危机暂解，可恒河之外的阴谋，已然悄然滋生。

    

    七天后，果阿。葡萄牙总督府的后花园里，葡萄藤架下摆放着一张精致的象牙小桌，桌旁坐着两位贵客，正是葡萄牙总督安东尼奥·德·诺罗尼亚，以及英国东印度公司驻印度总代表查尔斯·沃伦。

    

    安东尼奥晃着手中水晶杯里的波特酒，笑着开口：“沃伦先生，你专程从加尔各答赶来，想必不只是为了品尝我这1842年的陈酿吧？”

    

    查尔斯身形精瘦，鹰钩鼻格外显眼，一双灰色的眼睛里满是精明，闻言直入正题：“自然不是，我是来和总督阁下谈一笔大生意，一笔关于恒河下游的好生意。”

    

    他随手摊开一张地图，指尖重重点在恒河入海口的三角洲区域：“这片土地，土壤肥沃，水道纵横，不管是种棉花还是种罂粟，都是绝佳之地。如今虽被那个镇恒侯司徒清霖掌控，但用不了多久，这局面就会改变。”

    

    安东尼奥眼中精光一闪，追问：“愿闻其详。”

    

    “我有可靠情报，”查尔斯压低声音，语气带着几分蛊惑，“大齐朝廷派了文官团抵达恒河，就是为了夺取司徒清霖的行政权，如今两人已然分权，正是他们内斗的绝佳时机！若是我们两国联手，贵国从海上出兵施压，我国从孟加拉方向陆路推进，再暗中扶持恒河那些心怀不满的土王起兵叛乱，三方夹击之下，司徒清霖必败无疑！”

    

    “那之后呢？”安东尼奥紧追不舍，显然已然动心。

    

    查尔斯在地图上画了一个大大的圈，笑容贪婪：“之后，恒河三角洲归英国，上游的硝石矿区归葡萄牙，剩下的零星之地，分给那些叛乱的土王当甜头就好。到时候，我们两国就能彻底瓜分恒河贸易，把那些大齐人，统统赶回他们的大海那边去！”

    

    安东尼奥沉默许久，一口饮尽杯中酒，面露顾虑：“风险太大了，那些大齐人有铁甲舰，还有威力巨大的开花弹，我们未必是对手。”

    

    “所以我们才不能明着来。”查尔斯笑得胸有成竹，“让那些土王打头阵，挑起内乱，等司徒清霖疲于平叛、自顾不暇时，我们再以调停者和贸易保护者的身份介入。更何况，我们还能在大齐京师动些手脚，散播流言，让他们的朝廷怀疑司徒清霖拥兵自重，图谋不轨，让他腹背受敌！”

    

    “这事儿，得花不少时间吧？”

    

    “我们有的是时间！”查尔斯靠在椅背上，底气十足，“大齐如今自顾不暇，江南那边在搞什么股票市场，京师里还在招收留学生，朝廷注意力早已被分散。更重要的是，我们在京师的朋友传来密报，他们的女帝刚生下孩子，身体虚弱，朝政全由皇夫打理，皇夫就算再有能耐，也比不上女帝的铁腕手段！”

    

    这话彻底打消了安东尼奥的顾虑，恒河三角洲的巨大利益就在眼前，他根本无法拒绝。

    

    “说吧，需要我做什么？”

    

    查尔斯立刻列出要求：“第一，集结您的舰队，在果阿外海举行军事演习，给司徒清霖施加压力；第二，联系您认识的恒河土王，尤其是那些对司徒清霖不满的，暗中达成合作；第三，帮我们把这批军火，以普通贸易商品的名义，顺利运进恒河。”

    

    说着，他递过一张清单，上面赫然写着：燧发枪五百支，火药两万磅，六磅炮十二门。

    

    安东尼奥看着清单，倒吸一口凉气，忍不住感叹：“你们英国人，当真是唯恐天下不乱啊。”

    

    “这不是乱，是绝佳的商业机会。”查尔斯举杯示意，“为了我们即将到手的新恒河，干杯！”

    

    两只水晶杯轻轻相碰，发出清脆的声响，这声响里，却藏着浓浓的血腥味，预示着恒河即将到来的血雨腥风。

    

    他们万万没想到，葡萄架后方的通风窗里，正藏着一个瘦小的身影。

    

    那是司徒清霖安插在总督府的眼线，一个名叫阿南的十一岁混血孤儿，母亲是印度人，父亲是早年赴恒河的中国商人，不幸死在葡萄牙人手中。

    

    阿南听力极佳，精通葡萄牙语、印地语，还会说简单的汉语，平日里以园丁的身份隐藏自己，伺机打探情报。

    

    他屏住呼吸，将两人的密谋一字不落地记在心里，等两人离开后，立刻掏出炭笔和巴掌大的油纸，飞快写下关键词：英葡密约、瓜分恒河三角洲、扶持土王叛乱、军火清单、京师有内应……

    

    写完后，他将油纸卷成细条，塞进一根空心的葡萄藤茎里，这是早已约定好的传讯暗号。

    

    两小时后，一只灰扑扑的信鸽从果阿城的一处屋顶腾空而起，脚上绑着那根看似普通的藤茎，朝着东北方向，直奔恒河而去。

    

    三天后的傍晚，信鸽顺利抵达镇恒侯府。

    

    司徒清霖看完译好的密报，坐在书案前，久久没有动弹，烛火跳动，将他的半边脸映得忽明忽暗，看不清神色。

    

    亲卫队长见状，低声请示：“侯爷，要不要先下手为强，直接拿下那些心怀异心的土王，以绝后患？”

    

    “不必。”司徒清霖抬手制止，语气平静，“打草惊蛇，反倒得不偿失。”

    

    他当即铺开宣纸，亲手书写密奏，这封密奏既不上呈内阁，也不递交给兵部，而是以密语写成，直呈大齐女帝清漓。

    

    写罢，他唤来最信任的信使，郑重吩咐：“八百里加急，务必亲手交到黎川大人手中，再转呈陛下，途中若遇危险，立刻吞掉蜡丸，保全机密！”

    

    “属下遵命！”信使领命，连夜消失在夜色之中。

    

    司徒清霖走到窗前，望着恒河的方向，月光下，大河静静流淌，一派岁月静好，可他心里清楚，一场巨大的风暴，已经近在眼前。

    

    七日后，京师养心殿。

    

    清漓刚哄睡皇子昭华，手上还沾着米糊，就接到了黎川呈上来的密报蜡丸。她仔细看完，沉默片刻，将密报递给身旁的皇夫王宴之。

    

    王宴之看完，眉头紧锁：“英葡联手，土王异动，京师还有内应，这分明是三面合围之局，清霖在恒河，压力太大了。”

    

    “他虽压力巨大，却也是在钓鱼。”清漓走到地图前，目光锐利，“你看他的密报，将英葡密约说得详详细细，却对自己的应对之策只字不提，他这是在等朕的态度。”

    

    “陛下的意思是？”

    

    清漓拿起朱笔，在密报空白处落下八个朱红大字：将计就计，引蛇出洞。

    

    落笔之后，她思忖片刻，又添了一句：恒河之事，卿可全权处置，必要之时，先斩后奏。

    

    这是无上的信任，更是沉甸甸的托付。密报连夜封好，以最快速度发回恒河。

    

    司徒清霖接到回批时，正在视察新建的恒河官学。

    

    这所学堂设在原梵寺一侧，第一批招收了三百名学生，有土王子弟、商贾子嗣，还有不少出身低种姓却天资聪慧的孩子，课程分作两类，上午学汉文、算学、格物，下午学梵文、本地历史与宗教经典，兼顾双方文明。

    

    拉吉夫如今已是学堂的梵学教习，见到司徒清霖，恭敬行礼：“侯爷。”

    

    “拉吉夫先生，学生们近来如何？”司徒清霖温和一笑。

    

    “都很用功。”拉吉夫语气诚恳，顿了顿又道，“尤其是那些低种姓的孩子，他们从前连触碰经书的资格都没有，如今却能坐在学堂里读书识字。侯爷，您是真的在改变恒河。”

    

    “不是我在改变，是知识与文明在改变。”司徒清霖望着教室里埋头苦读的孩子，语气坚定，“知识不该被少数人垄断，就像恒河水，本就该滋养两岸所有百姓。”

    

    离开学堂，亲卫将京师的密报呈了上来，司徒清霖看完那八个朱红大字，嘴角勾起一抹冰冷却笃定的笑。

    

    “传令下去。”他低声吩咐，语气带着不容置疑的威严，“第一，加派人手监视那些心怀异心的土王，只盯不扰，切勿打草惊蛇；第二，派人去果阿接应园丁阿南，给他最好的保护，确保他安全无忧；第三，立刻放出风声，就说本侯因交权之事与张巡抚心生嫌隙，如今正赌气称病，闭门不出。”

    

    亲卫一脸错愕：“侯爷，这会不会太过冒险？”

    

    “照做便是。”司徒清霖望向西方，目光深邃，“蛇要主动出洞，就得先让它觉得，眼下的局势足够安全。”

    

    回到侯府书房，司徒清霖从暗格里取出一幅巨大的恒河全图，上面早已密密麻麻标注清楚所有土王的势力范围、兵力部署、人际关系，就连葡萄牙在果阿的舰队位置、英国在孟加拉的军事据点，都一一在册。

    

    烛火之下，他拿起红笔，在地图上的几处关键地点重重画圈，那些地方，既是未来的主战场，也是他要献给大齐朝廷，最沉甸甸的投名状。

    

    夜色渐深，恒河在月光下泛着粼粼银波，依旧像一条沉睡的巨蟒，可在河流两岸，无数双眼睛已在黑暗中悄然睁开。

    

    有贪婪的目光，有恐惧的眼神，还有一双双冷静如冰的眼眸，静待风暴降临。

    

    司徒清霖吹熄烛火，静静立在窗前，脑海里回荡着清漓的那八个字。

    

    将计就计，引蛇出洞。

    

    那就好好引引，他倒要看看，这场博弈到最后，究竟是谁，会成为被吞入腹中的猎物。