遗憾的生离死别了，就在今天上午，我们才刚刚见证了一例。
由于病人没能严格遵守医嘱，从而导致了一场本可避免的医疗事故。
我们的乔尔·布兰登先生，他的家人因此……遇上了一些小小的麻烦。”
“他不是独身的吗？”
克劳斯问身边的青年。
“他离婚了，有个前妻，也来了。
这个人在他面前折磨她，他就同意了。”
“只是……前妻而已。”
“搞学术的人，会对非学术圈的感情念念不忘，”
青年看了他一眼，
“一种被距离美化后的、愚蠢的执拗。
我们离开的时候，看到他们在用电极贴片电击那个女人的脊髓。
她身体拱起，很快就晕了过去。”
“这是反人道！你们为什么不告诉我？”
克劳斯的血液冲上了头。
“我想，你不会轻易接受。”
克劳斯没有说话。
是的，他不会轻易接受。
他会抗争，会愤怒，会像现在这样……然后呢？他又能做什么？
伊莱亚斯的声音仿佛一首优雅的葬礼进行曲，继续为这场闹剧进行陈词：
“但最终，在我们的不懈努力之下，乔尔·布兰登先生终于没有酿成无法挽回的大错。
我们也可以坦然地向公司董事会宣称，这仅仅是治疗过程中出现的可控风险与意外损失，而非一次失败的案例。
其结局，恰如一场经典的莎翁喜剧，虽有波折，却终归于皆大欢喜。”
克劳斯的视线死死地锁定在乔尔身上。就在那一刻，仿佛感应到了他的注视，乔尔·布兰登缓缓地抬起了头。
四目相对。
克劳斯清晰地读懂了对方眼睛里传达的、那种如同打碎的镜子般复杂的情绪：歉意、无奈、茫然，以及一种撕裂后的错乱
——这与他所认识的那个乔尔，那个即使身处逆境也依旧能在思辨中找到力量的学者，相去甚远。
或许，这根本就不是乔尔。
那位青年说得没错，他的确不会轻易接受。
他的朋友，被用如此卑劣的手段胁迫，被迫签署了一份出卖灵魂的协议
——这当然并非乔尔的本意。
克劳斯必须为他的朋友抗争。
他别无选择。
他义不容辞。
他用手掌撑住金属桌面，试图站起身。
身旁人似乎预感到了他的意图，伸手想要拉住他的手臂，却被他用力地甩开。
然而，他的动作并没有一气呵成。
方才那场搏斗耗尽了他积攒的体力，此刻，那股支撑他行动的怒火，只是一种虚假的能量。
他的手臂一阵发软，肌肉使不上力气。
身体仅仅是离开了椅面些许，便又重重地坐了回去。
伊莱亚斯·索恩显然注意到了他这番徒劳的挣扎，嘴角动了动。
但就在他准备开口说些什么的时候，异变，却陡然从他身后发生。
乔尔·布兰登。
他动了。
他的力气大得吓人，身体里积压的绝望，在这一刻尽数转化为纯粹的动能。
他身旁那两名全副武装、身形健壮的工作人员，由于这片刻的松懈与毫无防备，竟被他如同推开两扇谷仓门一般，轻易地拨到两旁。
通往伊莱亚斯的、致命的直线路径被让开。
乔尔的眼中再无任何犹豫，也无视了任何可能出现的威胁。
他像一头被逼入绝境的公牛，径直朝着伊莱亚斯·索恩那苍老的身躯扑了过去，意图用最原始的冲撞，来完成这次绝望的复仇。
他几乎就要成功了。
伊莱亚斯完全沉浸在自己的表演中，似乎根本没有任何防备。
那老迈的、被昂贵西装包裹的躯体，在乔尔虽然缺乏系统锻炼、但依旧依靠盛年禀赋维持着健壮的体格面前，显得如此不成比例，似乎必败无疑。
这是以卵击石。
但在场的所有人，包括克劳斯在内，都无比期盼着这枚卵石能够成功。
没有多么复杂的原因。
他们被残酷地对待，即使自己已无力反抗，但却无比强烈地期待着另一人能够带来有效的结果，哪怕那个结果会让对方付出生命的代价。
在这样一个看不到明天的绝望中，期待与展望已是奢侈，唯一能慰藉心灵的，就是满足自己最原始的欲望
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