回到京城的第二天，李浩没有立即召开朝会。
而是带着黄渊、徐良以及工部尚书赵铁山等少数重臣，轻车简从，悄然出城，前往京郊新落成的大唐铸炮厂。
铸炮厂位于西山脚下，与军器局相邻，但戒备更加森严。
高墙之外三步一岗，五步一哨，锦衣卫的暗哨更是遍布周围山头。
任何人未经许可靠近，格杀勿论。
马车在厂门前停下，李浩下车时，早已等候多时的铸炮厂总监汪道临连忙率众跪迎。
这位因研制鸟枪有功而擢升工部右侍郎的匠作大家，如今肩上的担子更重了。
他不仅要继续改进火枪，更要研制火炮。
“平身。”李浩抬手，缓缓望着他道：“汪卿，朕要看的铁模铸炮，进展如何了？”
汪道临起身，恭敬道：“陛下请随臣来，一切准备就绪。”
一行人穿过重重守卫，进入厂区核心的铸造车间。车间内热气蒸腾，数十名工匠正在忙碌。最引人注目的是车间中央那座巨大的化铁炉，炉火熊熊，铁水在炉内翻滚，发出暗红色的光芒。
但李浩的目光，却落在炉旁摆放的几套奇特模具上。
那是用铸铁制成的模具，分为两半，内壁光滑，刻有炮管的形状。
模具边缘有精密的卡榫和锁扣，可以严丝合缝地合拢。与传统的泥模相比，这些铁模更加规整、坚固。
“陛下，这就是按您给的图纸打造的铁模。”汪道临指着模具介绍道：“一套铁模，可用上百次而不坏，而且每铸一炮，只需等待铁水凝固、开模即可，无需像泥模那样等待阴干、焙烧，大大缩短了铸造周期。”
工部尚书赵铁山蹲下身，仔细查看模具，啧啧称奇：“妙啊！泥模铸炮，从制模到成炮，至少需月余。且每铸一炮，就要毁掉一套泥模。这铁模若能反复使用，效率将提高十倍不止！”
徐良却皱眉问道：“铁模导热快，铁水倒入后迅速冷却，会不会影响炮管质量？而且铁模内壁光滑，铸出的炮管是否需要二次打磨？”
这些问题都很专业，汪道临眼中闪过赞赏之色：“徐相问到了关键。起初臣也有此疑虑，但经过反复试验，找到了解决之法。”
他让工匠取来一套已经合拢的铁模，指着模具内壁一层薄薄的涂层：“这是特制的‘隔离剂’，用黏土、细砂、木炭粉混合而成。浇铸前涂在铁模内壁，既防止铁水与模具粘连，又能延缓冷却速度，让铁水中的杂质有充分时间上浮。”
“至于内壁光滑...”汪道临笑了笑道：“这正是铁模最大的优势！泥模表面粗糙，铸出的炮管内壁需要大量打磨，费时费力。而铁模铸出的炮管，内壁天生光滑，只需轻微抛光即可。不仅节省工时，更重要的是内壁越光滑，炮弹射出越顺畅，射程越远，炸膛风险也越小！”
黄渊抚须点头：“原来如此。那今日可否演示一番？”
“正有此意。”汪道临躬身，“请陛下和诸位大人移步观摩区，那里看得更清楚。”
观摩区设在车间一侧的高台上，有琉璃窗隔开，既安全又能纵览全局。众人落座后，汪道临一声令下，铸造开始。
“开炉！”工头高喊。
化铁炉的出口打开，炽热的铁水如瀑布般倾泻而出，流入特制的浇包。
两名壮汉用长杆抬着数百斤重的浇包，稳步走向已经预热好的铁模。
“浇铸..........”
铁水对准模具上方的浇口，缓缓注入。
赤红的铁水在模具内流动蒸汽升腾，车间内温度骤升。
所有人都屏住呼吸，双眼紧紧盯着那套铁模。
浇铸持续了约一刻钟。
待铁水注满，工匠立刻用铁板盖住浇口，防止冷却过快。
“接下来只需等待。”汪道临解释道：”“铁模散热快，约一个时辰后，铁水就能凝固成型。届时开模，炮管便成了。”
一个时辰？
黄渊等人面面相觑，感到有些不可思议了。
要知道泥模铸炮，冷却至少要一天一夜。
等待期间，汪道临又带众人参观了其他工序。
“陛下请看，这是炮身加固。”他指着一根已经铸成、正在加工的炮管。
“铁模铸出的炮管，虽然内壁光滑，但为保万无一失，臣等又研发了‘套筒加固法’。”
只见那根炮管外壁已经套上了一层略粗的铁筒，工匠正用特制的夹具将两者紧固。
“内管负责承受火药爆炸的压力，外筒则提供额外的强度支撑。”汪道临道：“如此双层结构，即便内管有微小瑕疵，也不至于炸膛。而且外筒可更换，内管若磨损，换上新外筒即可，不必重铸整炮，节省极大。”
李浩眼中闪过惊喜。
套筒炮？这已经接近后世“复合炮管”的概念了！汪道临不愧是这个时代最顶尖的工匠，举一反三的能力极强。
“还有炮架。”汪道临又指向车间另一角，又道：“传统火炮笨重，移动困难。臣等设计了新式炮架带轮子的，可用马匹牵引。炮身可上下调节俯仰角，左右也有一定转动范围。如此，一门炮可覆盖更大范围，部署也灵活得多。”
徐良越看越兴奋：“若将此炮装备海军战船，一船载十门八门，在海上齐射何等威力！”
正说着，工头来报：“总监，可以开模了！”
众人精神一振，连忙回到观摩区。
车间中央，那套铁模已经冷却。
工匠们用长杆撬开锁扣，小心翼翼地将两半模具分离。
“出来了！”有人低呼。
只见模具内，一根黝黑锃亮的炮管静静躺着，长约六尺，口径约三寸。
虽然还冒着些许热气，但已能看出规整的圆柱形状。
工匠们用吊索将炮管取出，放在特制的架子上。立刻有人上前，用卡尺测量各处尺寸。
“报告总监！”测量工匠大声报数，“全长六尺一寸，口径三寸一分，壁厚均匀，误差不超过半分！”
“好！”汪道临激动得声音发颤，有些不可思议：“误差在允许范围内！铁模铸炮，成了！”
车间内响起欢呼声。
工匠们相拥庆贺，许多老匠人更是热泪盈眶。
他们毕生追求的，不就是铸造出更精良、更高效的火炮吗？
李浩也站起身，眼中满是欣慰：“汪卿，你和铸炮厂的所有工匠，立了大功，所有参与研制者，赏银百两，授‘工匠大师’称号，享七品官待遇！”
“谢陛下隆恩！”汪道临率众跪地，声音哽咽。
他们这些工匠从来没有像今天这样，受到如此尊重。
但庆贺之后，李浩话锋一转：“不过，炮铸出来，还要试过才知道好坏。汪卿，试炮场准备好了吗？”
“早已准备妥当！”汪道临道，“请陛下移步试炮场。”
试炮场设在西山深处的一处山谷，四面环山，安全隐蔽。山谷一端立着厚厚的土墙作为靶标，另一端则是炮位。
那根新铸的炮管已经安装在炮架上，炮口对准五百步外的土墙。旁边摆放着几发实心铁弹，以及用丝绸包裹的标准火药包。
“陛下，按您之前的指点，臣等规范了火药配比。”汪道临拿起一包火药，沉声解释起来。“硝七成五，硫磺一成，木炭一成五。每包装药一斤，对应炮弹重三斤。如此标准化，既保证威力，又便于后勤补给。”
李浩点头：“嗯，开始试炮吧。”
试炮手是精心挑选的老兵，经过严格训练。
只见他熟练地清理炮膛，装入火药包，用通条压实，再放入炮弹，再次压实。
然后用锥子刺破火门处的药包，插入引信。
“试炮准备完毕！”试炮手高喊。
“点火！”
引信点燃，“嗤嗤”燃烧。所有人屏住呼吸。
“轰.......”
一声巨响，震得山谷回音隆隆。炮口喷出数尺长的火焰，浓烟弥漫。
炮弹呼啸而出，在空中划出弧线，精准地砸在五百步外的土墙上。
“命中！”观测兵挥动旗帜。
众人快步走到土墙前。
只见厚达三尺的土墙，被硬生生轰出一个大坑，深可没膝。
若是打在城墙上，威力可想而知。
“好！”黄渊看到这，忍不住鼓掌起来：“有此利器，何城不破？”
但李浩却皱眉：“射程还是近了。五百步，尚在弓弩射程边缘。若敌军有重弩，炮手危险。”
汪道临忙道：“陛下，这是第一次试射，用的是标准装药。若增加药量，射程可达八百步甚至千步。只是...药量过大，炸膛风险也增加。”
“那就找平衡点。既要最大射程，又要保证安全。另外炮弹也要改进。实心弹只能砸墙，杀伤范围有限。朕要的是开花弹，落地后能爆炸，碎片四射，杀伤大片敌军。”
“开花弹？”众人一脸愕然，满脸感到不可思议。
因为皇帝陛下说的那些话，他们根本就不知道是什么意思。
李浩简单解释了开花弹的原理：弹体空心，内装火药和铁珠，有延时引信。
发射后，在空中或落地时爆炸，形成破片杀伤。
这想法太超前，连汪道临都听得目瞪口呆。但他很快反应过来：“陛下此计大妙！只是...延时引信如何保证精准？早了在空中炸，晚了落地不炸...”
“所以需要反复试验。”李，要能打链弹，撕裂敌船风帆；要能打霰弹，扫射甲板上的水手。”
一连串要求，让汪道临既感压力，又觉兴奋。这是前所未有的挑战，但一旦成功，大唐火炮将冠绝天下！
试炮继续进行。又试射了几发，射程逐渐增加到七百步，炮身依然稳固，没有炸膛迹象。
铁模铸炮的质量，得到了验证。
日落时分，众人启程回京。
马车内，李浩闭目养神，心中却在盘算。
铁模铸炮成功，意味着火炮可以量产。
按现在的效率，一座铸炮厂月产火炮可达二十门。
若在登州、青岛、天津三大船厂旁各建一座铸炮厂，一年可产炮七百余门。
这些火炮，一部分装备陆军，用于将来平定江南；一部分装备海军，安装在战船上。
想想看，三十艘战船，每船载炮二十门，就是三百门炮齐射那是何等景象？
但火炮只是硬件，更重要的是使用火炮的人。
炮兵需要数学知识计算弹道，需要严格训练掌握操作，需要纪律和勇气在战场上镇定射击...
“看来，炮兵学堂也要尽快办起来。”李浩睁开眼，对同车的黄渊、徐良道。
黄渊点头：“陛下圣虑周详。不过老臣有一忧。”
“讲。”
“火炮威力如此巨大，若技术外泄，被江南伪朝或草原蛮族掌握，则我大唐优势尽失。”黄渊神色凝重，“铸炮厂虽戒备森严，但难保没有细作。铁模可仿制，工匠可被收买。”
李浩冷笑：“黄相所虑，朕早有防备。第一，铸炮厂所有工匠，皆登记在册，家属集中安置，实为变相人质。若有叛逃，株连全家。”
“第二，关键工序拆分，每人只知一部分。制模的不知配方，配药的不知铸造，铸造的不知装配...如此，即便有人叛逃，也带不走完整技术。”
“第三，”他眼中寒光一闪，“锦衣卫已在铸炮厂安插暗桩，监视所有人。一旦有异动，立刻清除。”
黄渊、徐良心中一凛。
陛下手段，果然周密狠辣。
徐良忽然想起一事：“陛下，海军建设债券超额认购，资金充裕。
但五百万两不是小数目，若全部用于海军，恐其他方面吃紧，是否暂缓陆军换装？”
“不。”李浩斩钉截铁，摇头道：“陆军换装不能停。鸟枪要继续造，火炮也要造。钱不够，就再发债券。江南伪朝不是也在发行‘战争债券’吗？咱们就和他们比，看谁信用好，看谁能筹到更多钱。”
他顿了顿，意味深长道：“经济战，也是战争的一部分。”
从另外一个世界的来李浩，自然未来的科技发展。
有了火炮和火枪的大唐军队，在这时代就是碾压的存在。
李浩不相信，自己拥有火枪和火炮，还不能荡平整个天下。