大名府，校场。
黄尘漫卷，杀声如沸。
千名精壮汉子，正分成上百个小阵，捉对鏖战。
他们手中所持皆是未开刃的钝器，可那股子豁出命去的凶悍劲头，却让午后的空气都带上了灼人的温度。
校场正中，一道身影最为惹眼。
那人一身贲张的筋肉块垒分明。
他握着一柄关刀，比寻常士卒的朴刀要重上三分不止，此刻大开大合，搅动风云。
关刀每一次挥斩，都带起沉闷的呜咽风啸。
与他对练的五名亲兵，个个都是军中精锐，却被逼得步步后退，阵型眼看就要散了。
“喝！”
巨汉一声暴喝，脚下黄土猛然一陷，手中关刀划开一道刁钻至极的弧线。
刀柄反转，以一个常人无法想象的角度，结结实实地撞在一名亲兵的胸口！
那亲兵闷哼着倒飞出去，却在落地前凭着本能一个翻滚卸掉力道，龇牙咧嘴地站起，眼中没有半分怨气，只有愈发深重的敬畏。
“再来！”
巨汉横刀立马，胸膛剧烈起伏，汗珠顺着他棱角分明的下颌滚落。
此人便是天雄军主帅，卢象升。
校场边，两名刚换防下来的百户，一边猛灌着水，一边死死盯着场中的卢象升。
“他娘的，看一次服一次。”一个满脸络腮胡的汉子抹了把嘴，瓮声瓮气道，“这身板，这气力，说是天神下凡我都信。”
旁边的同伴，一个面皮稍白净的汉子，眼神里同样是浓得化不开的崇拜。
“可不是嘛。前几天听府衙里的老夫子说，咱们将军，是天启二年的进士，二甲第二名！你懂不？殿试的时候，全天下排第五的文曲星！”
“进士？”络腮胡眼珠子瞪得溜圆，满脸不信，“就咱们将军这模样？我上次见的那个兵备道老爷，也是进士，风一吹就倒，走两步路就喘。咱们将军一顿能干三斤肉，一拳头能砸死一头牛！”
“所以说，这才叫真英雄！”白净脸百户压低了声音，难掩激动，“你忘了去年在鸡泽县剿匪了？碰上那伙‘过山风’的贼，人跟咱们差不多。”
络腮胡的呼吸陡然粗重起来。
那一战，他就在卢象升的亲兵队里。
“那次……将军二话不说，披甲提刀，第一个就冲上去了。”
“贼人的箭跟下雨似的，射中他的马鞍，他眼皮子都没撩一下。后来马被绊倒，将军直接从马背上蹦下来，步战！就那么一步一步，砍瓜切菜一样，硬生生在贼寇阵里凿出一条血路！”
“咱们这帮弟兄，当时眼珠子都红了！有这样的将军带头，谁他娘的还怕死？！”
两人正说着，场中对练已然结束。
他接过亲兵递来的巨大水囊，仰头便是一通猛灌。
午后。
帅营内。
那股子战场上的血火气息，被洗涤一空。
卢象升换了一身干净的青色儒衫，端坐于书案之后，那双能让悍匪胆寒的虎目，此刻正静静落在一卷《资治通鉴》上。
那柄沉重的关刀，就静静靠在墙角的兵器架上，与满室书香，构成一种奇特而融洽的画面。
一名百户快步走入，正是下午在校场边议论的那个白净脸汉子。
他将一份文书恭敬地放在桌上。
“将军，这是最新的兵员名册和军械勘验记录。”
卢象升没有立刻抬头，而是用朱笔在书页上标注了一行小字，才缓缓将书卷合上。
“有缺额吗？”他的声音平稳温润，全无操练时的暴烈。
“回将军，天雄军自创立之日起，无一人逃亡！军械库中所有兵甲、火器，皆按您的吩咐每日保养，随时可用！”
百户的胸膛挺得笔直，脸上写满骄傲。
天雄军的兵，都是卢象升亲自从大名、广平、顺德三府招募的乡党子弟，沾亲带故。
他们悍不畏死，因为身后就是家乡父老。
他们绝对忠诚，因为带他们的是卢象升！
百户话锋一转，脸上掠过一丝遗憾，“这两天不知道谁起的话头，弟兄们都在说，可惜了。己巳年建奴入关，若是咱们天雄军能赶上通州那一战……”
他没敢把话说完。
卢象升抬起眼，那双平静的眸子，锐利得仿佛能看穿人心。
“可惜什么？”
“陛下天威，京营用命，大破国贼。天下幸甚，万民幸甚。”
“我等身为臣子，与有荣焉，何来可惜？”
他的话，字字清晰，掷地有声。
“回去让营中弟兄莫要多生口舌！”
百户的脸瞬间涨红，连忙躬身：“是！末将失言！”
他心里却在呐喊：可惜！怎么不可惜！若是将军在，那皇太极的狗头，说不定就成将军的军功了！哪轮得到京营那帮少爷兵出风头！
崇祯三年，四月二十八。
陕西宁塞堡南面十里，黄土官道。
近万人的大军如一条土黄色的长龙，向北缓缓蠕动。
风中旌旗翻卷，甲叶摩擦声汇成一片沉闷的金属交响。
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张之极身披银甲，骑在一匹神骏的河西马上，平静地注视着远方那座若隐若现的堡寨轮廓。
他带来的五百金吾卫、两千京营精锐，甲胄鲜明，杀气内敛，是大军当之无愧的核心。
而那六千从陕西各卫所抽调的军士，则显得军容不整，许多人脸上都带着茫然与沮丧。
孙传庭与他并辔而行，这位陕西前副总兵的脸上，写满了忧虑。
“之极兄。”
他终是没忍住，压着嗓子开口。
“此去宁塞堡，堡内叛军多为我大明旧卒，不少人过去与我麾下将士皆是袍泽。”
“如今刀兵相向，我担心……我担心营中士卒心中不忍，战时会手软。”
这番话极为恳切，也道出了此刻军中最大的隐患。
那些人造反，多是被克扣军饷逼得活不下去。
如今要让同样处境的卫所兵去砍杀他们，确实强人所难。
张之极没有立刻回答。
他的目光从远处的堡寨收回，转而望向路边被风吹得摇曳的草木。
今日，东南风。
他微微颔首，像是在印证某个念头，这才转头看向孙传庭，声音听不出丝毫波澜。
“伯雅兄，你的担忧，我明白。”
“但国法无情，军令如山。”
“陛下将陕西交到你我手上，不是让我们来念旧情的。”
他的话音一顿，随即下达了一道让所有人都无法理解的命令。
“传我将令！”
“大军继续前行，在宁塞堡东南面，约两里地处，扎营！”
此令一出，孙传庭当场愣住。
就连张之极身边一名英国公府出身的亲卫宿将，都骇然开口。
“小公爷！万万不可！”
这名亲卫是跟着老英国公上过真刀真枪战场的，他急切道：“两里之地，太近了！堡内叛军若趁夜突袭，我军立足未稳，仓促间阵型难展，必遭大祸！”
“兵法有云，围城当在五里之外，进可攻，退可守，方为万全之策啊！”
老成之言，字字在理。
孙传庭也投来询问的目光，显然他也认为此举太过冒险。
张之极却只是摆了摆手，脸上不见丝毫动摇。
“无妨。”
他的声音里带着一股让人不得不信服的笃定。
“本将，就是要他们看清楚，听清楚。”
他瞥了一眼远处的宁塞堡，嘴角勾起一抹冷酷的弧度。
“给堡内的兵士一个机会，也给我们自己一个机会。”
说完，他不再解释，继续下达一道道更加匪夷所思的军令。
“传令火头营！一到地方，立刻在营寨最前方，一字排开，架起所有行军大锅！”
“今晚，全军吃肉！”
“让饭香肉香，都给老子飘进宁塞堡里去！”
“伯雅兄！”他又转向孙传庭，“劳烦你去各营问一问，有没有熟识宁塞堡内守军的，挑出几十个嗓门大的，胆子也大的，我有用！”
“告诉他们，只是去城下喊话，不是冲锋，有功无过！”
尽管心中满是疑云，但孙传庭还是被张之极那股强大的自信所感染，他抱拳应诺：“是！我立刻去办！”
一道道军令，如投石入湖，在军中荡开层层涟漪。
半个时辰后。
宁塞堡东南两里外，一座庞大营寨拔地而起。
最令人瞠目结舌的，是营寨最前方，直面宁塞堡的那一面。
那里没有鹿角，没有拒马，甚至连一队像样的巡逻兵都没有。
有的，只是数十口巨大的行军大锅。
一字排开，底下烈火熊熊。
火头军的兵士们吆喝着，将一筐筐切好的肉块，毫不吝啬地倒入锅中。
肥瘦相间的羊肉，带着骨头的猪肉块，在滚沸的汤中剧烈翻腾，咕嘟咕嘟地冒着诱人的油花。
浓郁到霸道的肉香，混杂着大料和茱萸的辛辣，被和暖的东南风一卷，像一只无形的大手，慢悠悠地，却又无比清晰地，朝着西北方向的宁塞堡笼罩而去。
原本士气低落的卫所兵们，闻到这股味道，看着那一口口翻滚的肉锅，眼睛瞬间就直了。
“我的乖乖！吃肉了！”
“这是羊肉！我闻着味儿了！”
“小公爷说三天一顿肉，真没骗人！”
压抑的气氛被瞬间冲淡，取而代之的是一股原始的、对食物的渴望与兴奋。
军心，竟在这肉香之中，被轻而易举地重新凝聚。
就在这时，孙传庭领着几十个挑选出来的兵卒，来到张之极的中军帐前。
张之极看着这些面带忐忑的兵卒，直接开口。
“你们，都听好了！”
“等会儿，你们就去宁塞堡下，给本将把这几句话，翻来覆去地喊！谁喊得最响，今晚分肉，多分一斤！”
他清了清嗓子，声音清晰地传入每个人的耳朵。
“就说：皇帝陛下已派钦差大臣，将祸乱陕西的原总督洪承畴、西安府的秦王，尽数抓捕回京！”
“陛下有旨！即日起，补发陕西全境所有卫所近年欠饷！一文不少！”
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