叶明拆开信，周文彬凑过来看。

    信纸上是刘老板那一笔一划写得认真的字:

    “叶大人钧鉴:那日写信后，又盯了几日。新知府去码头的事，打听清楚了。他找的那几个船老大，都是跑苏杭线的，船不算大，但跑得勤。新知府问的是:谁的船最多？谁的货最多？往哪儿运的多？那几个船老大都一一答了。刘老板托人打听，新知府问完，在本子上记了不少字。”

    叶明看到这里，眉头微微皱起。周文彬道:“这是摸底呢。摸清了谁家的货多，谁家的船多，才好下手。”

    叶明点点头，继续往下看:

    “那个同知钱某，见的那几个商户，也打听清楚了。一个是开绸缎庄的，姓马，以前跟王家走得近，王家倒了之后，生意淡了不少。

    一个是开茶行的，姓孙，也是跟王家有来往的。还有一个是开粮铺的，姓郑，听说跟王家的一个管事沾点亲。

    钱某在茶楼跟他们坐了半个时辰，说了什么，没打听出来。不过，那三个人从茶楼出来，脸色都不太好看。”

    周文彬道:“脸色不好看？那是谈崩了？”

    叶明道:“有可能。也可能是钱某提了什么条件，他们不愿意。”

    接着往下看:

    “另，又有一件事。昨儿个下午，新知府突然去了趟府学。在府学里待了小半个时辰，跟几个教书的先生说了说话。刘老板找人打听，新知府问的是:府学里有多少学生？都是哪家的？

    家境如何？那几个先生都一一答了。刘老板琢磨着，这事儿有点怪。一个知府，不去衙门办事，去府学干什么？”

    叶明看完，把信递给周文彬。周文彬看了，也是眉头紧皱。

    “大人，这个新知府，去府学问学生的事干什么？”

    叶明想了想，说:“要么是关心教育，要么是另有所图。杭州府学的学生，多半是本地人家的子弟。家境好的，家里多半是做生意的。他问这个，说不定是想摸清商户们的底细，谁家有孩子在读书，谁家有孩子在备考。”

    周文彬道:“摸这个干什么？”

    叶明道:“想拿捏人，总得先知道人家在乎什么。孩子就是当爹娘的心头肉。他知道谁家有孩子在府学读书，真到了要用的时候，这就是个抓手。”

    周文彬倒吸一口凉气:“这……这也太损了吧？”

    叶明冷笑一声:“世家的人，什么损招想不出来？”

    他继续看信的最后一段:

    “那七十二家商户，刘老板都一一联系了。大家都稳得住，该做生意做生意，该交税交税。有几个胆子小的，刘老板多说了几句，也稳住了。另，又有三家托人来问，想加入。刘老板算了算，加上这三家，总数七十五家了。刘老板拜上。”

    叶明看完，把信收起来，说:“给刘老板回信。让他继续盯着，别放松。那个新知府去府学的事，再打听打听，问清楚他跟那几个先生都说了什么，问的哪些学生。

    另外，那七十五家商户，让他们稳住。告诉他们，不管外头有什么风吹草动，只要自己稳得住，就出不了大事。”

    周文彬应了，赶紧去写信。

    叶明站起来，走到窗前。阳光照进来，暖洋洋的。他脑子里转着杭州的事。

    新知府动了，动的路子还挺多。码头、商户、府学，一条一条的，摸得挺细。这是准备下手了。只是不知道，他什么时候下手，怎么下手。

    正想着，外头有人敲门。周文彬去开门，钱员外郎走进来，手里拿着一份文书。

    “大人，天津那边又送来了。”钱员外郎道，“张知府说，这个月商税收完了，比上个月又多了半成。那几个新加入的商户，都挺配合。张知府问，商会的事，什么时候能定下来？天津那边又有几家想加入，他拿不准收不收。”

    叶明接过文书看了看，说:“让他先收着，把名单报上来。商会章程的事，苏州那边正在拟，拟好了就送过去。让他别急。”

    钱员外郎应了，退下。

    叶明回到桌前，坐下。周文彬写完信，进来说:“大人，信送出去了。”

    叶明点点头:“好。坐下，咱们接着商量章程的事。”

    两人继续商量商品分等的标准。周文彬拿出纸笔，一边说一边记。

    “绸缎这个，分几等合适？”周文彬问。

    叶明想了想，说:“分三等吧。上等、中等、普通。上等是什么样的？中等是什么样的？普通是什么样的？得有个说法。”

    周文彬道:“这个得问行家。咱们自己定，定不准。”

    叶明点点头:“回头找个绸缎行的掌柜问问。还有茶叶、瓷器，都得找人问。”

    正说着，外头又有人敲门。周文彬去开门，这回是周怀仁。

    周怀仁进来，脸上带着笑，见叶明就拱手:“大人，苏州来信了。陈老板写的。”

    叶明接过信，拆开看。

    “叶大人钧鉴:公会章程拟好了。陈老板找了几家老商户一起商量的，写了十二条。第一条是加入的条件，第二条是退出的规矩，第三条是怎么议事，第四条是怎么收会费，第五条是……（后面列了十二条）陈老板让人抄了一份，随信附上。大人看看，哪里不合适，我再改。”

    叶明翻了翻，果然有一份章程抄本。他仔细看了一遍，点点头。

    “写得不错。”叶明道，“该写的都写了。议事那条，说得很清楚，每月初五开会，各家派一个人来，有事商量，没事喝茶。会费那条，按生意大小分三等，大的多出，小的少出，公平。”

    周文彬接过去看了看，也说:“是写得不错。这个陈老板，办事靠谱。”

    叶明道:“给他回信，就说章程我看过了，写得很好，可以先用着。另外，苏州那边现在有多少家了？”

    周怀仁道:“上回说三十多家，这回没提，估摸着又加了几家。”

    叶明点点头:“让他把名单报上来。以后每月报一次，谁加入了，谁退出了，都写清楚。”

    周怀仁应了，又聊了几句苏州的事，才退下。

    中午，叶明和周文彬在衙门里随便吃了点。吃完饭，叶明站在窗前透了一会儿气。阳光正好，照得院子里亮堂堂的。墙角那几株海棠，叶子又落了一些，地上铺了厚厚一层。

    周文彬走过来，说:“大人，我下午出去一趟。找个绸缎行的掌柜问问，把绸缎的分等标准定一定。”

    叶明点点头:“好。找靠谱的，别找那些跟世家有来往的。”

    周文彬应了，收拾东西出门。

    下午，叶明一个人在衙门里，继续看那些章程和记录。看着看着，外头有人敲门。

    “进来。”叶明道。

    门开了，进来的是叶风。

    叶明有些意外:“二哥？你怎么来了？”

    叶风笑了笑，坐下说:“路过，进来看看你。怎么样，章程拟得如何了？”

    叶明道:“还在琢磨。今天下午周文彬出去找绸缎行的掌柜问标准去了。”

    叶风点点头:“于侍郎今天还问起你，问你有没有开始拟。”

    叶明道:“回了，说在拟。于侍郎怎么说？”

    叶风道:“他说，好好拟，别急。拟好了，户部这边就按新的来。”

    叶明笑了:“于侍郎倒是痛快。”

    叶风道:“他这个人，只要你说得有道理，他就听。跟那些胡搅蛮缠的不一样。”

    两人聊了一会儿，叶风起身要走。走到门口，又回过头来。

    “对了，有件事跟你说。”叶风压低声音，“王郎中那边，这几天没少串门。户部好几个官员，他都去找过。说的什么，不知道。你心里有个数。”

    叶明点点头:“我知道了。谢谢二哥。”

    叶风走了。叶明站在窗前，看着他的背影消失在门外。

    王郎中串门，这是要拉人。拉人干什么？肯定不是好事。

    他想了想，回到桌前，坐下。继续看那些章程，可脑子里总转着别的事。

    傍晚时分，周文彬回来了。他脸上带着笑，进门就说:“大人，问清楚了。”

    叶明抬起头:“说说。”

    周文彬坐下，从怀里掏出一张纸，上面密密麻麻记着字。

    “我找了瑞蚨祥的刘掌柜。刘掌柜在绸缎行干了三十年，门清。他说，绸缎分等，主要看三样:一是料子，二是织工，三是花色。料子又分几种:绸、缎、绫、罗、绢、纱……（后面列了一堆）刘掌柜一样一样给我讲了，我记下来了。”

    叶明接过那张纸，看了看，上面写得挺细。什么料子算上等，什么织工算上等，什么花色算上等，都写得很清楚。

    他点点头:“好。明天再找茶叶行的问问。瓷器行的也得找。”

    周文彬道:“茶叶行的我认识一家，方裕和茶行的方掌柜。瓷器行的，得再打听打听。”

    叶明道:“不急。慢慢来。”

    收拾东西，准备回家。出了衙门，夕阳西下，把天边染成一片橘红。街上人来人往，都是下班回家的人。卖馄饨的摊子支起来了，热气腾腾的，香味飘得老远。

    叶明上了马车，往叶府去。

    回到家，天已经暗了。

    进了正堂，李婉清正跟叶凌云说话。见叶明进来，李婉清问:“今儿怎么回来这么晚？”

    叶明坐下，把今天的事说了。说到王郎中串门的事，叶凌云眉头皱了皱。

    “王家这是要动手了。”叶凌云道，“你那个章程，动了他们的利益。他们不会善罢甘休。”

    叶明道:“我知道。我会小心。”

    叶凌云点点头:“小心就好。另外，你那边商户越来越多，也得防着有人混进来。王家要是派人混进商会，里应外合，那就麻烦了。”

    叶明一愣，这个他倒没想到。

    叶凌云道:“审核要严。新加入的，一定要查清楚底细。宁可慢一点，也别让有问题的进来。”

    叶明应了:“爹说得是。我回头跟周怀仁他们说。”

    第二天一早，叶明刚到商务司，周文彬就迎上来，脸色有些不对。

    “大人，出事了。”周文彬道，“杭州那边，又来信了。”

    叶明接过信，拆开看。刘老板的字这回写得很急，有些潦草:

    “叶大人钧鉴:昨儿个夜里，出事了。那三个见了钱同知的商户，马掌柜、孙掌柜、郑掌柜，昨儿晚上都被官府请去喝茶了。到今天早上还没放出来。刘老板托人打听，说是有人告他们偷税漏税，官府去查，查出了账本有问题。刘老板觉得不对劲，这三家以前是跟王家走得近，可偷税漏税的事，以前也没听说过。怎么见了钱同知没几天，就出事了？刘老板拿不准，赶紧写信来报。另，那七十五家商户，听到消息，有几个慌了。刘老板正一家一家安抚。刘老板拜上。”

    叶明看完，脸色沉了下来。

    周文彬问:“大人，怎么了？”

    叶明把信递给他。周文彬看完，倒吸一口凉气。

    “这……这是杀鸡儆猴？”周文彬道，“那三家以前跟王家走得近，现在被官府办了，其他商户看了，心里不得哆嗦？”

    叶明点点头，冷笑一声:“好一个钱同知。请喝茶请不动，就换个法子。偷税漏税，这罪名说大不大，说小不小。想让你进去，你就得进去。”

    周文彬道:“那咱们怎么办？”

    叶明想了想，说:“给刘老板回信。让他别慌，继续安抚那七十五家商户。告诉他们，那三家的事，跟他们没关系。另外，让刘老板想办法打听打听，那三家到底是怎么回事。是真的偷税漏税，还是被人栽赃。打听清楚了，咱们才好应对。”

    周文彬应了，赶紧去写信。

    叶明站起来，走到窗前。阳光还是那么好，可他心里却沉甸甸的。

    杭州那边，终于动手了。这第一刀，砍在了那三个见过钱同知的商户身上。杀鸡儆猴，这是想让其他商户害怕。

    他站了一会儿，转身回到桌前。拿起笔，在纸上写了几个字:杭州、三家商户、偷税漏税。

    盯着这几个字看了半天，脑子里慢慢理出个头绪。

    这事儿，得这么办。