就在洛阳城陷入血与火的炼狱之际，蔡泽一行人正马不停蹄地向着河内郡方向疾驰。他深知，时间紧迫，必须在席卷天下的风暴彻底降临前，尽可能壮大自己的根基。而对徐晃这等良将，寻常说辞恐怕难以打动，故亲身前来，以防不虞。
连日奔波，人困马乏，但蔡泽严令不得过多停留。这一日午后，他们终于抵达了河内郡治所怀县（今河南武陟西南）。并未大张旗鼓，蔡泽先是让手下寻了一处僻静的客舍安顿，自己则带着凌操和两名机灵的护卫，按照河内之前传来的信息，悄然寻至郡府旁的一处低级吏员聚居的里巷。
几经打听，终于在一处颇为简陋的院门前停下。院墙低矮，门板老旧，与蔡泽想象中的未来名将居所相去甚远。蔡泽整理了一下因赶路而略显风尘的衣袍，深吸一口气，示意凌操上前叩门。
片刻，门“吱呀”一声打开一条缝，一个面容朴实、带着几分警惕的妇人探出头来：“你们找谁？”
“请问，徐晃徐公明，可是住在此处？”蔡泽上前一步，语气温和地问道。
妇人打量了一下蔡泽几人，见他们虽风尘仆仆，但衣着气度不凡，不似歹人，这才将门稍微开大些，回头朝屋里喊道：“公明，有人寻你！”
不多时，一个身形魁梧、面容刚毅、眉宇间犹带几分青年锐气的汉子从屋内走出。但见此人，年纪约在二十上下，正当弱冠，身形却已长得十分魁梧挺拔，肩宽背厚，稳如青松青松，自成气度。他面容算不得十分英俊，但线条刚毅，下颌方正，鼻梁高挺，一双浓眉之下的眼眸，黑亮而沉静。最引人注目的是他那双手，骨节粗大，指掌宽厚，虎口和指腹处覆着一层厚厚的老茧，那是常年握持兵器、拉拽弓弦留下的印记。尽管他此刻神态平和，甚至带着一丝符合其身份的恭谨，但那双手自然垂落时微曲的姿态，以及挺拔站姿中隐含的随时可以爆发的力量感，成卧虎之势。他并未穿着公服，仅是一身洗得有些发白的深色皂隶常服，腰间束着布带，悬挂着一柄样式普通、鞘身甚至有些磨损的铁制环首刀，眼神沉稳，步伐扎实，虽身处陋室，却自有一股不卑不亢的气度。此人正是徐晃，徐公明。
“在下徐晃，不知几位是？”徐晃目光扫过蔡泽，带着审视与疑惑。他如今只是郡府中一个管理文书、兼负责些地方治安琐事的小吏，位卑言轻，平日里少有这等人物登门。
蔡泽心中暗赞，此子年纪虽轻，却已显沉稳之象。他微微一笑，拱手道：“在下吴郡蔡泽，蔡景云。冒昧来访，还望徐兄勿怪。”
“蔡泽？”徐晃眉头微蹙，这个名字对他而言十分陌生。他侧身让开，礼节周到却透着一丝疏离，“寒舍简陋，蔡先生若不嫌弃，请入内说话。”
屋内陈设简单，只有些必要的粗木家具。分宾主落座，徐晃的妻子奉上粗茶，便默默退到后堂。
“蔡先生远道而来，寻徐某不知所为何事？”徐晃开门见山，他不喜绕弯子，也自觉与这等看似身份不低的人物并无交集。
蔡泽也不拐弯抹角，目光直视徐晃，沉声道：“蔡某此来，特为徐兄之前程而来。”
“哦？”徐晃面色平静，甚至带上一丝不易察觉的疏离，“徐某一介小吏，安分守己，但求俸禄养家，何劳先生挂心前程？先生可是受哪位上官所托？”他以为是郡府中哪位官员派来试探或安排闲差的说客。
蔡泽看出他的戒备，轻轻摇头，语气带着一丝慨叹：“非也。蔡某并非受任何人之托。只是听闻河内徐公明，素有勇力，通晓兵事，却屈居下僚，深感惋惜。大丈夫生于天地间，岂可郁郁久居卑位，空耗壮志？”
徐晃闻言，眼神微动，但随即又恢复平静，自嘲一笑：“先生谬赞了。徐某不过会些粗浅拳脚，识得几个字，蒙郡守不弃，得一安身立命之所，已属幸事，不敢妄谈什么壮志。”
蔡某原以为，河内徐公明，年方弱冠便勇力过人，颇通兵事，当是个志向高远、心有沟壑的俊杰。因此不远千里，特来相访，欲共图大事。没想到……”
他故意停顿，上下打量了徐晃一番，嗤笑一声：“没想到今日一见，竟是蔡某眼拙！观徐兄言行，满足于这区区斗食小吏，甘愿与案牍琐事终老，分明是个空有几分武力，却毫无见识、安于现状的莽夫罢了！可惜，可惜了你这一身好筋骨！”
这番话，如同烧红的烙铁，狠狠烫在了徐晃那颗年轻而骄傲的心上！他今年刚满二十，正是锐气最盛、哪儿受不得轻视侮辱的年纪！一直以来，他自负有才，却困于出身，不得施展，本就郁结着一股不平之气。此刻被蔡泽如此当面羞辱，贬得一文不值，那股压抑已久的怒火“腾”地一下直冲顶门！
“放肆！”徐晃猛地一拍身前矮案，霍然站起，怒发冲冠，双目圆睁瞪着蔡泽，“某虽身居卑位，但克己奉公，小有郡望，安敢如此辱我？话音未落，他右手已按在了腰间的刀柄之上，已然有拔刀的架势！他年轻气盛，受此大辱，已然动了真火。
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“保护主公！”一直侍立在蔡泽身后的凌操反应极快，一个箭步抢上前来，“仓啷”一声拔出佩刀，横身挡在蔡泽与徐晃之间，眼神锐利如鹰，紧紧锁定徐晃，全身肌肉绷紧，如临大敌。他能感觉到，眼前这个年轻人绝非易与之辈，其瞬间爆发出的气势，竟让他这久经沙场的老兵都感到一丝心悸。
一时间，屋内剑拔弩张，气氛紧张到了极点！两名护卫也立刻抽刀，护在蔡泽两侧。
蔡泽心中也是猛地一紧，背后瞬间沁出冷汗。他知道这是一步险棋，徐晃血气方刚又有勇力，若真被彻底激怒，后果不堪设想。但现在他也只能暗自祈祷：“凌操，千万顶住！至少撑过几合！”
就在这千钧一发之际，后堂布帘猛地被掀开，徐晃的母亲，一位头发花白、面容慈祥却带着威严的老妇人，疾步走了出来。她显然听到了外面的动静，厉声呵斥道：“公明！住手！你想干什么？”
徐晃见母亲出来，气势不由得一窒，但仍愤愤不平：“母亲！此人无故辱我！”
“我都听到了！”徐母走到徐晃面前，虽身材矮小，气势却丝毫不弱，她指着徐晃，痛心疾首道，“我徐家虽是小门小户，世代清白，却也知书达理，懂得待客之道！这位先生远道而来，并非寻仇滋事，不管他所言是对是错，你岂能拔刀相向？这是哪家的道理？我平日是如何教导你的？还不把刀放下！”
徐晃被母亲一番训斥，脸色一阵青一阵白，紧握刀柄的手指因用力而骨节发白，但看着母亲严厉而失望的眼神，他终究不敢违逆。他悻悻地松开了刀柄，却仍怒气未消，对着蔡泽低吼道：“趁某尚未改变主意，尔等速速离去！”
若是寻常人，见局面如此，恐怕早已借坡下驴，狼狈而走。但蔡泽深知，此刻若退，非但前功尽弃，恐怕还会与徐晃结下仇怨，日后必成心腹大患！恩义未结，反种仇因，这是绝不能接受的！
他非但没有走，反而推开身前的凌操，挺身向前一步，目光毫不畏惧地迎上徐晃愤怒的视线，声音慷慨激昂，带着一种浩然正气：
“走？我为何要走？徐公明！我骂你案牍琐事终老，难道骂错了吗？”
“你可曾想过，如今这天下是何等光景？普天之下，黄巾将起，拥兵百万，百姓将受离乱之苦。边疆之外，胡虏环伺，狼烟时起，州府饱受肆虐之灾！你空有一身超群武艺，却只知在这郡府之中，做些迎来送往、缉捕毛贼的琐事！”
蔡泽的声音越来越高，如同洪钟大吕，震得屋瓦似乎都在作响：
“大丈夫生于乱世，当带三尺剑，立不世之功，匡扶社稷，拯黎民于倒悬！此正是我辈武人效命之时！而你徐公明，却只盯着眼前这区区俸禄，满足于这蝇头小利，甘愿做这太平犬，不愿为乱世豪杰！眼见国势日颓，民生多艰，你却龟缩于此，无所作为！你这身武艺，学来何用？你这满腔热血，莫非只为在这街坊里巷间逞凶斗狠吗？”
“你口口声声说我辱你，殊不知，真正辱没你徐公明一身本事的，正是你这安于现状、毫无大志的内心！”
这一番劈头盖脸的斥责，如同狂风暴雨，又如同当头棒喝，将徐晃骂得脸色煞白，哑口无言！他张了张嘴，想要反驳，却发现对方字字句句都敲打在他的心坎上，将他内心深处那份被现实压抑已久的抱负和焦虑，血淋淋地剖开，让他无从辩驳，只剩下无尽的羞愧和震动。是啊，自己苦练武艺，熟读兵书，难道真的只是为了在这怀县终老吗？眼见世间不平，难道就真的甘心只做一个旁观者吗？
徐母在一旁听着，也是面露惊容，她重新打量起蔡泽，眼中闪过一丝异彩。
徐晃气势已馁，心神动摇，辩解道：“非是不愿，乃不能尓！”
蔡泽知道火候已到，不再咄咄逼人，而是缓缓从怀中珍重地取出那个锦囊，解开系绳，将里面的银印和青绶小心翼翼地托在掌中，猛声问道“公明，可识得此物？”
那方银印在昏暗的室内仿佛自行散发着威严的光泽，上面清晰的篆文“骑都尉印”以及那代表着秩比二千石官阶的青绶，瞬间吸引了所有人的目光！
“你看清楚了！”蔡泽声音沉静，却带着不容置疑的力量，“此乃大汉骑都尉印绶！陛下亲授，秩比二千石，假节！蔡某不才，蒙陛下信重，授此职司，令于丹阳、吴郡募兵讨贼，以靖国难！”
他目光灼灼地看向目瞪口呆的徐晃：“我身负皇恩，本应速往江东募兵。但半道听闻河内有一豪杰，名徐晃，年少英武，素有壮志，特来相邀！没想到……哼，我竟是看走了眼，原来只是个徒有其表、不堪大用的草包！罢了，今日之事，算蔡某唐突！凌操，我们走！”
说罢，蔡泽作势便要收起印绶，转身离去。
“将军且慢！”徐晃猛地回过神来，急声喊道。巨大的震惊、羞愧、以及前所未有的机遇感，如同潮水般淹没了他。他此前的所有的愤怒和委屈，在蔡泽的宏愿和印信下荡然无存。
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