晨光漫过荒原，碎发在叶寒额前轻晃。他睫毛微颤，缓缓睁眼，目光沉静如深潭。

    叶寒在石台上静坐片刻，感受着体内稳定的气息，随后他起身，动作轻缓却利落，右掌下意识按了按胸前麻布。黑碑安静贴伏，再无异动。心魔退散，神识清明，他终于彻底稳住状态。

    视线转向北面荒原，地势起伏，沙石交错，远处一道残影踉跄奔行，脚步拖沓，落地不稳。那人穿着灰黑色劲装，肩背佝偻，正是此前在渡劫台外被黑碑震退的敌国先锋。他左臂衣袖撕裂，露出肩头一块赤红色烙印——九瓣莲纹，花瓣层层绽开，在日光下泛着微不可察的红芒。

    叶寒眉心微跳。

    那一战中，此人并无此印。

    他记得清楚：对方出手狠辣，招式凌厉，但气息驳杂，明显受过重创，绝非刻意隐藏实力。这烙印，是后来加的。

    风从北来，带着沙粒与血腥气。那先锋跌坐在一块风蚀岩后，喘息粗重，右手握着一柄短匕，刀尖抵住肩头烙印边缘，似要剜去。可刀锋刚压下，烙印忽地一烫，红光微闪，一股反冲之力震得他手臂剧颤，匕首脱手落地。他闷哼一声，额头冷汗滚落，眼前一黑，昏死过去。

    就在此时，三道身影悄然出现在西侧沙丘之后，伏低身形，目光死死盯住那烙印。

    “那是……九瓣莲？”一人低声开口，声音沙哑，“我在赵家古卷上见过，说是敌国高层联络信物，唯有渡劫强者才能赐予。”

    “不错。”另一人眯眼，“这人能逃出渡劫台，又带此标记，定是敌国派来的密使。抓住他，逼问出他们布局的关键，我们才有翻身机会。”

    第三人冷笑：“赵无极败了，赵家倒了，但我们还在。只要能挖出敌国底细，未必不能重掌权势。”

    三人对视一眼，掌心各自凝聚阴劲，气息缓缓锁向昏迷的先锋。左侧者抽出软索，准备缠颈擒拿；右侧者指节泛黑，显是淬了迷药；中间那人则取出一枚玉符，显然是为封印神识所备。

    包围圈正无声收拢。

    叶寒立于渡劫台边缘，冷眼旁观。他嘴角微微下压，熟悉战斗状态的人都知道，这是他准备出手的信号。

    他在想——为何偏偏是这个时候出现？为何身上多了这个标记？若真是敌国信物，怎会任其暴露于荒野？又怎会让一个重伤之人独自奔逃？

    答案只有一个：这不是信物，是饵。

    有人想借这烙印，引各方自相残杀。

    而赵家残党，正是最容易上钩的一群人。

    他不能再等。

    叶寒心中涌起一股强烈的使命感，他深知这九瓣莲烙印背后隐藏着巨大的阴谋，若不及时阻止，必将有更多人受到伤害。

    脚尖一点地面，身形如风掠地，无声无息切入包围圈侧翼。右掌轻按胸前黑碑，未吞噬，仅以碑体震荡发出一声低鸣——嗡！

    那声音极轻，却直透神识，如针扎耳膜。

    三名伏击者齐齐一震，动作顿滞。

    叶寒已至近前，抬腿横扫，踢飞左侧者手中软索，顺势一脚踹在其腕部，玉符脱手飞出，坠入沙中。他站定于先锋身前，背对日光，身影拉长，冷声道：“你们抓错人了。”

    三人惊退数步，脸色骤变。

    “叶寒？！”中间那人认出他，声音发紧，“你不是在渡劫？”

    “还没开始。”叶寒目光扫过三人，“现在也不是你们动手的时候。”

    左侧者咬牙：“他身上有九瓣莲，是敌国密令象征！我们为抓情报，与你无关！”

    “象征？”叶寒冷笑，“你们连真假都分不清，就敢动手？”

    他转身蹲下，伸手探向先锋肩头。指尖距烙印尚有半寸，黑碑忽地一热，麻布下传来细微震颤——有能量波动，极其隐晦，来自烙印深处。

    果然是人为植入。

    叶寒回忆起在渡劫台时黑碑的异常反应，结合对敌国手段的了解，心中很快有了判断。这九瓣莲烙印虽制作精巧，但能量波动与真正的信物相差甚远，明显是有人故意为之。

    他收回手，站起身，挡在先锋与三人之间，声音不高，却字字清晰：“这印是假的。真信物不会外露，更不会让一个快死的人带着到处跑。你们若不信，尽管上前——等它炸了，别怪没人提醒。”

    三人互望，犹豫浮现。

    远处风沙渐起，卷过岩脊，吹动枯草。叶寒站在先锋身前，左手垂于腰间，随时可取瓶中源晶，右掌仍贴着麻布下的黑碑。他没再说话，只静静看着三人。

    沙丘上的阴影缓缓拉长。

    三人终于后退，一步，两步，直至退出三十丈外，仍驻足观望，未走远，也未再近。

    危机暂解。

    先锋仍昏，烙印未除，伤势未愈。叶寒低头看了他一眼，随即环顾四周——风向未变，气息未增，荒原看似平静，却已埋下暗线。

    他知道，这事没完。

    他蹲下身，将先锋翻过，使其仰躺，顺手扯下自己衣角，压在他渗血的肩口。动作干脆，不多看一眼。

    阳光正烈，照在那九瓣莲上，红痕微闪，像一滴将落未落的血。