叶明坐在椅子上，看着窗外的月亮。月亮又圆又亮，挂在院子上头，把院子里那几株海棠照得清清楚楚。花瓣已经落光了，只剩绿叶在风里轻轻晃着。

    叶瑾还在旁边绣花，一针一针，绣得认真。李婉清坐在她旁边，手里也拿着个绣绷，绣的是一朵兰花。母女俩低着头，谁也不说话，只听见针线穿过布料的细微声响。

    叶明看了一会儿，站起身，回了自己屋。

    第二天一早，他刚到商务司，就看见刘三站在门口等着。刘三换了身干净衣裳，头发也梳得整整齐齐，看着精神了不少。

    “叶大人早。”刘三拱手道。

    叶明点点头，领他进了正堂。周文彬去苏州了，孟谦去天津了，屋里就剩叶明一个人，显得有点空。

    刘三坐下，从怀里掏出一封信，双手递过来：“叶大人，这是太原那边商户们联名写的信。大家听说草民来京城，都让草民带给大人。”

    叶明接过信，拆开看。信写得不长，字也歪歪扭扭的，有的地方墨迹还花了，可意思很明白——太原商户们感谢朝廷派人来帮忙，感谢叶大人惦记着他们，他们一定把商会办好，不给大人丢脸。信末尾密密麻麻签了一串名字，有写得工整的，有歪歪扭扭的，还有几个画了圈——大概是不会写字的。

    叶明看完了，把信折好，收进抽屉里。

    “刘老板，太原那边，商户们心很齐。”叶明道，“这是好事。心齐了，事儿就好办了。”

    刘三道：“是。草民在太原做了七八年生意，头一回见商户们这么齐心。以前各干各的，谁也不理谁。现在有了商会，大家有事商量着办，和气多了。”

    叶明道：“会馆什么时候能用？”

    刘三道：“下个月初就能用。草民走的时候，工匠已经在刷墙了。草民跟李掌柜说了，让他盯着点，别马虎。”

    叶明点点头，又问：“代表选出来了，他们开始干活了没有？”

    刘三道：“干了。草民走的那天，李掌柜把茶叶行当的十几家商户召集起来，开了个会。商量的是进货的事。以前各家各进各的，量小价高。现在合在一起进，量大价低，大家都省了银子。”

    叶明笑了：“这就是商会的好处。一个人干不成的事，一群人就能干成。”

    刘三连连点头。

    叶明想了想，说：“太原那边，我肯定要去。不过得等几天。苏州那边有个事，我得盯着。等那边稳了，我就动身。”

    刘三道：“大人不急。草民在京城等几天，正好到处看看，学学京城的买卖是怎么做的。”

    叶明道：“行。你四处看看，有什么不懂的，来问我。”

    刘三应了，起身告辞。

    刘三走了之后，叶明一个人坐在正堂里，把太原那边的信又拿出来看了一遍。那些歪歪扭扭的字，那些画了圈的签名，看着就让人心里热乎。

    上午，叶明处理完手头的文书，又看了看杭州送来的账目。刘老板把账目做得越来越细了，不光有总数，还有每个行业的明细。绸缎庄收了多少钱，茶行收了多少钱，瓷器行收了多少钱，粮铺收了多少钱，一笔一笔，清清楚楚。

    正看着，外头有人敲门。叶明去开门，进来的是钱员外郎。

    “大人，天津那边来信了。孟大人写的。”

    叶明接过信，拆开看。

    “叶大人台鉴：下官已到天津，见了张知府。张知府说，天津这边想搞行业代表的商户，比预想的多。绸缎庄有十几家，粮铺有二十几家，还有布庄、杂货铺，加起来快一百家了。张知府已经把商户们召集起来，讲了章程的事。大家听了，都挺高兴。有几个老掌柜当场就说，早该这么办了。下官在天津再待两天，帮他们把代表选出来就回来。孟谦拜上。”

    叶明看完，把信收好。天津那边也快成了。

    中午，叶明一个人在衙门里吃了饭。周文彬不在，孟谦不在，连个说话的人都没有。他站在窗前透了一口气，阳光正好，照得院子里亮堂堂的。墙角那几株海棠，绿叶在风里轻轻晃着，几只麻雀落在枝头，叽叽喳喳的。

    下午，叶明正在看文书，外头有人敲门。他起身去开门，没想到进来的是叶瑾。

    叶明愣了一下：“你怎么来了？”

    叶瑾穿着一件淡绿色的衣裳，头发梳了两个小髻，看着挺精神。她手里提着个食盒，笑嘻嘻地说：“娘让我给你送点心来。她说你在衙门里忙，肯定不好好吃饭。”

    叶明接过食盒，打开一看，里头是几块桂花糕，还有一小碟酱菜，一碗白粥。

    “娘真是的，把我当小孩子了。”叶明笑道。

    叶瑾在屋里转了一圈，东看看西看看，问：“三哥，你一个人在这儿，不闷吗？”

    叶明道：“闷。可活儿总得干。”

    叶瑾走到窗前，往外看了看，说：“这院子比咱们家的小多了。不过挺干净的。”

    叶明喝了口粥，说：“衙门嘛，又不是自己家，能办公就行。”

    叶瑾看了一会儿，又说：“三哥，你什么时候去太原？”

    叶明道：“过几天。等苏州那边的事稳了就去。”

    叶瑾道：“你去太原，能不能给我带点东西回来？”

    叶明笑了：“又带东西？上次带的帕子还没用完呢。”

    叶瑾道：“帕子是帕子，太原肯定有别的好东西。比如那边的红枣，听说可甜了。你给我带点回来。”

    叶明道：“行。给你带。”

    叶瑾满意了，又在屋里转了一圈，才提着空食盒走了。

    叶明送她到门口，看着她上了马车，才转身回去。

    傍晚时分，叶明收拾东西准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片金红。

    回到家，天已经暗了。叶瑾正在正堂里跟李婉清说话，见叶明回来，跑过来。

    “三哥，点心吃了吗？”

    叶明道：“吃了。桂花糕好吃，粥也好吃。”

    叶瑾得意地笑了：“那是娘亲手做的。娘说你好几天没好好吃饭了，怕你瘦了。”

    李婉清在一旁道：“可不是。你看看你，下巴都尖了。”

    叶明摸了摸下巴，笑了：“哪有。我吃得挺好的。”

    李婉清摇摇头，让丫鬟摆饭。

    吃饭时，叶明把天津的事说了。叶凌云听了，点点头。

    “天津那边也快成了。张知府办事踏实，你就不用操心了。”

    叶明道：“是。孟谦在那边盯着，出不了岔子。”

    叶凌云又问：“太原那边，你打算什么时候去？”

    叶明道：“等周文彬从苏州回来，我就动身。苏州那边一税到底的事，得盯着点。等稳了，我就去太原。”

    叶凌云点点头：“行。去了太原，多看看，多听听。那边离得远，去一趟不容易。”

    叶明应了。

    吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把今天的事记下来。

    天津那边快成了，快一百家商户要搞行业代表。太原那边，刘三在京城等着，过几天就去。瑾儿今天去衙门送点心了，娘做的桂花糕好吃。还说要太原的红枣。

    他放下笔，吹灭油灯。

    窗外，月亮很亮。隐隐约约听见远处有狗叫，叫几声又停了。

    三天后，周文彬从苏州回来了。

    那天早上，叶明刚到商务司，就看见周文彬站在门口。他晒黑了一些，但精神很好，脸上带着笑。

    “大人，下官回来了。”周文彬拱手道。

    叶明笑了：“回来了就好。苏州那边怎么样？”

    两人进了正堂，周文彬坐下，把苏州的事一五一十说了。

    “大人，下官到了苏州，先找了陈老板。陈老板把商户们召集起来，下官把一税到底的方案讲了一遍。大家听了，都挺高兴。有几个掌柜当场就说，这个法子好，早该这么办了。”

    叶明点点头：“商户们配合就好。”

    周文彬又道：“下官还跟着一个绸缎庄的掌柜走了一趟。从苏州到京城，过了三个关卡。头一个关卡，那掌柜拿出税票，关卡的人看了看，就放行了。第二个关卡，那人看了半天，又问了好几个问题，最后还是放了。第三个关卡，连问都没问，看了一眼就放了。一路上没交一文钱。”

    叶明笑了：“好。看来关卡的人不敢乱来了。”

    周文彬道：“下官问了那个掌柜，他说以前走这一趟，至少交三两银子的过关钱。现在一税到底，三两银子省下了。一年走十趟，就是三十两。可不是小数目。”

    叶明道：“商户们省了银子，咱们也省了麻烦。这就是双赢。”

    周文彬点点头，又说：“不过下官也听说，有几个关卡的人不太乐意。嘴上不说，心里不痛快。下官怕他们以后找商户的麻烦。”

    叶明想了想，说：“这事儿得盯着。你回去写个东西，把一路上的情况写清楚，哪个关卡配合得好，哪个关卡不太乐意，都写上。我交给于侍郎，让他发个文，敲打敲打那些不乐意的。”

    周文彬应了。

    下午，叶明带着周文彬写的东西去了户部。于侍郎看了，点点头。

    “好。苏州到京城这条线，试点算是开好了。接下来就是盯着，别让人搞鬼。”

    叶明道：“下官也这么想。那几个不太乐意的关卡，得敲打敲打。”

    于侍郎道：“我明天就发文。另外，皇上听说试点顺利，挺高兴。他说，等试好了，就在全国推。”

    叶明点点头。

    出了户部，叶明上了马车，往商务司去。一路上，他脑子里想的是太原的事。苏州稳了，天津快成了，该去太原了。

    回到商务司，他把刘三叫来。

    “刘老板，收拾收拾，过两天就动身去太原。”

    刘三一听，高兴得不行：“太好了！商户们盼大人去，盼了好久了！”

    叶明笑了笑，让周文彬准备马车和行李。