刚铎东部边境，灰水河检查站。
指挥官埃克塞尔雄站在了望塔上，一双粗眉紧紧拧在一起，几乎要在眉心处打成一个死结。
他年约四十，身材魁梧，穿着擦得锃亮却难掩风霜痕迹的刚铎尉官铠甲，斗篷上沾着河岸边特有的湿润泥土。
此刻，他那张被边地阳光晒成古铜色的脸上，却布满了焦虑与无措。
塔下，景象令人心碎又心悸。灰水河上的石桥及两岸浅滩，已经被黑压压的人头彻底淹没。
哭声、喊声、哀求声、孩童的啼哭声、士兵维持秩序的呵斥声……所有声音混合成一片绝望的浪潮，拍打着检查站简陋的木栅栏和士兵们用盾牌组成的单薄防线。
绝大多数是老人、妇女和孩子，他们面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神中充满了对北方战火的恐惧和对南方安全的渴望。
埃克塞尔雄不是没有见过难民。
东部边境与魔多阴影下的伊西利恩接壤，偶尔也会有零星逃离魔多奴役或战火波及的可怜人。
但如此规模、如此集中、如此凄惨的难民潮，他从未经历过。
这些都是阿塞丹人，是血脉相连的杜内丹同胞。
“大人，栅栏快被挤垮了！后面人还在不断涌来！”一名年轻的士兵气喘吁吁地跑上了望塔，脸上带着汗水和紧张，“食物和饮水根本不够分发，已经有老人和孩子晕倒了！我们……我们该怎么办？”
放他们进来？
埃克塞尔雄当然想。
看着那些抱着婴儿的妇人绝望的眼神，看着那些瘦骨嶙峋的老人颤抖的双手，军人的职责和人类的同情心都在呐喊。
但命令呢？
白城还没有明确的指示。
如此大规模的人口突然涌入，会带来多少问题？
粮食、安置、治安、潜在的瘟疫和间谍风险……他一个小小的边境指挥官，哪里承担得起这样的责任？
若是不放，难道眼睁睁看着这些同胞在边境线上饥寒交迫，甚至被可能尾随而来的奥克追兵屠戮？
“传令，把库存的应急干粮和清水先分发给最虚弱的妇孺，优先保证孩童！”埃克塞尔雄咬着牙下令，声音沙哑，“加派人手，加固栅栏，但要避免冲突！派出所有斥候，向北延伸十里警戒！还有，再派快马！向奥斯吉利亚斯和米那斯提力斯急报！请求明确指令！”
这已经是他在职权范围内能做到的极限了。
他扶着冰冷的了望塔垛口，望着下方汹涌的人潮和士兵们勉力支撑的防线，只觉得一股深深的无力感和焦灼感灼烧着他的五脏六腑。
就在这时，北方通往阿塞丹的道路上，传来了不同于难民嘈杂的、整齐而沉闷的声音——那是马蹄和步伐混合的声响，带着金属的铿锵。
埃克塞尔雄心中一凛，立刻转头望去。
一队骑兵，大约五十骑，从北方的尘雾中缓缓显出身形。
他们穿着阿塞丹的深绿色罩袍和锁甲，头盔上装饰着简朴的羽毛或金属条。
人数不多，却带着一种肃杀而疲惫的气息。
为首的骑士，高举着一面蓝底银星的阿塞丹旗帜，旗面在秋风中猎猎作响，边缘已有些破损。
难民们看到这队本国的军人，先是一愣，随即爆发出更大的骚动和惊恐的私语。
“军队！是军队！”
“他们……他们是来抓我们回去的吗？”
“不！我不要回去！回去就是死！”
“求求你们，放过我们吧！”
恐惧在难民中蔓延，许多人下意识地向刚铎的栅栏挤去，尽管那里也未必安全。
埃克塞尔雄的心也提到了嗓子眼。
他立刻示意塔下的士兵戒备，自己则快步走下了望塔，在一小队盾牌手的护卫下，来到检查站外，拦在那队阿塞丹骑兵的前进路线上。
阿塞丹骑兵在距离检查站约三十步的地方停下。
为首的指挥官翻身下马。
他大约三十多岁，面容瘦削而坚毅，下颌线条如刀削，眼眶深陷，带着长途奔波和巨大压力下的疲惫，但那双深褐色的眼睛却依旧明亮锐利，如同未熄的炭火。
他的盔甲上沾满尘土，披风边缘有烧灼和撕裂的痕迹。
他独自一人，摘下了头盔夹在腋下，露出剪得很短的、汗湿的棕发，大步向埃克塞尔雄走来。
埃克塞尔雄也上前几步，两人在两国边境线模糊的中间地带相遇。
“刚铎东部边境灰水河检查站指挥官，埃克塞尔雄。”埃克塞尔雄右手抚胸，行了一个标准的军礼，语气谨慎。
“阿塞丹北境游骑兵第三队队长，哈尔博特。”阿塞丹指挥官同样还礼，声音有些沙哑，但清晰有力。
他的目光越过埃克塞尔雄，扫了一眼后方那些惊恐地望着他的阿塞丹难民，眼中闪过一丝难以言喻的痛楚。
“哈尔博特队长，”埃克塞尔雄开门见山，语气中带着戒备和试探，“请问贵部到此，有何贵干？若是为了这些难民……”他的手按上了剑柄。
哈尔博特摇了摇头，脸上露出一丝苦涩的笑意，那笑容里毫无责备，只有深深的自责与无奈。
“埃克塞尔雄指挥官，您多虑了。”他的声音不大，却足以让附近的人都听清，“我和我的士兵，不是来驱赶我们的同胞的。”
他转过身，面对着那些面带恐惧和怀疑的难民，提高了声音，那沙哑的声音在嘈杂的边境线上竟奇异地压过了许多哭喊：
“阿塞丹的子民们！看着你们背井离乡，看着你们承受恐惧与离别之苦……我，以及每一个还穿着这身军装的人，都感到无地自容！”
他的声音微微颤抖，带着压抑的情感：“是我们军人无能！无法在北境驱除外辱，保卫家园！才让你们不得不舍弃祖辈经营的土地，颠沛流离至此！我们，有什么脸面，又有什么资格，来责怪你们的选择，来阻挡你们寻求生存的道路？！”
一番话，让嘈杂的难民群渐渐安静下来。
许多人怔怔地看着这位陌生的军官，眼中的恐惧慢慢转化为复杂的情绪——有悲伤，有理解，也有一种同病相怜的哀戚。
哈尔博特重新转向埃克塞尔雄，神情郑重：“尊敬的指挥官阁下，这些，都是我阿塞丹的无辜子民。北境烽火已起，家园沦丧在即，他们不得已南逃求生。我，阿塞丹北境游骑兵第三队队长哈尔博特，以军人的荣誉和所剩无几的职权请求您：请向您的上级陈情，放他们入境，给予他们暂时的庇护。我阿塞丹王国……感激不尽！”
他对着埃克塞尔雄，深深地鞠了一躬。
埃克塞尔雄愣住了。
他完全没料到对方会提出这样的请求，态度如此坦诚甚至卑微。
他看着哈尔博特风尘仆仆、伤痕隐约的铠甲，看着他身后那些同样疲惫却沉默挺立的骑兵，心中的戒备渐渐被一种强烈的敬意和悲凉取代。
他上前一步，扶住了哈尔博特的肩膀，低声叹道：“哈尔博特队长，你的请求，我会以最快速度上报。但是……你这么做，公开支持甚至鼓励难民离境，回到阿塞丹，恐怕会面临军法严惩。你的前程……”
哈尔博特直起身，脸上那苦涩的笑意扩大了些，却显得更加苍凉：“前程？军法？”
他摇了摇头，目光投向北方，那片天空似乎都更加阴沉的方向。
“埃克塞尔雄指挥官，恐怕，我已经等不到军法审判的那一天了。”他的声音平静得可怕，“我和我的部下，接到的最新命令，是即刻启程，驰援西境镇。”
西境镇！
埃克塞尔雄当然知道这个地方，也知道那里即将成为下一个血肉磨盘。
他看着哈尔博特和他的五十名骑兵，以这点兵力去驰援西境镇，其意味不言而喻。
“你们……”埃克塞尔雄喉咙发紧，后面的话说不下去了。
哈尔博特理解地点点头，重新戴上头盔，动作干脆利落。
他翻身上马，勒转马头，面对着自己的部下，也面对着埃克塞尔雄和所有的难民。
“我们是军人，使命在北方，在家园。”他最后看了一眼那些流泪望着他的同胞，猛地一拉缰绳，“再见，指挥官阁下。愿刚铎之光永存！”
“出发！”
五十骑阿塞丹骑兵，如同离弦之箭，绕过检查站和难民群，沿着边境线附近一条崎岖的小路，头也不回地向西北方向——西境镇的方向——疾驰而去，马蹄扬起滚滚烟尘。
埃克塞尔雄站在原地，望着那队迅速消失在尘土中的背影，只觉得胸口堵得发慌。
他知道，这很可能是一次永别。
他猛地转身，面向自己麾下的所有刚铎士兵，用尽全身力气吼道：
“全体都有！立正——！举矛——！致意！”
哗啦！
所有刚铎士兵，无论之前在做着什么，此刻全部挺直身体，面向阿塞丹骑兵消失的方向，将手中的长矛笔直地举起，斜指天空。
这是军人对奔赴死地同袍的最高敬意。
没有鼓号，没有呐喊，只有一片肃穆的沉默，和矛尖在秋风中微微颤动的寒光。
许多难民也停止了哭泣，望着骑兵远去的方向，默默地低下了头。
就在这沉重肃穆的气氛中，一个苍老却依旧清晰有力的声音，从刚铎检查站内侧响起，打破了寂静：
“哈尔博特队长！请留步！恐怕，你暂时不能前往西境镇了！”
众人循声望去。
只见一辆并不华丽、甚至有些陈旧，但车厢上镌刻着古老星辰与树木纹章的深色马车，在几名刚铎骑士的护卫下，缓缓驶出了检查站的后门，停在了埃克塞尔雄身旁。
马车窗帘掀开，露出一张饱经风霜、布满深刻皱纹的老者的脸。
他须发皆白，但梳理得一丝不苟，深陷的眼窝中，一双蓝灰色的眼睛却依旧锐利如鹰，闪烁着智慧与历经沧桑后的沉静光芒。
他身穿着阿塞丹高级文官式样的深蓝色长袍，领口别着一枚银星徽记。
看到这张脸，无论是刚铎指挥官埃克塞尔雄，还是刚刚勒住马、惊疑回头望来的哈尔博特，都瞬间认出了他的身份。
两人几乎同时，向着马车方向，右手抚胸，深深躬身行礼：
“参见埃尔玟迪尔宰相阁下！”
马车中的老者，正是阿塞丹王国宰相，埃尔玟迪尔，国王阿维杜伊最信任的顾问。
埃尔玟迪尔微微颔首，算是回礼。
他的目光扫过埃克塞尔雄，最终落在满脸错愕的哈尔博特身上，声音不高，却带着不容置疑的权威：
“哈尔博特队长，你和你部下勇士的决心，我已看到。但眼下，你有更重要的任务。”
他顿了顿，苍老的声音在寂静的边境线上清晰地传开：
“你现在的任务，是率领你的部下，作为护卫，即刻护送我——前往佛诺斯特！”
此言一出，不仅哈尔博特愣住了，连埃克塞尔雄也惊疑不定地看向马车。
埃尔玟迪尔没有解释，只是平静地看着哈尔博特，那双苍老却明亮的眼睛里，似乎蕴含着千言万语，和某种深沉的、关乎王国存亡的谋算。
边境的风，似乎在这一刻也停滞了，等待着这位突然出现的阿塞丹宰相，揭晓他真正的意图。