士兵上下打量他：灰布袍肘间缝着块补丁，线脚歪歪扭扭；腰间储物袋瘪得贴在身上，连袋口的绳结都松了半截。为首的士兵嘴角撇了撇，语气却软了些：“最近哪是魔动弱？昨夜还有魔蛛爬过拒魔栏，八只脚沾着腐泥，被我们用火把烧得吱哇叫！” 旁边的士兵凑过来，压低声音，气息里带着粗麦饼的糊味：“你要真进去，离‘黑水洼’远点 —— 那边魔雾浓得能吞人，藏着影魔，专挑落单的修士扒皮吸魂，上周还有个金丹修士没出来呢。”
“是是是！小的记着了！” 张大凡忙点头，趁机把灵晶递过去，指尖故意抖了下，一枚灵晶滚到地上，他慌忙弯腰去捡，动作笨拙得像没碰过灵晶的穷酸修士，“这点心意，军爷们买壶酒暖暖身子，挡挡夜里的寒。”
士兵捡起灵晶，掂了掂，指腹蹭过灵晶表面的霜花，随手塞进怀里 —— 甲胄内侧的布兜里，还能听到其他灵晶碰撞的轻响。“进去可以，太阳落山前必须出来！” 他从腰间摸出块木牌，上面刻着 “青冥哨准入”，木牌边缘没打磨过，毛刺蹭过张大凡指尖时，划得皮肤微痒，“要是敢往深处闯，军法处置！到时候没人能救你！”
“谢军爷！谢军爷！” 张大凡接过木牌，弓着腰往后退了两步，脚后跟磕在碎石上，又趔趄了一下，才转身往拒魔栏走去。
刚穿过拒魔栏，风的味道就变了 —— 之前还带着荒原的土腥和哨所的烟火气，此刻却裹进了股黏腻的腐味，像烂草混着生血，还掺着点魔蚁尸体的酸臭，吸一口都觉得喉咙发紧，忍不住想咳嗽。地面的土色也渐渐沉下去：从黄褐变成灰黑，踩上去软得像腐叶，鞋底能陷进去半指，偶尔踢到不知名的骨头碎片，泛着暗黄的光，指尖一碰，脆得能捏成渣。
走了约莫半个时辰，前方的雾气突然浓了 —— 不是晨雾的淡白，是泛着极淡紫的 “魔雾”，像被稀释的墨汁泼在半空，连阳光都穿不透，落在灰黑的草叶上，草叶瞬间卷缩起来，边缘以肉眼可见的速度泛出黑紫，没片刻就枯成了粉末。
这便是士兵说的 “黑水洼” 外围。
张大凡放缓脚步，神识像细针似的贴着地面探出去 —— 不敢放得太开，只敢让神丝缠着草茎走。果然，魔雾深处有丝极淡的魔气在游，像条冬眠刚醒的蛇，藏在腐草下轻轻吐信，若不是混沌之气对魔气格外敏感，根本察觉不到那丝若有若无的冷意。
“影魔……” 他心里暗道，脚步却没停，反而故意往魔雾浅处走。指尖拨弄腐草时，弄出 “窸窸窣窣” 的响，还弯腰捡起块黑黢黢的石头，凑到眼前眯着眼看了半天，又失望地扔开，嘴里嘟囔着：“怎么连个魔蚁卵都没有？这趟要是空着手回去，老母的药钱都凑不齐了……”
魔雾里的魔气没再靠近，显然在观察 —— 这些影魔最擅长熬，等修士放松警惕的瞬间，再从影子里钻出来咬断喉咙。张大凡假装没察觉，又走了几步，突然被根腐木绊倒，手忙脚乱地爬起来时，灰布袍上沾了层黑泥，连头发丝都挂着草屑，活脱脱一副狼狈的散修模样。
就在这时，远处传来声低低的 “嗷”—— 不是兽吼，是带着魔气的嘶吼，像从地底三千米钻出来的，裹着股腥风，吹得魔雾都晃了晃，连地面的腐叶都被卷得飞起。魔雾里的魔气突然变得急促，像受惊的蛇般往深处退去，没片刻就没了踪迹。
张大凡心里一凛 —— 这嘶吼声里的魔压，比寻常化神初期的魔修还强，怕是深渊里爬出来的古魔残魂。他没敢多待，趁影魔退去的间隙，加快脚步穿过魔雾，鞋尖踩过腐泥时溅起的黑汁，沾在裤腿上凉得像冰，还带着股化不开的腥。
越往北走，景象越像被魔气啃过：地面从灰黑变成暗紫，踩上去发黏，能扯出细细的黑丝；偶尔能看到半截插在地里的骨殖 —— 有的是魔物的，骨头上还留着利爪的痕迹；有的是人族修士的，某块胫骨上缠着破碎的法袍衣角，染着暗红的血，血渍没干透，还能看到布料上绣着的半朵莲花，显然是刚死不久的丹修。空气中的腐味更浓了，还混进了股焦糊味，像是法袍被魔气灼烧后的味道，吸一口都觉得肺里发疼，必须运起混沌之气，才能把那股蚀骨的戾气化掉。
走了约莫一个时辰，前方突然出现片像被啃过的断壁 —— 这便是聂铮提过的 “旧黑水坊市”。曾是人族与魔族走私者交易的暗地，十年前一场魔潮过后，只剩残垣立在暗紫的土地上。断墙的砖面泛着黑紫，有的地方嵌着魔器碎片，是半截弯曲的魔骨匕首，刃上还闪着极淡的邪光，指尖一靠近，就觉得识海发沉；地面散落着破碎的酒坛，坛口沾着干涸的黑酒渍，还有生锈的长刀，刀柄上的布条烂成了丝，握在手里能摸到木屑的粗糙。几具干枯的尸体靠在断墙上：有的保持着挥刀的姿势，手指抠着地面，指甲缝里塞满黑泥；有的蜷缩着，怀里护着个空储物袋，袋口的符文被魔气蚀成了灰 —— 显然是当年没跑掉的交易者。
张大凡走进坊市，脚步放得极轻，鞋底踩在碎砖上，发出 “咯吱” 的轻响，在寂静里格外刺耳。他贴着断墙走，指尖偶尔碰过墙面，能觉出砖面的湿滑 —— 那是魔气凝结的露珠，沾在手上凉得像冰，还带着点黏腻，擦在衣摆上，能留下道黑痕。
走到坊市中央，他突然停住 —— 断砖下露出点银光，不是魔器的邪光，是人族储物袋的灵光。他蹲下身，小心地拨开碎砖，指尖碰到储物袋时，能觉出布料的粗糙，是最低阶的麻布材质。袋口的符文已经失效，轻轻一扯就开了，神识扫进去，只有半块干硬的麦饼和几张空白的传讯符。麦饼硬得能硌牙，上面沾着点暗红的血，血渍发黑，却还能看到凝固的纹路，显然是主人最后一口没吃完的干粮。
“也是个想寻机缘的……” 他低声叹道，指尖碰了碰麦饼，能摸到饼上的焦痕，像是在哨所里烤糊的。把储物袋放回原位时，他轻轻按了按袋面，像是在给这具无名尸骨留份体面 —— 在这边境，这样的故事太多，多到连叹息都显得奢侈。
就在这时，识海突然一动 —— 不是魔气，是人族修士的气息，还带着点天际门雷法的焦味，极淡，却像根针，扎破了坊市的寂静。张大凡立刻缩到断墙后，屏住呼吸，神丝顺着气息探去 —— 两名穿天际门紫袍的弟子躲在不远处的残垣后，袍角沾着暗紫的魔尘，手里拿着青铜罗盘，罗盘指针正往北方转，转得极快，边缘还闪着雷纹的微光。
“…… 听说净炎真君闭关了，这次混沌元晶要是能拿到，咱们就能进内门，还能被长老赐雷符！” 左边的弟子压低声音，喉结滚动得厉害，眼神里满是急切，还不忘往四周瞟。
“小声点！” 右边的弟子肘了他一下，声音更沉，“没看见墙上的魔痕吗？这里离魔域腹地近，要是被魔族探子听见，连骨头都剩不下！赶紧找近道，按长老给的图，穿过‘腐骨沟’就能到极魔深渊外围……”
声音渐渐远去，两人的身影贴着断墙走，紫袍在暗紫的背景里格外扎眼，却走得极快，没片刻就消失在坊市尽头。
张大凡从断墙后出来，眼底的神色沉了沉 —— 连天际门的普通弟子都得了消息，看来混沌元晶的事，早已不是秘密。极魔深渊里，怕是不止有魔族和古魔，还有更多像这样的 “寻宝人”，等着在暗处捅刀子。
他没再停留，转身往坊市深处走 —— 聂铮标过的暗道在最北边的断墙后，是个被碎石堵着的洞口，洞口缠着枯萎的魔藤，正好挡住视线。走在暗紫的断墙间，风穿过残垣，发出 “呜呜” 的响，像当年死在这里的人在哭，还带着点布料被风吹动的 “哗啦” 声，分不清是碎布还是亡魂的衣角。远处偶尔传来魔物的嘶吼，裹着魔气飘过来，让空气都变得更沉，压得人胸口发闷。
他抬头望了望天空 —— 这里的天是暗灰色的，连太阳都像蒙了层黑纱，光线下坠时，都带着股压抑的冷。身后是人族的防线，是青冥哨的灯火，是还没散尽的烟火气；前方是魔域的腹地，是黑风城的魔影，是深不见底的极魔深渊。
他的身影在断墙间穿行，灰布袍被风吹得展开个角，像片在暗紫土地上移动的枯叶，孤，却每一步都踩得极稳。指尖碰过断墙上的魔痕，能觉出那股残留的戾，却没让他退后半步 —— 这边境的初影，是锈迹与魔雾的纠缠，是生离与死别的印记，却是他必须踏过去的路。
哪怕前路满是腐骨与魔障，这步，也得踩稳了。