这日清晨，许星遥关上店门，在门口挂上了一块“闭店”的木牌。
隔壁王掌柜正好推开自家的店门，探出头来准备洒扫门口，一眼瞥见许星遥挂出的闭店牌，圆脸上露出几分意外，扯着嗓门问道：“许掌柜，今儿个不开张了？这是要出城去？”
许星遥转过身，对着王掌柜点了点头，语气平淡地解释道：“嗯，店里收上来的那几批灵草，品相参差不齐，有几味常用的辅药也快见底了。所以想去附近山里转转，碰碰运气，看能不能采些合用的回来。”
王掌柜闻言，胖手一挥，热心地叮嘱道：“原来如此，那是该去！不过许掌柜，虽说城门解了封，可城外那些深山老林里，未必就真太平了。你一个人去，可得多加小心，早些回来！”
“多谢王掌柜提醒，我会当心。” 许星遥应了一声，迈步朝城门方向走去。
出了城，一条宽阔的官道，如同灰白色的巨蟒，蜿蜒着伸向北方。清晨的风带着清冽的草木与泥土气息扑面而来，与城中那种混合了烟火和人群的空气截然不同，让人精神为之一振。
许星遥在城门外略作驻足，目光扫过官道上稀稀拉拉的行人与车马，又抬头望了望北方那在晨雾中若隐若现的青山轮廓。随即，他身形一动，直接化作一道淡若不见的灰影，向着群山深处疾速遁去。
他此行，自然并非真的为了补充店里那几味常见辅药。
前日傍晚，店里来了两个修为仅在尘胎后期的年轻散修，要买些炼制低阶疗伤丹药的普通灵草。许星遥一边为他们打包，一边听着其中一人对同伴抱怨：
“你说城里那些巡逻队的，是不是闲得慌？封都解了，还成天派人在城外那些山里头转悠，一队接一队的。我昨儿个在山里采药，差点迎面撞上，幸亏我机灵，躲得快，不然又得被拦下来盘问半天，麻烦死了。”
另一人听了，也压低声音接话：“谁说不是呢。封城是解了，可那件事儿……哪能真就这么轻轻揭过？上面的人，心里头怕是还悬着呢。我估摸着，这搜山，怕是要持续好一阵子。”
“搜什么？那刺……” 先开口那人顺口接道，话说到一半，似乎意识到不妥，同时被同伴猛地用胳膊肘捅了一下。
“嘘！别瞎说！” 同伴连忙打断，紧张地左右看了看，“买了东西赶紧走！”
许星遥当时神色如常，仿佛完全沉浸在手头的工作中，对那段对话充耳不闻。但“在搜山”这三个字，却已清晰地印入他心中。
……
楚庭城外的山峦，绵延数百里，山势不算极其险峻，但胜在林木茂密，沟壑纵横。山中灵气充沛，孕育了种类繁多的低阶灵草，也栖息着不少一阶、二阶的妖兽，是楚庭城及周边散修最主要的采集、狩猎与历练场所。
许星遥没有急于深入山脉腹地，而是先在近山处转了大半日，随手采了些常见的一阶灵草。
到了傍晚时分，夕阳将西边的山峦染成一片金红。许星遥在一处山坳里，找到了一个被茂密藤蔓几乎完全遮蔽的石洞。洞内干燥，地面积着一层薄薄的尘土。他在洞口布置了一个简易的警示与遮掩气息的禁制，然后清理出一块干净地方，盘膝坐下，闭目调息。
一夜安然无事，只有远处偶尔传来的夜枭啼叫。
次日，天光微亮，许星遥从洞中出来，往深山行进。
他依旧保持着“采药人”的步调与伪装，速度不快，时常停下，或蹲下身挖掘，或仰头查看峭壁上的植株。他的神念向着四周谨慎地蔓延开去，不放过任何一丝异常的灵力波动和人为痕迹。
偶尔，他的神念边缘会扫到其他进山修士的身影。大多是三两结伴的散修，修为不高，在山林间小心地探索。每当察觉到这些气息，许星遥便会提前改变方向，或者隐匿身形，远远避开，绝不与任何人照面。
午时过后，他已经深入到了人迹明显罕至的区域。这里的林木愈发高大古老，树冠浓密交织，几乎将天空完全遮蔽。空气中弥漫着原始的静谧，连虫鸣鸟叫都变得稀疏起来。
他在一棵巨树后停下脚步，背靠粗糙的树干，缓缓闭上双眼，将自身神念扫向前方。
忽然，他闭合的眼睑微微一动。前方约莫百丈外，一处山坡的灌木丛中，有几根折断的枝条。断口新鲜，渗出些许汁液。
许星遥上前，仔细查看那些痕迹。从踩踏的范围来看，经过这里的“东西”不止一个。他的目光顺着痕迹延伸的方向，缓缓投向西北方向。
那里，林木更加幽深茂密。
略作沉吟，许星遥加快速度，沿着这些细微但连续的痕迹追踪而去。他的动作轻盈迅捷，落地无声，神念始终保持着最大范围的警戒。
如此追踪了约莫半日，许星遥忽然停住身形。
不远处，隔着数十棵交错的大树，隐约传来人声。他将气息尽数收敛，缓缓靠近，在一棵巨树后停下。
前方是一片空地，那里有三道人影。
三人皆身着制式鲜明的青色灵铁轻甲，外罩深灰色的披风，正是楚庭城巡逻队的标准装束。为首那人是个下颌留着短髯的中年修士，身形魁梧，站姿挺拔，周身隐隐散发出的灵力波动，达到了灵蜕后期。他身后稍远些，站着两个看起来年轻许多的修士，一人面庞瘦削，眼神机警；另一人则略显敦实，两人修为皆在灵蜕初期。
此刻，三人正在空地上查看什么。那面庞瘦削的年轻队员蹲在地上，拨弄着地面的落叶；而敦实些的那位，则仰着头，目光在那些交错的枝桠间来回扫视；为首那人则负手而立，目光在四周逡巡，似乎在思索什么。
蹲在地上的瘦削队员站起身来，拍了拍手上的尘土，对为首之人摇了摇头，道：“头儿，这里也没有。”
那敦实队员也收回目光，揉了揉有些发酸的脖子，补充道：“上面我也看了，没有任何痕迹。”
为首之人眉头微皱，沉声道：“扩大范围，继续搜。百丈之内，再仔细篦一遍。任何可疑的痕迹，都不准放过。动作快些，天黑前必须完成这片区域的排查。”
“是！” 两名年轻下属不敢怠慢，立刻应声，再次分散开来，一人向东，一人向西，开始在空地周围的林间查探起来。
许星遥静静地看着，从他们的只言片语和举动中，渐渐拼凑出一些信息。
他们确实是在执行搜查任务，而且目标明确，绝非寻常的巡逻。结合之前那两个买药年轻人所说的话，他们寻找的，很有可能就是那场震动全城的刺杀事件中逃脱的关键人物——无论那是刺客本人，还是与之相关的同谋。
只是——
许星遥心中泛起一丝疑惑。
如果楚庭城方面真的认定那危险人物逃入了这片山脉，并且仍在竭力追捕，为何只派出这些修为最高不过灵蜕后期的巡逻小队？是高层判断刺客已然远遁，只做象征性追查？还是说，这山中另有隐秘？
他正思索间，那名为首的巡逻队员忽然开口：“行了，先停下。休息一刻钟，恢复下灵力。
两名下属应声停下，找了块干净的石头坐下。
那敦实些的队员灌了几口水，抹了抹嘴，低声抱怨道：“头儿，咱们都在这山里转了七八天了，翻来覆去，连个鬼影子都没见着。那家伙要真逃进山里，怕是早就跑远了，还等咱们来搜？”
为首之人冷冷地瞥了他一眼，语气带着训斥：“上面的命令，自有道理。我们只需执行，无需多问，更不该抱怨。再多说一句，回去自己去领罚。”
那敦实队员脖子一缩，讪讪地闭了嘴。但过了一会儿，又忍不住嘀咕道：“我就是想不通，那刺客那么厉害，咱们这些灵蜕期的，遇上也是送死吧？上头怎么不派玄根期的前辈来？”
旁边那瘦削队员也跟着附和：“就是啊。敢刺杀城主，那得是什么修为？至少也得玄根后期吧？让咱们来搜，真碰上了，别说抓人，报信都未必来得及……上头这安排，是不是有点……”
“够了。”为首之人沉声打断，“不该打听的少打听，不该说的少说。咱们的任务就是搜查这一片区域，发现线索立刻上报。至于真遇上了目标……” 他顿了顿，眼神中闪过一丝复杂，“自然有上面的安排，轮不到我们操心。都打起精神来，少胡思乱想。”
两名灵蜕初期修士对视一眼，都从对方眼中看到了无奈，但不敢再多言，低下头，默默喝水。
三人休息完毕，起身准备继续搜查。为首之人最后扫视了一圈空地，挥了挥手：“走吧，往北。”
三道身影消失在密林深处。许星遥身形一晃，远远地缀上。
那三名巡逻队员的搜查很有章法。他们并非盲目地在林中乱转，而是按照某种规律，一片区域一片区域地推进。每到一处，三人便会分散开来，仔细检查。
傍晚时分，三人在一处山涧旁停下，准备扎营过夜。
夜色降临，山涧边亮起微弱的火光。那三人围坐在篝火旁，低声交谈。
许星遥在一处被灌木完全覆盖的土坡后停下，侧耳倾听。
“……按这个进度，明天再搜完北边那片峡谷，咱们这趟的差事，应该就能回去交差了吧？” 这是那敦实队员的声音，带着些许期盼。
另一名瘦削队员接口，语气没那么乐观：“别想得太美。搜不到，回去说不定还得挨训。我听说西边那队就因为没发现线索，被训斥办事不力，这个月的灵石配额都被扣了。”
“唉……” 敦实队员叹了口气，没再说什么。
为首之人沉默地喝着水，直到这时，才忽然低声开口，声音带着一丝不易察觉的凝重：“你们两个，有没有觉得……这两天，越往这深山里头走，感觉越有些不对劲？”
瘦削队员问道：“不对劲？头儿，你指什么？”
为首之人摇了摇头，似乎在努力捕捉某种模糊的感觉：“也说不上具体是什么……就是一种感觉。好像……有什么东西，一直在暗处看着咱们。”
敦实队员笑道：“头儿，你是累了吧？这深山老林的，除了妖兽就是散修，哪来的什么东西盯着咱们？”
为首之人摇了摇头，没有再多说，只是目光在四周的黑暗中扫视了一圈，然后重新闭上眼。
……
次日，那三人继续向北。许星遥依旧远远地跟着。
午时过后，他们已经深入到了群山更深处。这里林木稀疏了些，地势起伏更大，到处是嶙峋的岩石。林间开始出现一些妖兽的踪迹，偶尔能听到远处传来的兽吼。
那三名巡逻队员的搜查速度明显慢了下来，也更加谨慎。他们不再轻易分散，而是保持着紧密的队形，为首之人打头，两名年轻队员一左一右，彼此照应。为首之人手中多了一面罗盘状的法器，他不时低头查看罗盘指针的微动，又抬头对照四周的山势与手中一幅皮质地图，似乎在不断修正着前进的方向，目标性比之前更强了。
又走了约莫一个时辰，他们在一处山崖前停下。
山崖表面凹凸不平，爬满了藤蔓和苔藓。岩壁底部有一道狭窄的裂缝，勉强能容一人侧身通过，里面黑洞洞的。
为首之人站在裂缝前，目光凝重。他从怀中取出一枚玉简，凑到眼前看了看，又抬头看看裂缝，似乎在比对什么。
另外两人站在他身后，大气都不敢出。
过了好一会儿，为首之人收起玉简，沉声道：“就是这里了。”
两名年轻对视一眼，其中一人忍不住问道：“头儿，咱们要进去吗？”
为首之人沉默片刻，摇了摇头：“不。我们的任务，只是确认位置，不必冒险。”他顿了顿，又道，“留下标记，立刻返回。将这里的情况上报。”
两名下属如释重负地松了口气，连忙应是。
那瘦削队员不敢怠慢，立刻取出一枚巴掌大的玉符。他走到裂缝前方，准备将其打入岩石。
而就在他指尖灵力汇聚的刹那，异变陡生！