永明七年二月二，龙抬头。

    

    京师刚下过一场冻雨，午门外广场的汉白玉地砖湿漉漉地，倒映着灰蒙蒙的天光。

    

    但此刻，广场上却黑压压站满了人——三百二十七名新科进士，身着崭新青袍，按会试名次排成整齐方阵，等待平生第一次踏入皇宫，参加殿试。

    

    队伍最前方，一个身形清瘦、面容温润的年轻进士站得笔直。

    

    他叫韩知微，年二十四，江西吉安府人，出身寒门，父亲是县学教谕，母亲早逝，家中仅有薄田三亩。

    

    但此刻，他胸前的补子上绣的不是寻常进士的鹌鹑，而是……

    

    “韩兄，您这补子……”旁边一个胖乎乎的进士忍不住低声问，“怎的是……算盘？”

    

    韩知微低头看了看自己胸前那枚用金线绣成的精巧算盘图案，微微一笑:“陛下特旨，专利司任职满三年、考绩优异者，会试可加二十分。韩某侥幸，借此进了三甲。这算盘补子，是专利司的官徽。”

    

    周围响起一片低低的吸气声。

    

    科举加分之制，乃清漓登基后第三年所创:凡在皇业司、专利司、格物院等“新学衙门”任职满一定年限且考核优良者，会试时可获加分。

    

    此制推行时曾遭朝野大哗，御史台连上十七道奏折痛斥“坏祖宗法度”“以术乱道”。但清漓力排众议，硬是推了下去。

    

    而今年，是此制实施后的首届会试。

    

    结果令人震撼:三百二十七名进士中，有“新学加分”者达八十一人。

    

    而若论纯粹寒门出身(三代无官身、无举人者)，更是破天荒达到一百七十六人，占比超过五成！

    

    “时辰到，新科进士入宫觐见——”

    

    太监尖细的唱礼声响起。厚重的宫门缓缓打开，露出长长的御道。

    

    三百余人屏息凝神，按次序入宫。

    

    路过金水桥时，韩知微瞥见桥栏上蹲着几只乌鸦，正歪头打量着这群未来的朝廷栋梁。

    

    他忽然想起父亲送他进京赶考时说的话:“知微啊，此去无论中与不中，都要记住，读书是为明理，明理是为济世。若只图功名，与桥上寒鸦争食何异？”

    

    那时他不太懂。现在，他好像懂了一点。

    

    太和殿内，气氛庄严肃穆。

    

    御阶之上，司徒清漓端坐龙椅，今日着明黄常服，未戴沉重冠冕，只以金簪绾发，显得干练而威严。

    

    两侧，内阁阁老、六部尚书、都察院御史等重臣分班肃立。

    

    新科进士们行三跪九叩大礼后，按名次入座。每人面前一张矮几，上有笔墨纸砚，以及……一套奇怪的器具:一个巴掌大的沙漏，一把铜尺，还有一方刻着细密网格的木板。

    

    “今日殿试，不考八股，不论经义。”司徒清漓开口，声音清越，“只考三题。第一题:若你为江南某县县令，该县去年棉田虫灾，减产三成，棉农困顿。今春该如何施策？限半柱香，以策论作答。”

    

    满殿哗然。

    

    不考圣贤书？考种棉花？！

    

    但没人敢出声质疑。沙漏已经倒置，细沙开始流淌。

    

    进士们慌忙提笔，有人额头冒汗，有人手指发颤，他们寒窗苦读十几年，四书五经倒背如流，可种棉花……种棉花该怎么种？

    

    韩知微却从容提笔。他在专利司三年，审过农具改良图、看过棉纺机专利案卷、甚至随司里老吏下乡核查过棉田。他略一沉吟，落笔:

    

    “一、贷种:由县衙作保，向钱庄借贷良种，赊与棉农，秋后以棉抵债。

    

    二、联防:令各村以保甲为单位，组织人力捕虫，县衙补贴饭食。

    

    三、改作:引导绝收棉田改种红薯、花生等耐旱作物，以免荒废。

    

    四、预防:延请老农及皇业司技工，传授防虫法，并建‘虫情观测哨’……”

    

    他写得不快，但条理清晰，每一条后面还附了粗略的银钱估算。

    

    写到第四条时，他特意注明:“皇业司韦筱梦司长曾研制‘烟叶浸出液’，驱虫有效，可申请试用。”

    

    半柱香很快燃尽。太监收卷时，不少进士的答卷上只有寥寥数语，甚至有人写了半篇《论语》心得，显然是慌了神，习惯性地默起了圣贤书。

    

    “第二题。”司徒清漓仿佛没看见那些惨淡的答卷，“若你为户部主事，今有南洋商船欲贩胡椒万斤入闽，然《海税则例》未载胡椒税率。该如何拟定税则，既充实国库，又不伤商路？限一炷香。”

    

    这题更难。胡椒税率？《海税则例》是什么？大多数进士连听都没听过。

    

    但韩知微又动了。他在专利司接触过海关税单，有些进口机械的零件关税需要专利司协查。他略作计算，写下:

    

    “查《海税则例》虽无胡椒，但有‘南洋香料’类，税率为值百抽十五。然胡椒非珍稀香料，若税率过高，恐商船改赴粤、浙。建议:一、暂按值百抽十二征收，试行半年；

    

    二、同时令海关统计各港胡椒进口量，半年后依数据调整；

    

    三、可与商船主约:若年进口超五万斤，税率可降至值百抽十，以促大宗贸易……”

    

    他写到这里，笔尖顿了顿，又加了一句:“另，胡椒可作药用，太医院或有需求。可询太医院年用量，若量大，可考虑官营采购，以平市价。”

    

    两题答完，已近午时。

    

    “第三题。”司徒清漓的声音听不出情绪，“若你为……皇帝。”

    

    满殿死寂。

    

    所有进士，连带着两侧的重臣，全都屏住了呼吸。

    

    “若你为皇帝，”司徒清漓重复，目光缓缓扫过殿中那一张张年轻或不再年轻的脸，“面对国库空虚、边患不止、技术落后、世家掣肘之局，首改当为何？不限时，但需言之有物。”

    

    这一次，连韩知微都停下了笔。

    

    他抬起头，望向御阶上那个比他还要年轻几岁的女子。

    

    她坐得笔直，眉眼间有疲惫，但眼神清亮如寒潭。

    

    那一刻，韩知微忽然明白了这场殿试的意义——

    

    她不是在考他们。

    

    她是在找同伴。找能看懂这个时代、能和她一起扛起这座江山的人。

    

    韩知微闭眼，深吸一口气。然后他提笔，蘸墨，在纸上写下了一个标题:

    

    《官吏考成新法疏》

    

    他没有写“首改当为何”，而是直接给出了方案。

    

    一个他早在专利司任职时就开始构想的方案。

    

    “臣闻治国如治器，器不利则事不举，吏不察则政不通。今观朝野之弊，非缺良法，乃缺良吏；非缺良吏，乃缺考吏之良法。”

    

    他写得很慢，一字一句，力透纸背:

    

    “旧制考成，重经义、重资历、重人情，独不重实务。县令是否劝课农桑，但看文书有无；知府是否平冤狱讼，但看案卷多寡。此乃以纸绩论政，非以民生论政也。”

    

    “臣愚见，当立《考成新法》:

    

    一、废‘年资升转’，立‘事功升转’。官吏升迁，不凭任职年限，而凭任内实绩。

    

    二、定‘考成指标’:县令考田赋增额、学堂增设、道路新修、狱讼清结；知府考商税增长、专利申报、水利兴修、冤案平反。

    

    三、设‘交叉核查’:甲县之绩，由乙县官核查；府衙之报，由邻府暗访。虚报者，黜革；实绩者，重赏。

    

    四、开‘民议通道’:州县衙外设‘政绩公示栏’，凡工程款项、狱讼结果、税赋明细，皆公示于民。许百姓投书言事，所言若实，赏；诬告，反坐。

    

    五、建‘事功档案’:官吏一生所为，无论升降调转，皆录于档。退休致仕时，按档案总评赐爵赏金，以励后来……”

    

    他越写越快，思绪如泉涌:

    

    “此法之行，首在公平。寒门子弟无世家倚仗，唯一可恃者，便是实绩。若朝廷以实绩论英雄，则寒门必起，世家必惕，吏治必清。

    

    “或言此法治标不治本。然臣以为，治大国如烹小鲜，火候不到，强翻则烂。先以考成法束吏，令彼等不得不为民办事；待吏治稍清，再推其他新政，则事半功倍。

    

    “至于推行之难，臣有三策:

    

    一、先试点，选二三省试行三年，观效而定；二、缓推行，新法只限新授官及年轻官吏，老臣暂循旧制，免激变；

    

    三、重赏罚，首批试点之优异者，破格超擢，以树榜样……”

    

    他写完最后一个字，搁笔，才发现掌心全是汗。

    

    殿中寂静无声。只有沙漏的细沙流淌，发出极轻微的沙沙声。