十天前。

    

    米那斯提力斯，白城。

    

    信使是从北方一路换马狂奔而来的。

    

    他的战马在冲进城门的那一刻倒毙，口鼻喷血，再也没有站起来。

    

    信使自己也被甩出数丈，浑身是血，却挣扎着爬起来，踉跄着冲向通往王宫的白色石阶。

    

    “紧急军情！北方紧急军情！”

    

    他的声音嘶哑得几乎辨认不出，但“紧急军情”四个字如同惊雷，瞬间惊动了城门的守卫、路边的行人、以及所有能听到的人。

    

    王宫的大门在他冲到的瞬间打开。

    

    他被两名侍卫架着，踉跄着穿过大厅、走廊、台阶，最后被推入议事厅——埃雅尼尔国王正在那里接见几位南方领主的使者。

    

    信使扑倒在地，颤抖着从怀中掏出一封被血浸透的信。

    

    “陛下……沙巴德……北方……”

    

    他只说了这几个字，就昏了过去。

    

    埃雅尼尔站起身。

    

    他的手微微颤抖，接过那封信，展开——

    

    议事厅内，一片死寂。

    

    所有人都望着国王那张瞬间变得苍白如纸的脸，望着他那双布满血丝的眼睛中，翻涌而起的、几乎无法压制的惊涛骇浪。

    

    “退下。”埃雅尼尔的声音沙哑。

    

    南方领主的使者们面面相觑，却不敢多问，匆匆退出。

    

    议事厅的门关上。

    

    埃雅尼尔独自站在那里，手中握着那封信。

    

    他的肩膀在微微颤抖，他的嘴唇在无声地翕动，他的眼眶中有某种东西在闪烁，却倔强地没有落下。

    

    四万大军。

    

    全歼。

    

    他的儿子，埃雅努尔——被困沙巴德，生死不明。

    

    窗外，白城的阳光依旧明媚。但他眼中，只有无尽的黑暗。

    

    ---

    

    半个时辰后，御前会议紧急召开。

    

    议事大厅内，刚铎的重臣们齐聚一堂。

    

    宰相佩兰都尔坐在国王左侧，苍老的面容上没有任何表情，只有那双深陷的眼睛，不时扫过在座的每一个人。

    

    海军统帅西瑞安迪尔不在——他此刻正在北方，与王储并肩作战。

    

    但其他人都在。

    

    印拉希尔坐在右侧首位。

    

    这位刚铎议会长面容沉静如水，看不出任何情绪波动。

    

    他的身后，几名贵族交头接耳，偶尔交换一个意味深长的眼神。

    

    那眼神中，有一丝极力压制、却依然隐约可察的得意。

    

    王储兵败。

    

    四万大军覆没。

    

    王室威望重创。

    

    对某些人来说，这确实是值得“得意”的消息。

    

    印拉希尔没有回头。

    

    但他的脊背，微微绷紧了一分。

    

    埃雅尼尔坐在王座上，望着那封信——那封已经被他读了无数遍、每个字都刻进脑海的信。

    

    他的脸色苍白，他的眼眶发红，但他的声音，依然平稳如常：

    

    “诸位都知道了。北方兵败，王储被困沙巴德。刚铎必须立刻发兵救援。”

    

    话音刚落，议事厅内响起一片窃窃私语。

    

    印拉希尔身后的一名贵族——来自南方沿海某个小领地的领主——开口道：“陛下，发兵救援是必然。只是，由谁领军？派多少兵马？北方战事旷日持久，刚铎本土的防务也不能松懈……”

    

    他的语气恭敬，但话语中的意味，谁都听得出来。

    

    埃雅尼尔的目光落在他身上，只一瞬，那贵族便低下头，不敢再言。

    

    但那一瞬，已经足够。

    

    足够让所有人看到，国王眼中的怒火——以及那怒火之下，深深的疲惫。

    

    “由我亲征。”

    

    埃雅尼尔的声音不大，却如同惊雷，在议事厅内炸响。

    

    所有人都愣住了。

    

    亲征？国王亲征？

    

    印拉希尔身后那几个南方贵族交换了一个眼神。

    

    那眼神中，有惊愕，有不安，还有一丝……果然如此的意味。

    

    “陛下——”

    

    宰相佩兰都尔终于开口。

    

    他的声音苍老，却异常清晰，每一个字都如同刻入石板的铭文：

    

    “老臣斗胆，请陛下收回成命。”

    

    埃雅尼尔望向他。

    

    佩兰都尔站起身。

    

    他的动作缓慢，那是衰老的标志，但当他站直时，那佝偻的身躯中，却仿佛有某种无形的力量在支撑。

    

    “陛下可还记得——”他的声音不高，却让整个议事厅都安静下来，“魔栏农？”

    

    埃雅尼尔的瞳孔猛然收缩。

    

    魔栏农。

    

    两年前。

    

    昂多赫尔国王，以及他的两个儿子——阿塔米尔和法拉米尔——在同一天，战死于魔栏农之役。

    

    王室直系血脉，一夜断绝。

    

    随后是长达数月的动荡。

    

    各方势力蠢蠢欲动，觊觎王位。

    

    若不是佩兰都尔以铁腕手段压制，拥立当时战功赫赫的埃雅尼尔为王，刚铎恐怕早已陷入内战的深渊。

    

    那场危机，是所有刚铎重臣心中，最深刻的噩梦。

    

    佩兰都尔的目光直视埃雅尼尔，那目光中没有畏惧，只有历经沧桑后的平静：

    

    “王室，不能再承受一次魔栏农之祸了。”

    

    议事厅内，一片死寂。

    

    埃雅尼尔望着佩兰都尔，望着这位侍奉了三代国王的老臣，望着他那双洞悉一切的眼睛。

    

    他知道佩兰都尔在说什么。

    

    不是阻止他救儿子。

    

    是在提醒他——他不能死。

    

    如果他死在北方，如果王室血脉再次断绝，刚铎会怎样？

    

    那些此刻还在观望、还在算计、还在等待机会的人，会怎样？

    

    他的目光扫过议事厅。

    

    扫过印拉希尔身后那几个南方贵族——他们此刻低垂着头，不敢与他对视。

    

    他闭上眼睛。

    

    很久。

    

    当他再次睁开眼睛时，那眼中的怒火已经熄灭，取而代之的，是比怒火更深、更冷、更平静的决断。

    

    “佩兰都尔。”

    

    “老臣在。”

    

    “你说，该怎么办？”

    

    佩兰都尔微微躬身。

    

    他的声音平稳如常，仿佛早已准备好这个答案：

    

    “东部军团。”

    

    “希尔杜尔统帅的两万精兵，驻扎在奥斯吉利亚斯以东，距离北方最近，调动最快。让他们即刻出发，星夜驰援沙巴德。”

    

    他顿了顿。

    

    “西瑞安迪尔亲王在北方，卡伦贝尔的哈涅尔也在北方。他们熟悉战局，可以与东部军团协同作战。王储殿下——”

    

    他的声音微微一顿，那苍老的嗓音中，第一次出现了一丝颤抖：

    

    “——会没事的。”

    

    埃雅尼尔沉默了很久。

    

    然后，他点了点头。

    

    “传令希尔杜尔：即刻发兵。不惜一切代价——”

    

    他的声音沙哑，却斩钉截铁：

    

    “救回王子。”

    

    ---

    

    议事厅外，夕阳正在沉入安都因河。

    

    佩兰都尔走出大厅，独自站在白色石阶上，望着那片被晚霞染红的天空。

    

    他的背脊依然挺直，但他的眼中，翻涌着只有他自己知道的疲惫。

    

    魔栏农。

    

    两年前，他亲眼看着昂多赫尔国王的遗体被运回白城。

    

    那具遗体被战车民的箭矢射成了筛子，几乎无法辨认。

    

    两年后，他差一点，又要面对同样的场景。

    

    还好。

    

    还好赶上了。

    

    他闭上眼睛，深深吸了一口气。

    

    风中，传来远处号角的呜咽。

    

    那是信使出发的信号。

    

    向东。向北。

    

    向着那片正在被黑暗吞噬的土地。