二月廿五，夜，京师，北镇抚司诏狱。
此地常年不见天日，空气中弥漫着一股混杂着霉味、血腥、锈蚀和某种无法言喻的绝望的沉浊气息。墙壁上昏暗的油灯火苗被不知从何而来的阴风吹得摇曳不定，在潮湿的石壁和栅栏上投下扭曲晃动的影子，如同无数挣扎的鬼魅。甬道深处，偶尔传来一两声压抑到极致的呻吟，或是铁链拖过石地的刺耳刮擦声，更添森然。
最深处一间相对“干净”的刑房里，没有血迹斑斑的刑架，只有一张桌子，几把椅子。桌上点着一盏稍亮的牛油灯，灯下映出几张面孔。主位坐着的竟是本该在深宫的林锋然，他未着龙袍，只穿一身玄色常服，面色在跳动的火光中显得异常冷峻。冯保垂手侍立在他身后阴影里，如同一个没有生命的剪影。下首坐着东厂提督太监和北镇抚司指挥使，两人额角都隐有汗迹，在这阴冷的牢里显得格外突兀。
他们面前，跪着三个刚从河南押解进京的胥吏工头。经过几日诏狱的“招待”，这几人早已没了在河工上的跋扈，衣衫破烂，浑身抖得如秋风中的落叶，脸色惨白如纸，眼神涣散，显然精神已近崩溃。他们是杨一清锁拿的人犯中，职位相对较低、但经手具体事务、所知内情又最多的“关键”小鱼。
没有惊堂木，没有厉声喝问。林锋然只是用平静得令人心寒的目光，缓缓扫过三人。那目光比任何刑具都更具压迫力，仿佛能穿透皮肉，直视他们肮脏脆弱的灵魂。
“知道为什么带你们来这儿，而不是三法司吗？”林锋然开口，声音不高，甚至有些平淡，却让三人抖得更厉害了。
“皇……皇上饶命！小人……小人什么都说！什么都说！”一个工头涕泪横流，以头抢地。
“十万两银子，怎么没的？一层层，给朕说清楚。谁拿了多少，谁分了润，谁打了招呼，经了谁的手，一笔笔，说。”林锋然的声音依旧没有起伏，“说清楚了，朕给你们一个痛快。说不清楚，或者有半句虚言……”他没说完，但诏狱深处适时传来一声凄厉不似人声的惨嚎，瞬间又戛然而止，如同被掐断喉咙的鸡。
三个胥吏工头魂飞魄散，再不敢有丝毫隐瞒，争先恐后地开口，语无伦次，却又互相补充印证。从工部拨银时的“部费”，到布政使司的“敬仪”，按察使司某佥事的“常例”，河道衙门的“分润”，知府小舅子的石料差价，乃至他们自己克扣的工食、虚报的土方……一笔笔，虽然零碎，却清晰地勾勒出那张吞噬河工银的贪婪网络。许多名字被反复提及，许多官场心照不宣的“规矩”被赤裸裸地摊开在皇帝面前。
林锋然静静地听着，脸上没有任何表情，只有放在膝上的手，指节因为用力而微微发白。他之前不是不知道官场腐败，但如此具体、如此细致、如此“理所当然”地呈现在耳边，还是让他感到一种生理性的反胃。这不仅仅是贪钱，这是一套完整的、运转流畅的掠夺机制，从上到下，人人参与，心安理得。朝廷的政令，百姓的性命，在这套机制面前，轻如鸿毛。
“……还有，还有京里……”一个胥吏似乎想起了什么，犹豫着不敢说。
“说。”林锋然吐出一个字。
“是……是京里李阁老府上的一位清客，年前来过开封，和布政使大人密谈过……后来，后来分润的名单里，就……就多了一份送往京师的‘冰敬’……具体给谁，小人真不知道，但，但听说和李阁老的门生有关……”胥吏说完，几乎瘫软在地。
李东阳！林锋然眼中寒光爆射。果然！这条老狐狸，手伸得真长！河工银子里，也有他一份！难怪朝堂上关于河工的争论，某些人总是言辞闪烁，难怪杨一清查办起来阻力重重！
“名字。那个清客的名字，还有，李阁老哪个门生经手。”林锋然的声音终于有了一丝冰冷的波动。
“叫……叫周文德！那个清客叫周文德！门生……门生小人真的不知道，只听说是位姓王的给事中牵的线……”胥吏哭嚎道。
够了。有这个名字，有这条线，就足够了。林锋然闭上眼，深吸了一口诏狱污浊的空气，压下胸中翻腾的杀意。现在还不是动李东阳的时候，这根线太敏感，牵一发而动全身。但，这笔账，朕记下了。
“带下去，按他们说的，详细录供画押。”林锋然挥挥手。锦衣卫上前，将瘫软如泥的三人拖走。
刑房里恢复了寂静，只有牛油灯芯燃烧的细微噼啪声。
“皇爷……”东厂提督小心翼翼开口。
“周文德，还有那个王给事中，给朕盯死。他们所有的交往，钱财来往，一字一句，都给朕查清楚！但记住，不许打草惊蛇。”林锋然站起身，掸了掸并不存在的灰尘，“河南布政使、按察使，年底京察，给朕找个妥帖的理由，一并拿下。至于开封知府等人，三法司会审，从严从重。”
“是！”东厂提督和锦衣卫指挥使凛然应命。
走出诏狱，深夜的寒气扑面而来，林锋然却觉得比里面那股沉腐的气息清新得多。他抬头望了望漆黑的、无星无月的夜空，心中那股无力感并未消散，但多了一丝冰冷的、属于猎人的耐心与决绝。既然这张网暂时撕不破，那就先剪断几根最讨厌的线，再慢慢找到那个握网的人。改变人心太难，那就先用最原始的恐惧，让一部分人不敢再伸手。
几乎同一时间，千里之外的广州府，珠江入海口。
春日的阳光洒在浩渺的江面上，波光粼粼，映照着往来如梭的帆影。既有挂着“粤海关”旗号的巡逻船，更多的是大大小小的商船、渔船。在澳门方向的水道上，两艘悬挂葡萄牙旗帜的桨帆船，正在一艘广东水师巡船的引导下，缓缓驶入虎门水道。船不大，吃水不深，看起来确像是“学术考察”的配置。其中一艘船的甲板上，站着七八个身影，除了水手，便是几名穿着与明人截然不同的欧洲服饰的男子。为首一人年约四旬，深目高鼻，穿着黑色的修士袍，正是阿尔瓦雷斯神父。他身旁，站着一位穿着深褐色紧身上衣和马裤、头戴软帽、面容瘦削、眼神沉静的中年男子，手中提着一个看似沉重、用皮革包裹的箱子。这便是那位“精通化学与矿物冶炼”的学者，名叫“费尔南多”，据阿尔瓦雷斯介绍，来自果阿的耶稣会学院。
阿尔瓦雷斯望着越来越近的广州城轮廓，嘴角噙着一丝意味深长的微笑，用拉丁语对费尔南多低声道：“我的朋友，我们脚下这片土地，古老而骄傲，封闭又好奇。他们的皇帝想要我们的‘术’，却又惧怕我们的‘道’。这次，我们要让他们看到，‘术’的神奇，也要让他们开始思考，‘道’的另一种可能。你的箱子，就是钥匙。”
费尔南多点点头，拍了拍箱子，用生硬的汉语说道：“火药，燃烧，颜色，变化。很奇妙。他们，会喜欢的。”他眼中闪烁着一种近乎虔诚的、对物质变化奥秘的痴迷光芒。
广东水师巡船上，带队的把总看着那两艘夷船和船上奇装异服的人，眉头紧锁，对身旁的副手嘀咕：“妈的，红毛鬼又来了，还说什么‘烤茶’？我看是来‘烤’咱们虚实才对！上面还让咱们看着，不许得罪，真他娘的憋屈！”
“头儿，少说两句吧，听说这是京里那位‘西洋事务司’点头的，还有宫里的人要来盯着呢。咱们照章办事就行，多看，少说，别出错。”副手低声道。
京师，西洋事务司。
江雨桐正在做最后的准备。她将被派往广州，作为“御前协理”，全权负责监管此次葡萄牙考察队的全程，并主持“技术交流”。这是个烫手的山芋，也是检验她能力的试金石。司内对此议论纷纷，有人羡慕她能得此重任，接触最前沿的西学；更多人则是暗中观望，甚至幸灾乐祸，等着看这个年轻女官如何应付复杂的外夷交涉和地方政务，稍有差池，便是万劫不复。
临行前，她去向东宫辞行。朱载垅听说她要远赴广州，面对那些狡猾的葡萄牙人，眼中露出担忧：“先生，此行凶险，夷人诡诈，地方官员也未必齐心。您务必小心。”
“殿下放心，臣自有分寸。”江雨桐道，“此行亦是契机。眼见为实，臣也想亲眼看看，这些泰西之人，究竟是如何思考，如何做事。殿下在宫中，亦要慎思明辨。近日朝中风波，可见人心之复杂，非黑即白。殿下读书，不可只读字面，更要读字后的人心与利益。”
朱载垅重重点头：“儿臣谨记。愿先生早日平安归来。”他想了想，又从书案下拿出一本薄薄的、自己手抄的册子，递给江雨桐，“这是儿臣近日读《韩非子》与《商君书》的一些杂乱心得，关于‘法’、‘术’、‘势’的粗浅想法。或许……对先生应对外事，能有一点点启发。写得不好，先生莫要见笑。”
江雨桐接过，册子不厚，墨迹犹新，可见是近日熬夜所写。她心中微暖，太子开始跳出单纯的道德义愤，尝试从更现实的权术、制度层面思考问题了，这是一个重要的成长。“殿下有心了，臣必细细拜读。”
离开东宫，她又去见了徐光启。徐光启对“化学”交流充满期待，但也忧心忡忡：“雨桐，火药配方、冶金提纯，乃军国重器之基。此番交流，务必以我为主，只学其法，不可尽露我之虚实。夷人狡黠，其所演示，未必是全貌，甚至可能有诈。你需带几名绝对可靠、精通匠作又心思灵敏的工匠同去，现场观摩，反复验证。”
“先生放心，工部与军器总局已遴选了两人随我同行，皆是信得过的老人。”江雨桐道，“此外，陛下已密令广东按察使司与东厂广州千户所暗中配合，监控夷人一切行动。”
徐光启点点头，叹道：“如今是多事之秋，河工之事令人心寒，朝中暮气沉沉。此番与夷人周旋，你肩上的担子不轻。一切……谨慎为上。”
出发前夜，江雨桐在值房做最后检查。吏员送来一份加急文书，是广州方面关于葡萄牙考察队人员的最新核实情报。她展开细看，目光在其中一行定格：
“据澳门内线密报，此次名为‘费尔南多’的化学学者，在果阿时，与葡萄牙驻果阿总督府的情报官员过从甚密，并非单纯学者。其箱中除实验器具，疑藏有特殊测绘工具及密码本。阿尔瓦雷斯对其颇为恭敬，言谈间常以‘阁下’相称，而非寻常学者之称谓。”
江雨桐的心微微一沉。果然，不仅仅是学者。这个费尔南多，很可能是披着学者外衣的情报人员兼技术专家！他的目标，恐怕不只是“交流”，更是实地侦察、评估大明技术水平和防御虚实，甚至可能进行秘密测绘和情报传递！
她将这份情报小心收好。这让她对即将到来的交锋，有了更清晰的认知，也更具危险性。对方图谋甚大，而自己，必须在这有限的空间和时间内，既要拿到急需的技术，又要粉碎其隐藏的阴谋。这无异于在万丈深渊上走钢丝。
她推开窗，望着京师沉寂的夜空。诏狱里，皇帝正用恐惧清洗污垢；黄河边，杨一清在泥泞中抢救危堤；而这遥远的南方，一场没有硝烟、却可能影响更深远的战争，即将由她拉开序幕。所有的挣扎，所有的疲惫，所有的无力感，似乎都在逼迫着这个帝国的神经，看它是在暮气中沉沦，还是能在绝望的挤压下，迸发出一丝扭转的力量。
她不知道答案。她只知道，自己必须南下，必须面对。因为转身或停滞，便是将未来拱手让人。
（第五卷第64章完）