孟加拉湾·黎明前
黎欣趴在礁石后面，浑身湿透。
他今年二十三岁，加入暗卫七年，执行过十七次海外任务，这是第一次来接应“叛臣”。
“头儿，有船。”身旁的暗卫低声道。
海面上，一艘小舢板正艰难地划过来。船上只有一个人，穿着当地渔民的破衣服，但划船的姿势很稳——是练家子。
黎欣举起望远镜，看清了那人的脸。
顾文渊。
他看起来老了很多，两鬓斑白，左颊那道疤在晨光中格外显眼。但眼神很亮，不停地扫视海面，警惕性极高。
“发信号。”黎欣下令。
一名暗卫取出特制的铜镜，对着初升的太阳调整角度，闪了三下。
舢板上，顾文渊看到闪光，立刻调转船头，朝礁石区划来。
五分钟后，他跳上礁石，一个踉跄——腿上有伤。
“顾大人？”黎欣扶住他。
“不敢当大人，”顾文渊苦笑，“戴罪之身罢了。你们是……”
“暗卫黎欣，奉旨接应。”黎欣简洁道，“能走吗？”
“能。”顾文渊咬牙，“但后面有追兵，葡萄牙人的快船，大概一刻钟就到。”
黎欣脸色一沉：“多少人？”
“两艘船，每船十人左右，有火绳枪。”
“够热情的。”黎欣冷笑，转头对部下道，“准备‘水雷’，韦司长特供版。”
暗卫们迅速从防水箱里取出几个陶罐。罐子不大，外面裹着油布，引信做了防水处理。这是韦筱梦的“业余作品”：把开花弹缩小，改成水下爆炸，专门对付小船。
“布置在航道两侧，等我信号。”
暗卫们潜入水中。
顾文渊看着这些训练有素的年轻人，心中感慨。
两年前他离开大齐时，暗卫还没有这么精良的水下装备，更没有这种古怪但实用的武器。
“朝廷……变化很大。”他喃喃道。
“陛下的功劳。”黎欣一边观察海面一边说，“顾大人，司徒清霖可信吗？”
顾文渊沉默片刻：“我个人信他。但这不意味着朝廷该信。”
“为什么？”
“因为他太聪明了。”顾文渊叹道，“聪明到让人害怕。这两年，他学梵语、学佛法、学种姓制度，甚至学葡萄牙人的火器操典。他把自己变成恒河需要的那种统治者——既是法王，又是将军，还是商人。”
“他想要什么？”
“最开始我以为他要复仇，向陛下复仇。”顾文渊摇头，“后来我发现，他要的是承认。不是皇位的承认，是能力的承认。”
海面上，两艘快船出现了。
葡萄牙旗帜在晨风中猎猎作响。
黎欣举起手，等船进入雷区范围，猛地挥下！
“引爆！”
水下传来沉闷的爆炸声，水柱冲天而起。第一艘快船被直接炸翻，第二艘船尾受损，在原地打转。
“撤！”黎欣扶起顾文渊，奔向藏在礁石后的快艇。
那是改装过的渔鹰艇，蒸汽机已经点火，随时可以全速撤离。
上船前，顾文渊回头看了一眼恒河的方向。
那片土地，他待了两年，恨过，也慢慢理解了。现在要离开了，也许是永别。
“他会成功的。”顾文渊忽然说。
“谁？”
“司徒清霖。”顾文渊登上快艇，“恒河会记住他，就像……中原会记住陛下一样。”
蒸汽机轰鸣，快艇破浪而去。
身后，葡萄牙人的咒骂声越来越远。
三日后?紫禁城
朝会上，气氛微妙。
清漓公布了恒河变局，当然，是经过修饰的版本，司徒清霖“潜伏两年，收集罪证，一举铲除勾结外夷的邪僧阿难陀，重新夺回硝石矿控制权”。
至于顾文渊，变成了“奉命潜伏，戴罪立功”。
朝臣们面面相觑。
户部侍郎岑子瑜第一个站出来：“陛下，司徒清霖虽有功，但其毕竟曾为……替身，且流放之身。若轻易赦免并册封，恐开不良先例。”
“岑爱卿说得对。”清漓点头，“所以朕不打算赦免他的罪。”
众臣一愣。
“他的罪，还在。”清漓缓缓道，“流放恒河，本就是戴罪之身。如今他立了功，可将功抵过，抵的是‘潜逃’‘妄为’等过，但‘替身欺君’之罪，永不赦免。”
“那陛下之意是……”
“朕要册封的，不是司徒清霖这个人。”清漓站起身，走到大殿中央悬挂的巨幅地图前，手指点在恒河位置，“朕要册封的，是‘镇守恒河’这个职位。”
她转身，目光扫过群臣：
“司徒清霖上奏，愿永镇恒河，不返中原，硝石产出七成上缴。朕准了。但朕要加几条：一，朝廷派监察使常驻，监督硝石开采与账目；二，恒河驻军不得超过五千，且需由朝廷派遣军官训练；三，所有对外贸易，需经朝廷特许。”
“这是……”岑子瑜眼睛亮了，“这是把他变成朝廷的藩镇？不，比藩镇控制得更严。”
“对。”清漓道，“他想要名分，朕给他。但他要的每一分权力，都必须在朝廷监管之下。”
王宴之补充道：“而且，硝石矿的控制权，名义上归他，实则开采、运输、销售三个环节，朝廷都要派人介入。特别是销售——所有硝石，只能卖给朝廷指定的商行，价格由户部定。”
这下连最保守的老臣都点头了。
这哪里是册封，分明是套了个名分的枷锁。司徒清霖得到了“镇恒侯”的爵位和法理上的统治权，但实权被层层分割、监管。
“那册封诏书……”礼部尚书问。
“朕已拟好。”清漓示意太监宣读。
诏书很长，核心内容就是上述条件。但文笔极佳，把司徒清霖的功劳写得荡气回肠，把他的忠心写得感人肺腑——读起来，仿佛真是朝廷慷慨赏赐，而非一场精密的权力交换。
诏书末尾定下爵位：
“特封司徒清霖为镇恒侯，永镇恒河，世袭罔替。望卿恪尽职守，护我西陲，富我朝廷。钦此。”
朝会散了。
清漓回到养心殿，疲惫地坐下。
王宴之帮她卸下沉重的冠冕，轻声道：“你觉得，他会接吗？”
“会。”清漓肯定地说，“因为他没得选。不接受，他就是恒河的叛贼，要面对土王、梵僧、还有葡萄牙人的围攻。接受了，至少名义上是朝廷的侯爵，有法理依据。”
“那以后呢？”
“以后……”清漓望向窗外，“以后就要看，他是真想做这个镇恒侯，还是暂时蛰伏了。”
她摸了摸肚子，忽然笑了：“不过至少，启明和昭华出生时，朝廷的硝石供应不会断了。这算是……“舅舅”送的见面礼？”
王宴之也笑了：“哪有这么贵的见面礼。”
“对了，”清漓想起什么，“顾文渊接回来了吗？”
“今早到的，安排在城外暗卫据点。黎川说，他带回不少有价值的情报，特别是关于西班牙和荷兰在印度洋的兵力部署。”
“让他休息几天，然后……朕要见他。”
“陛下不怕他……”
“怕什么？”清漓挑眉，“一个在海外漂泊两年、脸上留疤、腿还带伤的人，如果真是演戏，那这戏的成本也太高了。”
她顿了顿，轻声说：“而且宴之，我有时候想，这朝堂上，人人都戴着面具。有的人面具戴久了，就摘不下来了；有的人摘下来了，却发现脸已经变了。”
王宴之握住她的手：“那陛下觉得，司徒清霖的脸变了没有？”
“不知道。”清漓诚实地说，“但至少，他把玉佩还回来了。”
她拿起案上那枚羊脂白玉佩，对着光看。
玉佩通透，里面有一道天然的云纹，像一条小小的河。
“宴之，你说恒河的水，是什么颜色的？”
“传说中是乳白色，因为流淌着梵天的乳汁。”
“那应该很美。”清漓把玉佩放回锦盒，“希望他有朝一日，真能让那片土地安定下来。”
窗外，阳光正好。
而在万里之外的恒河畔，司徒清霖接到朝廷派去宣旨的天使。
他展开那封明黄色的圣旨，看到“镇恒侯”三个字时，笑了。
笑着笑着，眼角有泪。
“侯爷，”身边的护卫小心翼翼地问，“朝廷这是……”
“这是枷锁，也是铠甲。”司徒清霖擦去眼泪，“传令下去：从今日起，建镇恒侯府，设硝石监，一切按朝廷章程办。”
“那阿难陀那些僧侣的产业……”
“全部清点造册，送往京师。”司徒清霖说得斩钉截铁，“一粒米都不要留。”
护卫退下后，司徒清霖走到窗前，望着东方的天空。
那里是大齐的方向，是京师的方向，是清漓的方向。
“陛下，”他轻声说，“这步棋，我走对了。但下一局，才刚刚开始。”
恒河的日光照在他脸上，一半明亮，一半阴影。
像他这个人，像这片土地，像这个刚刚诞生的“镇恒侯”爵位。
前途未卜，但至少，有路了。