三日后，京师西直门。
天空灰蒙蒙的，压得很低，仿佛连老天爷都在为这支即将远行的队伍感到悲哀。
寒风卷着地上的枯叶，打着旋儿，发出一阵阵凄厉的哨音。
班定远的车队，就在这样萧瑟的氛围中，缓缓启程。
如果这能叫“车队”的话。
一辆略显破旧的青篷马车，那是班定远的座驾。拉车的老马毛色驳杂，打着响鼻，似乎对这趟远行充满了抗拒。
后面跟着几辆板车，上面堆满了用油布盖着的箱子。对外宣称是皇家赏赐给西域诸王的“彩缎瓷器”，实际上，里面装着什么，只有班定远和朱祁钰知道。
而负责护送这支“使团”的，既不是盔甲鲜明的御林军，也不是彪悍精锐的边军。
只有三十六个穿着粗布麻衣、看起来像是临时雇来的脚夫和家丁的汉子。
他们低着头，默默地推着车，看起来毫无精气神。
“这就是那个去西域送死的班大人？”
“啧啧，真惨啊。九品官，也就是个跑腿的，没想到把命都搭进去了。”
“听说陛下是被那巴图尔汗吓破了胆，拿这姓班的去顶缸呢。”
“嘘！小声点！不要命了？”
城门口，围观的百姓和等待出城的商旅指指点点，议论纷纷。
他们的眼神中，有同情，有嘲讽，更多的是一种看客的冷漠。
在他们看来，班定远此去，十死无生。
这就是一颗弃子。
班定远坐在马车辕上，手里拿着一卷书，似乎对周围的议论充耳不闻。
但他那微微眯起的眼睛里，却闪烁着一丝不易察觉的精光。
他在观察。
观察人群中那些眼神闪烁、行迹可疑的人。
那是金帐联盟留下的眼线。
很好，都在看。
看清楚点，看清楚我的“寒酸”，看清楚大明的“软弱”。
只有你们信了，我的刀，才能在拔出来的那一刻，见血封喉。
“班大人。”
一个沉稳的声音打破了周围的嘈杂。
班定远连忙放下书，跳下马车。
只见十里长亭旁，一个身着绯红官袍、清瘦矍铄的老者正站在风中。
是兵部尚书，于谦。
于谦并没有像其他官员那样对班定远避之不及。相反，他特意告假，亲自来送这位在他看来是“慷慨赴死”的义士。
虽然他并不知道陛下的全盘计划，但他敬佩班定远的胆气。
“于少保。”
班定远整理衣冠，恭恭敬敬地行了一礼。
于谦看着眼前这个年轻人，眼中闪过一丝复杂的神色。
他上前一步，从袖中取出一壶酒，两个酒杯。
“西域险恶，风沙漫天。”
于谦亲自斟满酒，递给班定远一杯。
“此去，万事小心。若是……若是事不可为，便保全有用之身，早日归来。”
“记住，你的身后，是整个大明。”
这番话，说得极其沉重。
于谦甚至做好了将来为班定远收尸的准备。
班定远接过酒杯，看着杯中微微荡漾的酒液，倒映着自己平静的面容。
他没有解释什么。
有些事，做成了，自然不必解释。
“谢少保赠酒。”
班定远仰头，一饮而尽。
辛辣的酒液顺着喉咙滚落，点燃了他胸中的豪气。
“于少保放心。”
班定远对着于谦深深一揖，声音虽然不大，却透着一股金石之音。
“定不辱圣命。”
说完，他将酒杯重重地摔在地上。
“啪！”
碎片四溅。
班定远转身登车，没有再回头。
“出发！”
车轮滚滚，碾碎了地上的酒杯碎片，也碾碎了京师最后的繁华。
车队迎着西风，向着那漫漫黄沙的西方，坚定地行去。
……
车队出发后，朝堂之上并没有恢复平静。
反而像是炸了锅。
弹劾朱祁钰的奏折，如雪片般飞入通政司。
言官们痛心疾首，引经据典，痛斥皇帝“外不能御敌，内不能安民，以国事为儿戏，置使臣于死地，丧权辱国，莫此为甚”。
有的老臣甚至在午门外哭谏，请求陛下收回成命，发兵雪耻。
然而，所有的声音，都像是泥牛入海。
朱祁钰对所有奏折一概留中不发。
他甚至连早朝都懒得上了，每日退朝后，便一头钻进天下舆图司，谁也不见。
舆图司内，安静得只有长明灯燃烧的声音。
巨大的沙盘上，代表着大明疆域的红色旗帜，依旧鲜艳夺目。
而在西北方向，那片广袤的黄色区域里，一面小小的、孤零零的琉璃小旗，正沿着那条蜿蜒的丝绸之路，缓慢而坚定地移动着。
那是班定远的车队。
朱祁钰站在沙盘旁，手里拿着一根长长的指挥棒。
他就像是一个沉浸在自己世界里的棋手，目光专注而冷漠。
在他身旁，是一台正在轻轻运作的电报机。
“滴答……滴答……”
袁彬如同幽灵般站在阴影里，手里捧着一叠刚刚译出的密电。
“陛下。”
袁彬的声音压得很低。
“锦衣卫西域分部的探子回报。”
“金帐联盟的‘秃鹫’刺杀组，已经出动了。”
“一共十二人，全是顶尖好手。他们从哈密出发，预计将在三天后，于‘鬼哭峡’设伏，截杀班大人。”
朱祁钰的眼神没有丝毫波动。
他伸出手，从旁边的盒子里捻起几枚黑色的棋子。
那是代表敌人的棋子。
“鬼哭峡……”
他的目光落在沙盘上那一处险峻的峡谷地形上。
那里地形狭窄，两壁如削，确实是杀人越货的好地方。
如果是普通的使团，走到那里，就是死路一条。
但班定远不是普通人。
他是带着“上帝视角”去的。
“发报。”
朱祁钰的声音冷得像冰。
“告诉班定远。”
“前面有十二只老鼠，挡路。”
“不必留活口。”
袁彬心头一震。
这就是“遥控战争”的恐怖之处吗？
敌人的刀还没拔出来，就已经被几千里之外的一根手指，按死在了棋盘上。
“是！”
袁彬立刻坐到发报机前，手指飞快地敲击着按键。
“滴滴答……滴滴……”
无形的电波，瞬间穿透了厚重的宫墙，穿透了千里的距离，飞向那遥远的戈壁滩。
……
时间一天天过去。
班定远的车队穿过了河西走廊，抵达了嘉峪关。
这座雄关，是大明文明世界的最后一道屏障。
出了关，就是茫茫戈壁，就是弱肉强食的蛮荒之地。
镇守嘉峪关的总兵看着班定远这支小小的、寒酸的队伍，欲言又止。
他是个粗人，但也看得出来，这点人出关，就是给狼送肉的。
“班大人……”
总兵叹了口气，挥了挥手。
“开门！放行！”
厚重的关门缓缓打开，发出沉闷的轰鸣声。
风沙扑面而来。
车队驶出嘉峪关，正式进入了西域地界。
在这一刻，他们彻底与大明的常规联系方式断绝。
在所有人看来，他们就如同一滴水，汇入了无垠的大海，再无音讯。
然而。
在马车的车厢里。
班定远正坐在一张特制的小桌前。
桌上，放着那个黄杨木盒子。
“滴答……滴答……”
清脆的声音突然响起。
班定远猛地睁开眼睛，那双原本平静的眸子里，瞬间闪过一丝凌厉的杀气。
他拿起笔，快速地译出了电文。
【鬼哭峡，十二鼠，杀无赦。】
看着这简短的九个字，班定远嘴角勾起一抹冷笑。
他掀开车帘，看了一眼外面昏黄的天空。
“龙首。”
他轻声唤道。
那个赶车的、看起来老实巴交的车夫，微微侧过头，眼神中闪过一道寒光。
“前面鬼哭峡，有人想请我们喝茶。”
班定远抚摸着腰间那把冰冷的左轮手枪。
“告诉兄弟们，把枪擦亮。”
“咱们的第一笔生意，上门了。”
第一次危机，即将到来。
而猎人与猎物的身份，从一开始，就已注定。
在数千里之外的京师，朱祁钰看着沙盘上那几枚代表杀手的黑色棋子，轻轻地将它们推倒。
“啪。”
棋子倒在沙盘上，发出一声轻响。
游戏，开始了。