呼延灼的新府邸虽不及城主府气派，却也收拾得雅致整洁，显然是打算从此安心做个“富家翁”了。

    酒过三巡，菜过五味，呼延灼率先站起身，双手举杯，郑重其事地走到李方清面前。

    “国师大人！”

    呼延灼的声音有些激动，“末将是个粗人，不会说什么漂亮话。

    但这杯酒，末将一定要敬您！

    若非国师指点迷津，末将至今还困在那腌臜的泥潭里，醉生梦死，不知何日是尽头。

    如今末将能体面地退下来，还能有这炒茶的营生，全赖国师成全！

    大恩大德，没齿难忘！”

    说罢，他一仰头，将杯中酒一饮而尽。

    李方清含笑起身，同样饮尽杯中酒，拍了拍呼延灼的肩膀：

    “呼延伯爵言重了。你是聪明人，本官不过是帮你认清了自己的路而已。

    这炒茶工坊，将来必定红红火火，本官还要仰仗你这位大股东多多关照呢。”

    两人相视大笑。

    城主海盛伯也站起身，举杯向李方清致意：

    “国师，本爵也要敬您一杯！

    那伙土匪为祸数月，本爵夜不能寐。

    若非国师出兵出资，又亲自运筹帷幄，哪有昨日的大捷？

    银沙堡的百姓，都该感念国师的恩德！”

    李方清谦虚地摆摆手：

    “城主大人过誉了。

    银沙堡的安稳，终究要靠银沙堡自己的人。

    本官不过是略尽绵薄之力罢了。”

    话虽如此，他还是爽快地饮下了这杯酒。

    三杯酒下肚，气氛愈发热络。

    李方清放下酒杯，轻轻叹了口气，面上露出一丝恰到好处的愁容。

    城主察言观色，关切地问：

    “国师何故叹息？

    可是有什么烦心事？”

    李方清摇了摇头，又点了点头，苦笑道：

    “实不相瞒，本官此番南下，名义上是替三王子殿下巡视东南，实则是想替殿下笼络东南各城的贵族们。

    殿下仁厚，志向远大，将来……

    唉，诸位都是明白人，本官就不绕弯子了。”

    他顿了顿，目光扫过在座几人：

    “可如今，本官在东南人生地不熟，走了几座城，也只见到了诸位。

    与那些更南边的城主、伯爵们，连面都没见上。

    这笼络之事，进展实在吃力。

    殿下将来若真的大位在握，东南若不能归心，终究是个隐患。”

    话音落下，席间一时沉默。

    呼延灼性子直，酒劲上头，脱口而出：

    “嗨，国王陛下那身子骨，估摸着也没几天好活了。

    到时候三王子登基，东南这帮家伙，能服服帖帖才怪！”

    话没说完，坐在他旁边的青螺伯爵周冕猛地用胳膊肘戳了他一下，力道不轻。

    呼延灼一愣，随即意识到自己失言——

    这话虽然是大实话，但当着城主的面，公然议论国王的生死和三王子的继位，终究不妥。

    他连忙讪讪地看向李方清，干笑两声：

    “国师恕罪，末将喝多了，胡言乱语，莫往心里去。”

    李方清却摆了摆手，神色坦然，甚至带着几分欣赏：

    “呼延伯爵快人快语，本官欣赏还来不及，何罪之有？

    诸位不必多虑，本官终究是齐拉人，不是你们克荣国人。

    本官所做的一切，不过是辅佐三王子殿下，为他铺路而已。

    至于克荣国内如何，本官无权置喙，也无意置喙。”

    这番话，既表明了自己的立场，又消除了在座几人可能存在的戒心——

    你不是克荣人，不会觊觎克荣的权力，那就可以放心合作。

    城主海盛伯当即举起酒杯，一脸郑重：

    “国师此言，本爵明白了！

    三王子殿下仁德，本爵早有耳闻。

    今日当着国师的面，本爵表个态——

    无论将来如何，我银沙堡，愿追随三王子殿下！”

    “好！”

    呼延灼也举起酒杯，

    “末将虽然退下来了，但这条命还在，这颗心还是向着王室的！

    末将也愿追随三王子！”

    青螺伯爵周冕和古月子爵也连忙举杯附和：

    “我等也愿追随殿下！”

    李方清笑容满面，与四人一一碰杯，一饮而尽：

    “三王子殿下若能知晓诸位的忠诚之心，定会深感欣慰。

    来日方长，诸位今日的情谊，本官记下了。”

    酒过数巡，话题渐渐从政治转向了民生。李方清似是不经意地问道：

    “对了，本官在银沙堡这几日，一直有个疑惑，不知当问不当问。”

    城主忙道：

    “国师但说无妨。”

    李方清放下酒杯，神色认真：

    “贵城靠海，按理说航运应当发达。

    可本官观察了几日，港口虽有不少小船往来，却未见大型海船。

    敢问城主，这是为何？”

    城主闻言，脸上的笑容淡了几分，叹了口气，摇了摇头，没有开口。

    一旁的青螺伯爵周冕接过话头，语气里满是无奈：

    “国师有所不知，咱们这东南沿海，看着富庶，实则苦海上海盗久矣！

    那些海盗，少则数百人一伙，多则成千上万，占据近海岛屿，劫掠过往商船。

    咱们银沙堡位置偏北，海盗侵扰还算少的，勉强能维持近海航运。

    可再往南走，那些大港口，商船没有武装护卫，根本不敢出海！”

    他顿了顿，继续道：

    “即便是咱们这儿，也只能和邻近几座城做些小买卖。

    真正的大船队、远洋贸易，想都不敢想。

    没办法，没有足够的水军护卫，谁也不敢冒那个险。”

    古月子爵年轻气盛，听到这里，忍不住插话道：

    “若是国师能将这些海盗一举歼灭，那可就太好了！

    到那时，东南诸城的贵族们，还不都得对国师马首是瞻？”

    城主海盛伯闻言，笑着摇了摇头，拍了拍古月子爵的肩膀，语气里带着几分长辈的调侃：

    “小孩子，胡说什么呢？

    海上海盗，数以万计，且精通水战，来去如风。

    陆地上剿两百个土匪尚且费这么大劲，海上的事，哪是那么容易的？

    你当是打鱼呢？”

    古月子爵被说得涨红了脸，低下头不敢再吭声。

    然而，李方清的眼睛却亮了起来。

    “啪！”

    他一掌拍在桌上，力道不轻不重，却足以让所有人的目光聚焦过来。