灰岩县西市，新开的“百味楼”前鞭炮炸响，红纸屑漫天飞舞。

    掌柜的是个南边来的商人，姓钱，此刻正拱手作揖，满脸堆笑：“多谢各位乡亲捧场！开业三日，酒水半价，雅间全免！”

    围观的人群熙熙攘攘。有挑担的货郎挤进去看热闹，有妇人拉着孩子指指点点，还有几个穿长衫的读书人摇头晃脑地品评着酒楼门楣上的对联。

    街对面，卖炊饼的王老汉一边揉面，一边对旁边豆腐坊的李嫂念叨：“瞧瞧，这才两年，咱们这破县城，竟也有三层楼的馆子了。”

    李嫂擦着手：“可不是。上月东街开了绸缎庄，前儿西市来了戏班子——这日子，真像做梦似的。”

    “做梦好啊，”王老汉把面团摔在案板上，“总比前些年做噩梦强。”

    两人都笑了，那笑是真心实意的。经历过易子而食的年月，眼下这炊饼能管够、豆腐能卖钱的日子，已经是神仙过的了。

    可有些梦做着做着，就开始变味。

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    城北，新修的“惠民渠”工地上。

    监工刘二狗蹲在渠边，手里捏着根草茎，有一下没一下地剔着牙。他是去年从军里退下来的，腿上挨过一刀，走路有点跛。凭着军功，得了这个监工的差事，管着三十个民夫，月俸二两银子，够一家五口过得体面。

    “刘头儿，”账房先生猫着腰过来，递过一本账册，“这个月的料单，您过过目。”

    刘二狗接过，翻开。他是识字的——在军中学的，能认几百个常用字。账目上写着:青石条三百方，灰浆八百袋，木料五十根……

    “青石条真用了三百方？”他抬头问。

    账房先生干笑:“用了用了，您看这渠多长啊。”

    刘二狗站起身，一瘸一拐地沿着渠走。这渠从北山引水到城南新垦的田，全长五里。他当兵前干过石匠，眼毒得很。走了约莫一里地，心里就有数了——这渠用的青石条，撑死两百方。

    “老吴，”他停下脚步，盯着账房先生，“咱们共事也半年了。我刘二狗是什么人，你知道。”

    老吴额头冒汗:“知道，知道……”

    “那你说实话，”刘二狗压低声音，“那剩下的一百方青石，去哪了？”

    “这、这……”

    “是卖了，还是压根没买，只在账上写写？”刘二狗盯着他，“老吴，这渠是主公亲自定的民生工程，偷这里的料，是往主公眼里揉沙子。”

    老吴腿一软，差点跪下:“刘头儿，不、不是我……是、是工房的主事李大人，他、他说……说咱们辛苦，该有点贴补……”

    “贴补？”刘二狗气笑了，“拿主公的料，偷百姓的渠，这叫贴补？”

    他一把揪住老吴的衣领:“说！除了石料，还贪了多少？”

    “灰浆……灰浆也只用了六百袋……木料、木料其实是从旧房拆的，没花银子买……”老吴面如土色，“刘头儿，您高抬贵手，李大人说了，这事成了，分您三成……”

    “放你娘的屁！”刘二狗一拳头砸在老吴脸上，“老子在青石关挨刀的时候，想的是让乡亲们过上好日子！不是他娘的捞这种黑心钱！”

    血从老吴鼻子流出来。

    周围的民夫都停下活计，往这边看。

    刘二狗松开手，喘着粗气。他的腿伤在疼，心更疼。在战场上，他见过弟兄们为了一口粮拼命，见过百姓为了一捧米卖儿卖女。如今日子刚好一点，就有人开始挖墙脚了。

    “你们都听见了！”他转身对民夫们喊，“这渠，是给你们家田地浇水的！有人从这渠里偷料，就是偷你们明年的收成！你们答不答应？”

    “不答应！”有人喊。

    “抓他去见官！”更多人附和。

    刘二狗弯腰捡起账册，一瘸一拐往城里走。每走一步，腿就钻心地疼，但他没停。

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    同一时间，东市管理所。

    管事赵四靠在太师椅上，跷着二郎腿，手里把玩着一块玉佩。这玉质地温润，雕的是貔貅——招财进宝的好意头。早上“百味楼”的钱掌柜送来的，说是“一点心意”。

    “赵爷，”小吏凑过来，“西街卖布的张寡妇，想申请个固定摊位……”

    “张寡妇？”赵四眼皮都没抬，“她交得起管理费吗？”

    “这个月……怕是紧。”

    “那就不批。”赵四把玉佩揣进怀里，“告诉她，街角那位置，有人预定了。”

    “谁预定了？”

    赵四瞥他一眼:“你管那么多？”

    小吏不敢再问，退下了。

    赵四哼着小曲，端起茶盏。他是原黑云寨的人，识时务，投降得早，又读过几天书，被分到市场管理所。开始还战战兢兢，后来发现这位置油水足——摊位审批、管理费收取、纠纷调解，处处能伸手。

    一开始只是收几文钱的“辛苦费”，后来是几钱银子的“孝敬”，现在是玉佩、绸缎、甚至酒楼干股。

    “这世道，”他抿了口茶，自言自语，“有权不用，过期作废。”

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    窗外传来喧闹声。

    赵四皱眉，起身推开窗。只见刘二狗一瘸一拐地走来，身后跟着一群民夫，还有鼻青脸肿的老吴。

    “赵四！你给我出来！”刘二狗嗓子都喊劈了。

    赵四心里一咯噔，但面上不动声色，整理了下衣袍，慢悠悠走出去。

    “刘监工，这是闹哪出啊？”

    “你自己看！”刘二狗把账册摔在他面前。

    赵四捡起来，翻了翻，笑了:“账目清晰，用料合理。刘监工，你一个粗人，看得懂账吗？”

    “我看不懂账，但我看得懂渠！”刘二狗指着他的鼻子，“三百方青石，渠里只有两百方！剩下的一百方，是不是让你贪了！”

    “放肆！”赵四脸色一沉，“诬陷官吏，按律当杖二十！来人——”

    两个衙役上前。

    刘二狗不退反进，一把扯开衣襟，露出胸前狰狞的刀疤:“来！往这打！老子在青石关挨刀的时候，你他娘的在干什么？在数黑心钱吧！”

    围观的人越来越多。

    卖炊饼的王老汉挤进来:“刘兄弟，怎么回事？”

    刘二狗红着眼:“王叔，这姓赵的贪了修渠的料！那渠是给咱们田浇水的！他贪一尺，咱们的田就旱一尺！”

    人群哗然。

    “还有！”刘二狗转身对百姓喊，“东市摊位，他赵四想给谁就给谁！送钱的就能占好位置，不送钱的寡妇连口饭都吃不上！”

    “你胡说！”赵四急了。

    “我胡说？”刘二狗冷笑，“那你敢不敢让锦衣卫来查账？敢不敢让主公亲自来问？”

    听到“锦衣卫”和“主公”，赵四脸色白了。

    就在这时，一队黑甲士兵分开人群。为首的是个面色冷峻的年轻人——正是光羽麾下的锦衣卫小旗，姓铁。

    “怎么回事？”铁小旗问。

    刘二狗把事情说了一遍，递上账册。

    铁小旗翻看片刻，又看向赵四:“赵管事，你有什么话说？”

    赵四强作镇定:“下官、下官都是按规矩办事……”

    “规矩？”铁小旗从怀中取出另一本册子，“那我问你，上个月‘福来布庄’送你二十两银子，换了东市最好的摊位，可有此事？”

    赵四腿一软。

    “再问你，‘百味楼’钱掌柜今早送你貔貅玉佩一块，求你免他三个月管理费，可有此事？”

    “我、我……”

    铁小旗合上册子:“赵四，你贪墨工程用料，收受贿赂，滥用职权——跟我走一趟吧。”

    两个锦衣卫上前，架起赵四。

    赵四突然挣扎起来，嘶声大喊:“我冤枉！我冤枉啊！这、这算什么！比我贪得多的人有的是！工房主事李大人才是大头！他——”

    铁小旗一巴掌扇在他脸上，堵住了后面的话。

    “带走。”

    人群默默让开一条路。

    赵四被拖走时，裤裆湿了一片，腥臊味散开。这个刚才还耀武扬威的管事，此刻像条死狗。

    刘二狗站在原地，喘着粗气。赢了，但他心里空落落的。

    王老汉拍拍他的肩:“刘兄弟，好样的。”

    “好什么……”刘二狗苦笑，“王叔，咱们拼命打下来的好日子，怎么就……这么快就烂了呢？”

    没人能回答。

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    傍晚，杨府书房。

    贾诩把两份卷宗放在杨帆面前。

    “主公，查实了。工房主事李茂，虚报青石一百方、灰浆两百袋、木料五十根，折合白银四百两。市场管事赵四，收受贿赂累计一百八十两，滥用职权十七次。”贾诩的声音平静无波，“此外，还牵出税吏三人、仓管两人，皆有贪墨，数目较小。”

    杨帆翻开卷宗，一页页看。

    他的手很稳，但太阳穴的青筋在跳。

    “李茂是什么来历？”他问。

    “原县衙书吏，黑云寨时投靠，我军入城后表现积极，被张相提拔为工房主事。”贾诩顿了顿，“此人有才，修渠、筑路、建仓，都办得利索。”

    “赵四呢？”

    “黑云寨降卒，识字，会算账。”

    “都是人才。”杨帆合上卷宗，“也都曾吃过苦，知道百姓不易。”

    贾诩沉默。

    “文和，”杨帆抬起头，“你说，人怎么会变得这么快？两年前，他们可能还在为了一口吃的拼命。如今有了权，有了俸禄，怎么就……”

    “因为饿怕了。”贾诩轻声道，“饿怕了的人，一旦有机会，就想拼命地捞，拼命地攒，生怕再回到从前。”

    “可他们捞的，是别人的口粮，是公国的根基。”

    “贪婪蒙了眼，看不见这些。”贾诩顿了顿，“主公，此风不可长。如今发现的还只是小鱼小虾，若放任不管，日后……”

    “我知道。”杨帆起身，走到窗前。

    窗外华灯初上。新开的酒楼挂起了灯笼，戏班子敲起了锣鼓，街上行人如织，笑语欢声。

    好一派太平景象。

    可这景象下面，蛆虫已经开始滋生。

    “光羽那边准备得如何？”杨帆问。

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