永明七年六月十八，天津炼钢工坊。

    

    天还没亮透，司徒明雅就抱着铺盖卷堵在了户部衙门口。

    

    小姑娘眼圈乌青，嘴唇干裂，但眼睛亮得吓人。

    

    她也不吵不闹，就在石阶上一坐，铺盖摊开，从怀里掏出块硬邦邦的饼子，小口小口地啃。

    

    门房老头出来时吓了一跳：“司徒教习？您这是……”

    

    “等岑大人。”司徒明雅咽下饼子，声音沙哑，“转炉今天要点火，缺最后一批耐火砖的钱，三千两。岑大人不批，我就不走。”

    

    “可、可岑大人还没下朝呢……”

    

    “我等他下朝。”

    

    辰时三刻，岑子瑜的轿子到了衙门口。他刚撩开轿帘，就看见台阶上那个单薄的身影，脑门顿时一抽一抽地疼。

    

    “司徒教习，”他下轿，尽量和颜悦色，“有话进去说，你这成何体统……”

    

    司徒明雅抬头，眼神执拗：“岑大人，三千两。转炉基础都打好了，鼓风机也装上了，就缺最后这批高硅砖。今天不点火，炉体多暴露一天，就多一分受潮的风险。韦姑姑说，炉衬要是受潮，点火时会炸。”

    

    “我知道，可是——”

    

    “没有可是。”司徒明雅打断他，从怀里掏出一个小布包，打开，里面是半块黑乎乎的饼子。

    

    “从昨天早上到现在，我就吃了这个。岑大人一天不批钱，我就一天不吃饭。”

    

    岑子瑜脸都绿了：“胡闹！你这是威胁朝廷命官！”

    

    “我不是威胁。”司徒明雅认真地说，“我是算过账的。转炉晚一天投产，后装枪的生产就晚一天，前线将士就要多用一天脆枪。万一因为枪坏了多死一个人，岑大人，一条命值多少两银子？”

    

    这话戳中了岑子瑜的软肋。他沉默良久，看着小姑娘干裂的嘴唇，又看看她手里那半块硬饼，终于长叹一声，从怀里掏出张空白批条，刷刷写了几行字，盖印。

    

    “拿去吧。三千两，最后一笔。”他把批条递过去，咬牙切齿，“告诉韦筱梦，这次要是再不成，你们俩就一起给我下南洋挖矿！”

    

    司徒明雅接过批条，眼睛瞬间亮了。她“腾”地站起来，可能是因为饿久了，晃了一下，但马上站稳，深深一躬：“谢岑大人！保证成！”

    

    说完抱着铺盖卷就跑，那速度哪像个饿了一天的人。

    

    岑子瑜看着她远去的背影，摇摇头，对身旁主事道：“派人去……给她送碗粥。别真饿出毛病。”

    

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    午时正，炼钢工坊。

    

    十丈高的转炉像一尊钢铁巨神，矗立在刚刚加固完的基座上。

    

    炉体还裸露着铆接的痕迹，烟囱直指苍穹，四周蒸汽管道纵横交错，发出轻微的嘶嘶声。

    

    韦筱梦爬在炉顶最后的检查口，脸被高温烤得通红。

    

    她手里攥着南洋刚送到的《高温冶金工艺辑要》全本，厚厚一大册，羊皮封面，里面的数据详细到令人发指。

    

    “硅砖含水率合格！炉衬接缝检查完毕！”底下传来张铁锤的吼声。

    

    “鼓风机压力稳定！蒸汽供应充足！”另一头有人喊。

    

    韦筱梦合上书，深吸一口气，对着底下黑压压的工匠和官员，王宴之来了，岑子瑜也黑着脸来了，连公输毅都让人搀着来了，用尽全身力气喊道：

    

    “点火——！”

    

    炉底的工人将熊熊燃烧的火把投入送料口。几乎同时，蒸汽鼓风机发出震耳欲聋的轰鸣，强劲的气流涌入炉膛。炉内事先铺好的焦炭瞬间被引燃，火焰从观察孔喷出，映红了半个工坊。

    

    温度在急剧上升。

    

    四百度、六百度、八百度……

    

    炉顶的温度计指针颤抖着爬升。所有人都屏住呼吸，眼睛死死盯着那些仪表。

    

    南洋文献上写得明白：酸性转炉炼钢，温度必须稳定在1600℃以上，低于这个数，杂质氧化不完全；高于1700℃，炉衬寿命会大幅缩短。

    

    “一千四！”有人报数。

    

    韦筱梦手心全是汗。她想起之前三十七次失败的试验，想起那些扭曲的水雷外壳和断裂的枪械零件。这一次，不能失败。

    

    “一千五！”

    

    炉体开始发出低沉的嗡鸣，那是金属热胀冷缩的声音。几个年轻工匠下意识地后退半步。

    

    “一千五百五！”

    

    “稳住！鼓风机转速维持！”公输毅嘶声大吼，他七十岁的人了，此刻却像个小伙子一样爬上爬下，检查每一根管道。

    

    温度计指针在“一千六”附近轻微晃动。

    

    公输毅坐在椅子上，苍老的手紧紧抓着扶手，嘴里喃喃念着什么，仔细听，是“祖师爷保佑”。

    

    岑子瑜的算盘不知不觉抱在了怀里，手指无意识地拨弄着珠子。三千两啊……不，是前后二十万两啊……要是炸了……

    

    王宴之相对平静，但握紧的拳头暴露了紧张。

    

    只有司徒明雅，此刻眼睛一眨不眨地盯着炉顶。

    

    时间一刻一刻地熬。

    

    终于，一个时辰后，负责观察炉内情况的工匠高喊：“铁水完全熔化！杂质氧化沸腾！”

    

    炉内传来“咕噜咕噜”的声音，像一锅烧开的水，那是杂质在氧化沸腾。

    

    “准备出钢！”韦筱梦声音都变了调。

    

    巨大的出钢槽缓缓倾斜对准炉口。所有工匠后退，戴上厚重的石棉手套和面罩。

    

    “三、二、一——出钢！”

    

    炉底闸门打开。

    

    炽白的钢水如天河倾泻，顺着出钢槽奔流而下，落入提前准备好的铸模中。

    

    那一瞬间，整个工坊被映照得如同白昼，热浪扑面而来，所有人都感到脸上皮肤发紧。

    

    钢水在铸模中缓缓凝固，从炽白变成橙红，再变成暗红。

    

    第一块钢锭成型时，公输毅第一个冲上去，也不管烫，用长钳夹起一块样品，浸入旁边的水槽。

    

    “嗤——”白汽蒸腾。

    

    样品捞出，冷却。公输毅用锤子轻轻一敲——

    

    “铛！”

    

    声音清越绵长，不是脆响，而是带着金属质感的回响。

    

    他又用锉刀一锉，锉屑是银亮的，均匀细腻。

    

    “成了……”公输毅声音发颤，“真的成了……”

    

    韦筱梦腿一软，差点从炉顶平台摔下来，被王宴之眼疾手快扶住。

    

    她看着那些暗红色的钢锭，看着锉刀下银亮的碎屑，眼泪毫无征兆地涌出来。

    

    “成了……终于成了……”她重复着这句话，像个傻子一样又哭又笑。

    

    司徒明雅跑过来，想说什么，却发现自己也哽咽了。

    

    她掏出怀里那块硬饼，掰了一半递给韦筱梦：“韦姑姑，吃。”

    

    韦筱梦接过，狠狠咬了一口，真硬，硌牙。但她嚼得特别香。

    

    岑子瑜走到钢锭旁，蹲下身，用手指摸了摸尚有余温的表面，又看了看那银亮的锉屑。良久，他站起身，从怀里掏出一张银票，面额五千两。

    

    “这是……第三期款的预付。”他把银票塞给韦筱梦，声音闷闷的，“别说我抠门。”

    

    韦筱梦捏着银票，眼泪又下来了。

    

    王宴之笑着摇头，转身对工坊里的所有人高声道：“诸位辛苦了！今日在场的，每人赏银十两，酒肉管够！这第一炉钢，咱们给它起个名——”

    

    “叫‘永明钢’！”有年轻工匠喊。

    

    “不，叫‘争气钢’！”另一个喊，“给咱大齐争口气！”

    

    众人哄笑。

    

    最后，所有人的目光看向韦筱梦。

    

    韦筱梦擦干眼泪，看着那些钢锭，一字一句道：

    

    “叫‘启明钢’。愿它如启明星，照亮大齐工业的前路。”

    

    工坊里安静了一瞬，然后爆发出震天的欢呼。

    

    “启明钢！”

    

    “启明钢！”

    

    声浪中，第一炉钢水被送入下一道工序，轧制成板材、拉拔成管材。

    

    三日后，数据出来了：

    

    无缝钢管良品率，从原来的30%，跃升至65%。

    

    闭锁机构用新钢锻造，连续射击测试达到八百发无裂纹。

    

    磁性水雷的外壳强度提升四成，深水密封问题迎刃而解。

    

    而成本，算上转炉的折旧分摊，每吨钢的综合成本，比旧法降低了四成。

    

    岑子瑜拿着这份报告，把自己关在值房里拨了一下午算盘。出来时，眼睛红红的，却带着笑。

    

    他亲自去了趟皇业司，把一张新的批条拍在韦筱梦桌上：

    

    “追加五万两，扩建转炉，建第二座。”

    

    韦筱梦瞪大眼睛。

    

    岑子瑜哼了一声：“看什么看？赚钱的买卖，不做是傻子。赶紧的，年底前我要看到月产千吨。”

    

    他转身要走，又停住，从袖子里摸出个小油纸包，往桌上一丢：“给司徒明雅的。让她……好好吃饭。”

    

    油纸包里，是四块精致的桂花糕。

    

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    当夜，养心殿。

    

    清漓看着那份《启明钢技术报告》，手指在数据栏上轻轻划过。

    

    王宴之站在一旁，微笑着讲述点火那天的情景。

    

    “所以，成了。”清漓轻声说。

    

    “成了。”王宴之点头，“韦筱梦说，有了这种钢，后装枪可以量产，水雷可以实战，蒸汽机能升级……技术瓶颈，破了。”

    

    清漓合上报告，望向窗外。那里，宫墙的轮廓隐在夜色中，但更远处，天津的方向，似乎有隐隐的红光，那是第二座转炉正在筹建。

    

    “宴之，”她忽然说，“等启明钢多攒些，给清羽送一批过去。龙渊号的装甲，该换换了。”

    

    “已经在安排了。”王宴之道，“另外，韩知微从恒河来信，问能不能拨些新钢，给他做纺织机的关键零件。他说，恒河布要是能用上精钢零件，产量还能再提三成。”

    

    “准。”清漓毫不犹豫，“告诉他，技术不分内外，只要是为国为民，尽管用。”

    

    烛火跳跃，将她侧影投在墙上。

    

    那个曾经在南疆种田的哑女，如今坐拥一个正在崛起的工业帝国。

    

    而她清楚，这炉钢水浇铸的，不仅是一根根枪管、一块块装甲。

    

    浇铸的，是一个时代的脊梁。

    

    窗外传来更鼓声。

    

    三更天了。

    

    而天津的炼钢工坊里，炉火彻夜不熄。