正月十九，雪停。

    叶明推开窗，满世界白茫茫一片。屋顶上、树梢上、院子里，都盖了厚厚一层雪，在晨光里泛着刺眼的白。冷空气扑面而来，让他打了个激灵，但也让脑子清醒了不少。

    昨晚那消息压在心上，一夜没睡踏实。姓孙的被那三家的人控制了，还写了“供词”。这事要是闹大，麻烦不小。

    洗漱完，周文彬已经在等着了。见叶明出来，他低声道：“大人，昨晚下官想了一夜。苏州那边的事，您打算怎么办？”

    叶明道：“周通判有什么想法？”

    周文彬沉吟片刻：“下官觉得，这事不能拖。那三家的人既然动了手，就一定会把‘供词’递上去。等到了朝里，再解释就晚了。”

    叶明点点头：“我知道。但保定这边的事也不能半途而废。”

    周文彬道：“大人，下官有个主意。您看行不行。”

    叶明示意他说。

    周文彬道：“保定这边，下官可以盯着。您先回京城，把苏州的事处理了。等那边稳住了，再来保定。反正试点的事，一时半会儿也完不了。”

    叶明想了想，摇摇头：“不行。我刚到保定就走，商户们会怎么想？他们会觉得我这个京官不靠谱，新税制说不定也要黄。”

    周文彬急了：“可是苏州那边……”

    叶明摆摆手：“周通判别急。我有办法。”

    他转身看向窗外，雪后的保定城安静得像幅画。远处传来几声狗叫，还有孩子的笑闹声——是有人在堆雪人。

    “周通判，我问你。那个姓孙的商户，在公会里是什么地位？”

    周文彬愣了一下：“下官不清楚。但听您说，是个做刺绣辅料的小商户，应该不是什么骨干。”

    叶明点点头：“那就好办了。那三家的人找他，不是因为他重要，是因为他好欺负。欠了债，走投无路，最容易被人拿捏。”

    周文彬道：“大人的意思是……”

    叶明道：“咱们先不动。让他们以为我怕了，让他们把‘供词’递上去。等到了朝里，我再当着众人的面，一条条驳回去。”

    周文彬瞪大了眼睛：“这……这太冒险了吧？”

    叶明笑了：“周通判，你知道在苏州时，我是怎么扳倒沈百万的吗？”

    周文彬摇摇头。

    叶明道：“沈百万在苏州经营了二十年，根深叶茂。我一个新来的商人，凭什么跟他斗？凭的就是一点——他急了。他越急，出的错越多。最后那些错，要了他的命。”

    他看着周文彬：“现在那三家的人也一样。他们越急，越容易露出破绽。咱们只要稳住，等他们出招，然后一招致命。”

    周文彬沉默片刻，道：“大人，您这胆量，下官佩服。可万一……”

    叶明道：“万一什么？”

    周文彬道：“万一他们拿出的证据，让人没法反驳呢？”

    叶明道：“那就让他们拿。姓孙的写的‘供词’，是真是假，一查就知道。他欠了谁的债，谁替他还的债，都有迹可循。只要顺着查下去，总能查出真相。”

    周文彬想了想，点点头：“大人说得是。下官糊涂了。”

    叶明拍拍他的肩：“周通判不是糊涂，是关心则乱。好了，不说这个了。今天该去见谁？”

    周文彬道：“今天去见几位小商户的代表。按您说的，把他们都请到府衙来，当面说说新税制的事。”

    叶明点点头：“走吧。”

    两人出了门，踩着积雪往府衙去。街上行人不多，都在扫自家门前的雪。几个孩子在路边堆雪人，用煤球当眼睛，胡萝卜当鼻子，活灵活现的。

    府衙后堂里，已经坐了十几个人。都是小商户的代表，有卖布的，有卖粮的，有开饭馆的，有跑运输的。见叶明进来，都站起来。

    叶明示意他们坐下，自己也坐下，扫了一眼众人。这些人穿着朴素，脸上带着期盼和紧张。

    “诸位老板，今天请你们来，是想听听你们的想法。”叶明道，“新税制的事，你们都听说了吧？”

    一个卖布的中年汉子站起来：“叶大人，草民听说了。草民就想问一句，以后交税，是不是真的按规矩来？不会再有人三天两头来‘打秋风’？”

    叶明道：“是。以后账目统一，一年查一次。平时衙门的人不会去打扰。”

    那汉子眼睛亮了，又坐下。

    一个开饭馆的老汉道：“叶大人，草民不识字，账目也不会记。这咋办？”

    叶明道：“商务司会派人来教你们。简单记，流水账就行。每天进了多少钱，花了多少钱，一笔笔记下来。年底一算，该交多少税，清清楚楚。”

    老汉点点头：“那就好，那就好。”

    一个跑运输的年轻汉子道：“叶大人，草民听说新税制是按营业额算的。可咱们跑运输的，有时候有活，有时候没活，营业额不稳定。这咋算？”

    叶明道：“按月平均。一年下来，总营业额除以十二，就是每个月的平均数。按这个数交税，年底多退少补。”

    年轻汉子想了想，点点头：“这法子好，公平。”

    众人你一言我一语，问了不少问题。叶明一一解答。聊了一个时辰，众人才散去。

    等人都走了，周文彬感慨道：“大人，您今天这番话，说得实在。这些商户，以前从来没人这么跟他们说话。”

    叶明道：“他们是最底层的人，也是最需要帮的人。税制改革，不就是为了让他们过得好点吗？”

    周文彬点点头。

    下午，叶明在周文彬的陪同下，又走访了几家小商户。有卖菜的，有修鞋的，有卖杂货的。每家都聊了一会儿，听听他们的难处，说说新税制的好处。

    傍晚时分，叶明回到住处。李武迎上来，低声道：“大人，周怀仁又派人来了。”

    叶明心里一动，进了屋。还是那个姓王的探子，见叶明来，连忙行礼。

    “大人，苏州那边有新消息。”探子道，“那个姓孙的，被那三家的人关在城外一处宅子里。陈老板他们找到了地方，但不敢动。”

    叶明点点头：“让他们别动。盯着就行。等我的消息。”

    探子应了，又递上一封信：“这是周怀仁让小的带给您的。说京城那边，也有动静。”

    叶明接过信，展开细看。信不长，但信息不少。京城那边，有人在暗中串联，想把商务司的试点搅黄。领头的是陆家的人，还有几个御史附和。

    叶明看完，把信凑到灯上烧了。火苗跳了跳，把信纸吞没，化成灰烬。

    周文彬在一旁看着，脸色凝重：“大人，京城那边也……”

    叶明点点头：“意料之中。他们不会善罢甘休。”

    周文彬道：“那怎么办？”

    叶明站起身，走到窗前。窗外，天已经暗了，雪后的保定城亮起点点灯火，温暖而安静。

    “周通判，你相信邪不压正吗？”

    周文彬愣了一下：“下官……信。”

    叶明笑了：“那就行了。他们折腾得越欢，死得越快。”

    夜里，叶明坐在灯下，把今天的事记下来。

    见了小商户的代表，聊得不错。苏州那边，姓孙的被关在城外，陈老板他们找到了地方。京城那边，陆家的人在串联。