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    洛德注意到，那个果冻生物说完之后，它里面的那些光粒闪烁得更快了。

    像是在表达某种激动或者不安的情绪，整个身体都跟着微微发颤，连表面的光泽都变得更亮了。

    洛德安安静静地听着，脸上始终挂着那个标准的微笑。

    那个微笑从他们进门开始就没变过，弧度精准，温度适中。

    既不会显得太热情，也不会显得太冷漠，就像是被程序设定好的完美面具，让人根本看不出来他此刻在想什么。

    但他的眼睛在微笑的背后，一直在不动声色地观察着每一个代表的细微反应。

    从卡拉克斯六条胳膊的小动作，到阿图尔蓝色皮肤的细微变化。

    从果冻生物的眼睛转动，到珊瑚礁生物的掉渣频率，一丝一毫都没放过。

    把所有人的紧张、忐忑、不安都看得明明白白。

    他甚至注意到，坐在角落里的那个尖耳朵代表，耳朵尖一直在微微颤抖，上面的绒毛也跟着一抖一抖的，频率还挺快，估计心跳也不慢。

    那个矮个子代表虽然看起来最不起眼，但他的手一直在桌子

    指关节都攥得发白，可见紧张程度一点不比别人低。

    卡拉克斯继续说下去。他大概是这群代表里口才最好、气场最强的一个。

    六条胳膊配合着他的语气灵活挥舞，时而张开，时而交叠。

    时而指向自己，时而指向身后的同伴，显得格外有感染力，像是在进行一场精心准备了无数遍的演讲。

    他的声音起伏有致，该低沉的时候低沉，该高昂的时候高昂，节奏掌握得恰到好处。

    字字句句都敲在人心上，听得人不由自主跟着他的情绪走。

    洛德甚至觉得，这家伙要是在帝国，绝对是个演讲高手，去竞选个什么议员之类的肯定没问题。

    可惜生在了那个什么莫其尔何楠文明，只能跑来给他当代表。

    不过这家伙背稿子背的是真熟练啊，羡慕了。

    “陛下，我们组建联盟，并非要与帝国为敌。”

    他特意着重强调这一点，六条胳膊同时快速摆动，像是在拼命否定什么，生怕洛德误会。

    “恰恰相反，我们希望以最和平的方式，向帝国展示我们的诚意和诉求。

    我们已经搭建了官方网站，向整个宇宙公开我们的立场，号召我们的子民以和平的方式表达意愿，绝不做任何对抗帝国的事。

    我们相信，以陛下的英明和仁慈，一定能够理解我们的艰难处境，接纳我们的请求。”

    他说着，六条胳膊同时指向自己身后，像是在展示一件无比珍贵的艺术品，又像是在引荐一群举足轻重的贵宾：“我们带来了十二个文明的代表。

    每个文明背后都有成千上万年的悠久历史传承，每个文明都有自己独特的文化和信仰。

    我们不是来对抗帝国的，我们是来诚心请求帝国的理解的。我们请求陛下，允许我们在帝国的大框架下，保留自己的传统制度。

    作为回报，我们将加倍进贡，全力支持帝国的各项政策，在任何帝国需要的时候，第一时间响应帝国的召唤，绝无半点迟疑。”

    说完，卡拉克斯和他的六条胳膊同时乖乖垂下，恢复到最初那个略显拘谨局促的姿态。

    他微微低着头，六条胳膊安静地垂在身侧，一动不动，静静等待着洛德的回应，连大气都不敢喘一口。

    他的呼吸略微有些急促，刚才那段话说得太投入、太用力，消耗了他不少精力和心神。

    额头上都隐隐渗出了一层细密的汗珠，在那漆黑如墨的皮肤上显得格外明显，亮晶晶的一层。

    他那六条胳膊的指尖还在微微发颤，刚才那番慷慨激昂的演讲显然让他自己也紧张得不行，只是一直在强撑着。

    其他十一个代表也都下意识屏住了呼吸——有些是真的在屏息，比如那些类人代表，胸口的起伏明显停了。

    大气都不敢喘一口，胸腔像是被什么堵住了一样，一动不动。

    有些则只是保持绝对静止，比如那个果冻生物，它那七八只眼睛也不再转动，全都定定地盯着洛德，一动不动。

    连里面的光粒都停止了闪烁，整个果冻像是被冻住了一样，硬的感觉头皮发麻。

    还有那个珊瑚礁生物，连那些飘动的细须都不飘了，整个身体像一尊真正的冰冷雕塑，僵硬无比。

    连掉渣都停了，那些原本在空气中轻轻飘动的嫩绿色细须，此刻全都直直地伸着，像是一根根被冻住的小树枝。

    会议室里安静了好几秒，只剩下空调系统发出的轻微嗡鸣声。

    和远处偶尔传来的星际机器运转声，安静得能听见自己的心跳声，每一秒都过得格外漫长。

    洛德甚至能听到自己的呼吸声，平稳又从容，和对面的紧张形成了鲜明的对比。

    洛德又慢悠悠喝了一口快乐水。这一次他喝得比较慢，细细品味着嘴里的甜意。

    让碳酸气泡在嘴里一点点慢慢炸开，感受那股清爽的刺激感慢慢蔓延至全身，仿佛在故意拉长这让人紧张的沉默。

    他甚至故意让快乐水在嘴里多含了一会儿，感受那甜腻的味道在舌尖上慢慢化开。

    然后才慢慢咽下去，喉咙里传来一声轻微的“咕咚”声，在安静的会议室里格外清晰。

    然后他把瓶子轻轻放在桌上，发出“咚”的一声轻响，那声音在寂静的会议室里显得格外清晰。

    像一记小锤敲在每个人的心上，震得人心头一颤。

    洛德注意到，那个果冻生物在他放瓶子的瞬间，整个身体都跟着抖了一下。

    像是一块被敲了一下的果冻，颤颤悠悠的，那七八只眼睛也同时眨了一下，齐刷刷的，还挺整齐。

    “说完了？”他语气平淡地问道，声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，像是在问一件无关紧要的小事。

    卡拉克斯连忙点了点头，六条胳膊随着点头的动作微微轻轻晃动，语气恭敬得近乎卑微，声音都有点发虚：“说完了，陛下。”

    “行。”洛德往后一靠，翘起二郎腿换了个舒服的姿势，二郎腿从左边换到右边，姿态依旧慵懒随意。

    眼神却慢慢沉了下来，原本温和的笑意淡了几分，多了一丝不易察觉的锐利。

    像是一把藏在剑鞘里的利刃，终于露出了一点点锋芒，用舌头稍微润了润嘴唇，开口：“那我问几个问题，放心，我不会因为几句语言而让你获得吃牢饭的权利。

    不是什么外交豁免权，这是我单纯的心善。”

    他看向卡拉克斯，目光平静无波，但那平静的目光里似乎藏着一把无形的利刃。

    直直戳向核心，让人不敢直视，仿佛能把人的心思一眼看穿。

    他开口，语气依旧是那种漫不经心的随意：“你刚才说，在你们文明里，君王是神的化身，神圣不可侵犯。

    那我问你，你们那个‘神’——能打得过铺天盖地的虫子吗？

    你们的神……和我哪个更重要？更值得你们信仰和支持？”

    这个问题来得太突然、太直白，像是有人突然在平静的湖面狠狠扔了一块大石头，瞬间激起千层浪。

    又像是一把刀子直接捅进了最柔软的地方，连给人反应的时间都没有。

    卡拉克斯彻底愣住了，呆在原地，大脑一片空白，完全没料到洛德会问出这么一个颠覆认知的问题。

    他那六条胳膊同时僵住，连指尖都一动不动，那画面像是被人点了穴。

    又像是被施了定身咒，僵硬得可笑，六条胳膊以各种别扭的角度定格在空中。

    最上面那对举到一半，中间那对悬在胸前，最枝。

    他的嘴微微张着，却一个字都说不出来，喉咙像是被堵住了一样，干干的，发不出任何声音。

    只能发出一些微弱的、含混不清的气音，像是在努力想说点什么，但脑子已经彻底宕机了。

    “这……陛下，神灵的力量……”

    他试图慌乱地组织语言，绞尽脑汁想要辩解，但显然从来没准备过回答这个问题，脑子一片混乱。

    越急越说不出话，声音断断续续的，像是卡了带的录音机。

    他的六条胳膊无意识地胡乱动了动，像是想帮他思考，却什么也帮不上，反而显得更加慌乱。

    最上面那对胳膊抬起来又放下，中间那对交叉又松开，最

    完全不在一个节奏上，看着就像六条章鱼触手在各自为政。

    在他们文明数万年的传统里，从来没有人敢问、更没有人会问“神能不能打过虫子”这种离谱的问题。

    更没有人问神明跟皇帝哪更重要。

    属于绝对的思维盲区，属于知识盲点，属于祖祖辈辈从来没想过的问题。

    “打不过，对吧？

    至于后面那个问题，容易摸不着头脑，我就不说了。”

    洛德语气平静地打断他，每个字都清晰有力，像一颗颗钉子狠狠钉进木板，不留任何回旋的余地。

    “虫子来的时候，是帝国派舰队去救你们的。你们的‘神’那时候在干嘛？在神殿里祈祷？

    还是在等着奴隶们拿落后的青铜武器去砍虫子？没有帝国的你们现在应该跟着你们的神一起变口粮了。”

    卡拉克斯张了张嘴，想说什么，却发现自己根本无言以对，一句话都反驳不了。

    他那六条胳膊微微颤抖着，像是六根被风吹动的脆弱芦苇，又像是六条在电流中不停抖动的电线，慌乱又无助。

    连肩膀都跟着抖了起来，整个人像是一片在暴风雨中瑟瑟发抖的树叶。

    “放心，我不会针对你，而且我也没有时间针对你。”

    他慢慢低下头，再也不敢看洛德的眼睛，黑沉沉的脸上写满了窘迫与无力。

    连呼吸都变得沉重起来，胸口起伏得厉害，像是被人狠狠揍了一拳，整个人都蔫了。

    洛德又把目光转向那个蓝皮肤的泽菲罗斯代表阿图尔。

    阿图尔被他平静的目光一扫，身体明显不受控制地抖了一下，那双蓝色的眼睛里瞬间闪过一丝藏不住的恐惧。

    连呼吸都乱了，心跳瞬间加速，砰砰直跳，胸口起伏得厉害，蓝色的皮肤颜色又加深了一度。

    从之前的湖蓝色变成了接近靛蓝的颜色，连那层淡淡的荧光都变得更亮了，像是在拼命发光试图掩饰自己的紧张。

    “你们说愿意加倍进贡。”洛德语气依旧平淡，没有半分波澜，像是在陈述一个再简单不过的事实。

    “那你告诉我，你们现在的贡品是怎么收上来的？

    是你们的‘君王’自己亲手种的？

    还是你们那些被奴役的奴隶们没日没夜干出来的？”

    阿图尔的蓝脸瞬间变得更蓝了——是真真正正颜色加深，从浅浅的天蓝色变成了浓郁的深海蓝。

    像是被人狠狠按进了蓝色染缸里，又像是被人泼了一桶浓蓝墨水。

    那蓝色从脸颊一直蔓延到脖子，甚至连尖尖的耳朵尖都变成了深靛蓝，连耳根都红透了。

    整个人像是被蓝色的颜料从头浇到脚，颜色深得都快发黑了。

    他张了张嘴，声音小得几乎听不见，像蚊子嗡嗡叫一般微弱，细若游丝。

    像是被人掐住了脖子，每一个字都是从喉咙里硬挤出来的：“是……是奴隶们种的……还有……还有奴隶们养的……奴隶们织的……”

    “所以，”洛德平静地点了点头，像是在做一道最简单的数学题，逻辑清晰得不能再清晰。

    “你们君王心安理得享受着奴隶的劳动成果，然后把其中的一部分——所谓‘加倍’的那部分——进贡给帝国。

    你们自己什么都不用付出，什么都不用干，对吧？

    你们的‘神’继续在神殿里享受供奉，你们的贵族继续在庄园里享受奢靡生活，你们的奴隶继续在地里没日没夜干活。

    帝国派出舰队保护你们的安全，你们什么都不用做，只需要继续维持你们那个所谓‘神圣传统’就行了。

    帝国不缺废物，也不愿意随意的把任何一个废物一把火点了，你们还有自己的价值。

    但是一个会反抗的文明，就算是充满价值的文明依然需要掐灭。”

    阿图尔羞愧地深深低下头，那低头的弧度比刚才鞠躬的时候还要大。

    蓝色的脸已经变成了发紫的靛蓝色，几乎要滴出墨来，整个人像是被抽走了所有力气，瘫坐在椅子上。

    他的双手紧紧攥着衣角，指关节都攥得发白，浑身微微发颤，连头都不敢抬，恨不得找个地缝钻进去。

    那尖尖的耳朵尖也耷拉下来了，不再像刚才那样竖着，而是软塌塌地垂在脑袋两侧，像是在表达某种认输和放弃。

    洛德又把目光转向那个软乎乎的果冻生物。

    那个果冻生物被他的目光一扫，七八只眼睛同时往后缩了缩，像是想把自己紧紧藏起来。

    又像是想把自己缩得更小一点，躲进角落里，远离这份让人窒息的压力。

    它那透明的身体微微颤抖，里面的光粒闪烁得更快了，密密麻麻，像是在表达极度的恐惧与慌张，

    连原本缓慢的蠕动都停了下来，整个果冻缩成了一团，从脸盆大小缩成了盘子大小，那七八只眼睛也全都眯了起来。

    只留下一道细细的缝，像是在偷偷观察外面的情况，又像是在祈祷洛德不要注意到它。

    “你说传统不能丢。”洛德语气平淡地说道，“那你的传统是什么？

    吃同类？还是把弱小的同类当成食物？

    我让人提前查过你们的文明资料——对，我特意让人查过。

    你们文明在加入帝国之前，可是有‘吞噬弱小者’的野蛮传统，还美其名曰‘优胜劣汰’。

    怎么，要不要我给你批个条子，允许你继续吃自己的同类？

    毕竟我也很好奇，你们是怎么吃的？是直接吞下还是慢慢的剥离？

    都星际文明了，能不能搞点文明的东西？”

    果冻生物瞬间发出一阵急促的“咕噜咕噜”声，那声音比刚才激烈百倍。

    像是一锅沸腾翻滚的开水，又像是烧开的水壶在疯狂尖叫，充满了恐慌。

    连整个果冻的身体都在剧烈震颤，里面的光粒疯狂闪烁，快得像是在放一场迷你烟花秀。

    它那七八只眼睛疯狂地转动着，每只眼睛都在表达不同的情绪——恐惧、慌张、抗议、求饶、害怕、惊慌、不知所措……

    翻译器都来不及同步翻译，只能发出一连串断断续续的“咕噜……咕噜噜……咕……咕咕……噗叽……”

    像是在唱一首没有调子、满是慌乱的歌，听得人心里发慌，又觉得有点好笑。

    那果冻的身体甚至开始微微变形，一会儿鼓起来一块，一会儿凹下去一块。

    像是在表达某种极度混乱的情绪，整个果冻都快炸了。

    洛德收回目光，重新看向沉默的卡拉克斯。

    卡拉克斯还保持着那个微微颤抖的姿势，六条胳膊无意识地胡乱交叉着。

    像是想给自己找个支撑点，又像是在做一种徒劳的自我保护，六条胳膊缠在一起，像是一团乱麻，分不清哪条是哪条。

    他那漆黑的脸上看不出任何表情，但那双黑眼睛里明显有了剧烈的波动。

    不再是之前的平静，而是翻涌着慌乱与不安，像是两潭被搅浑的黑水，什么都看不清，只有混乱。

    “一万六千七百四十九个文明，”

    洛德慢悠悠地重复这个数字，语气像是在念叨一道简单的数学题，又像是在自言自语。

    “听起来挺多的。

    那你知道帝国总共有多少附庸文明吗？”

    卡拉克斯彻底沉默了。他当然知道——数以百万计。

    具体的数字他记不清，但肯定是几百万之多。

    一万六，连个零头都算不上，在帝国庞大的附庸体系里，连前百分之十都排不进去。

    最多算是个小数点后面微不足道的数字，根本不值一提，像是一粒沙子扔进了大海，连个水花都激不起来。

    更不要说这些大部分基本上都是帝国最不值钱的那些废物，如果没有帝国的话，恐怕早就变成虫子的口粮。

    他的嘴唇微微动了动，像是在默默数数，又像是在咀嚼这个让他绝望的数字。

    然后彻底闭上了嘴，一句话都说不出来，六条胳膊也彻底垂了下来，软绵绵地耷拉在身侧，像六根被抽掉了骨头的软管。

    “看来你知道。”洛德轻轻笑了笑，那个笑容依旧是标准的、人畜无害的。

    但此刻落在卡拉克斯眼里，却只觉得后背一阵阵发凉，寒意刺骨，从头顶凉到脚底。

    像是被人从头浇了一桶冰水，每一个毛孔都在往外冒寒气。

    “那你知道，之前那些想要‘保留传统’、不肯服从帝国规矩的文明，现在在哪儿吗？”

    会议室里的空气仿佛瞬间凝固了，冷得让人窒息。

    洛德这句话说得很轻，轻得像是在说“今天天气不错”，但落在每个人耳朵里，都像一记沉重的铁锤狠狠砸在胸口。

    又像一盆冰冷刺骨的冰水从头浇到脚，浑身冰凉。

    那种恐惧的感觉无法形容，只觉得心跳都猛地漏了一拍，浑身血液都快要凝固。

    连手脚都变得冰凉，连呼吸都变得困难，仿佛有什么无形的东西掐住了喉咙。

    洛德甚至能看到，那个珊瑚礁生物在他说完这句话之后，整个身体都僵住了，连那细须都不再飘动，直直地伸着。

    像是一根根被冻住的小树枝，而那些原本还在慢慢掉落的灰白色粉末，也彻底停了，像是在这一瞬间被按下了暂停键。

    卡拉克斯的六条胳膊抖得更厉害了，抖得他不得不把其中两条狠狠按在桌面上，试图稳住自己。

    但那两条胳膊也在不受控制地发抖，连带着桌面都跟着微微颤动，桌上的快乐水瓶都在轻轻晃动，瓶身的水珠被震得往下滑了好几滴。

    他张了张嘴，想说什么，但喉咙里像是卡了一块滚烫的炭。

    什么也说不出来，只能发出微弱的气音，像是有什么东西堵在喉咙里，怎么都吐不出来。

    他那双漆黑的眼里此刻有了剧烈的波动——恐惧、茫然、挣扎、痛苦、绝望。

    还有一丝说不清的复杂情绪，像是所有情绪都搅在一起，搅拌成一杯难以下咽的苦酒，呛得他难受，连眼眶都有点发红。

    虽然皮肤黑得看不太出来，但洛德还是注意到了他眼角那一丝微微的反光。

    那个蓝皮肤的泽菲罗斯代表阿图尔突然开口，声音控制不住地发颤。

    那颤音让他的话听起来像是被人按着脖子在说话，虚弱又恐慌，连牙齿都在轻轻打颤。

    上下牙碰撞发出细微的“嘚嘚”声，像是冬天被冻得瑟瑟发抖的人：“陛下，我们……我们可以回去再商量商量吗？

    我们需要……需要时间……这不是小事……这关系到我们整个文明的未来……”

    洛德平静地看了他一眼，那一眼没有什么特别的情绪，只是单纯地看了他一眼。

    像是一个老师在看不认真听课的学生，又像是在看一个还在做无谓挣扎的孩子。

    语气平淡得像是在说一件已经决定好的事情：“可以啊。

    不过我提醒你，现在商量，你们还有机会体面地改革，保留最后的尊严。

    等帝国的舰队开到你们家门口再商量，那就不是商量了，是直接通知，没有任何回旋余地——帝国的焚天，可不是什么需要批准的战略武器。”

    他拿起快乐水，又慢悠悠喝了一小口。

    这一次喝得比较久，像是在给对面这群人留出足够的消化时间，又像是在享受这一刻掌控一切的安静。

    每一口都喝得很慢，让快乐水在嘴里多停留一会儿，感受那甜腻的味道和刺激的气泡在舌尖上跳舞。

    等他把瓶子轻轻放下，语气轻松得像是在聊家常一样随意，仿佛刚才那番话只是随口一提的闲话：

    “你们那个联盟网站，我看着挺热闹，闹得沸沸扬扬的。”

    他语气平淡地说，像是在说一件跟自己没什么关系的事情。

    “给你们三天时间，把网站彻底关掉，然后各自回去，该干嘛干嘛。

    三天后如果还挂着，我就让使徒过去帮你们关。

    使徒办事你们应该知道，利落干脆，不拖泥带水，就是动静可能稍微大了点，到时候别怪我没提醒你们。”

    他顿了顿，像是突然想起什么重要的事，语气随意得像是临时想到的补充条款：“对了，使徒过去的时候，顺便把你们那些‘神’啊‘君王’啊的都彻查一遍。

    如果发现有什么不干净的地方——比如虐待奴隶啊、屠杀政敌啊、搞什么活人祭祀啊、残害子民啊——

    那就顺便一起处理了。

    反正来都来了，顺手的事，不麻烦，对了，跃迁能量你们记得报销前提是你们能活着。”

    他这话说得云淡风轻，像是在说“来都来了顺便买点特产”一样自然轻松。

    但落在那些代表耳朵里，只觉得心脏都要吓得跳出来，浑身冰凉，恐惧到了极点，连腿都软了。

    有几个代表甚至身体都在椅子上晃了晃，差点没坐稳。

    那个矮个子代表整个人都缩进了椅子里，只露出一小截脑袋，像是想把自己藏起来。

    假装自己不存在。那个尖耳朵代表的耳朵尖抖得更厉害了，绒毛都快被抖掉了。

    那个珊瑚礁生物又开始掉渣了，但这次掉得比之前更多，像是被吓掉了一层皮，桌面上很快就堆起了一小堆灰白色的粉末。

    “对了，”他像是突然想起什么无关紧要的小事，目光重新落在卡拉克斯身上，语气带着点调侃，像是在跟老朋友开玩笑。

    “卡拉克斯是吧？你这六条胳膊挺有意思，造型独特。

    放心，帝国不会因为你有六条胳膊就歧视你，一视同仁。

    帝国公民里什么长相的都有，比你胳膊多的、长得更奇怪的我也见过不少。”

    他指了指自己的脑袋，语气带上了一丝不耐，像是在教训一个屡教不改的学生：“但是你那些什么‘神的化身’‘奴隶制度’的鬼话，以后别在我面前提了。

    我听着脑仁疼，心烦。

    每次听到这种又落后又愚昧的话，我就觉得你们是在赤裸裸侮辱我的智商，你是一个聪明人，最起码相对而言，我认为你很聪明。”

    卡拉克斯无力地垂下头，六条胳膊软绵绵地垂在身侧。

    像是六根被彻底抽掉了骨头的软管，又像是六条死掉的章鱼触手，再也没有半分力气，连指尖都不再颤抖了，因为已经彻底放弃了挣扎。

    他那漆黑的眼睛失去了所有焦点，只是茫然地盯着自己面前的桌面，那桌面上仿佛清清楚楚写着他整个文明的最终命运。

    无力回天，连挣扎都显得多余，只剩下认命和沉默。

    洛德随意挥了挥手，像赶一群不听话的鸡，又像是在驱散什么不干净的东西，语气不耐烦。

    像是在说“行了行了都走吧别在这儿碍眼了”：“行了，都回去吧。记住，只有三天。”

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    十二个代表如蒙大赦，几乎是同时慌慌张张地站起来——

    那个果冻生物也努力把自己撑高了点，从拳头大小重新膨胀到脸盆大小。

    软乎乎的，整个身体都在往外鼓，像是被充了气的气球——

    然后争先恐后地往外走，一刻都不敢多留，连回头看一眼的勇气都没有。

    那场面像是有人突然在喊“着火了”，所有人都在拼命往外跑，只想尽快逃离这个让他们恐惧到窒息的地方。

    椅子被推得东倒西歪，有几个椅子甚至被撞得在地上转了好几圈。

    那个果冻生物走得最快，它那七八只眼睛全都死死朝前看，整个身体以一种惊人的速度往外快速蠕动。

    几乎是滚着出去的，一边滚一边发出软乎乎的“啵唧啵唧”声。

    那声音又急又快，像是有人在疯狂地挤一个装满水的塑料袋。

    洛德注意到它经过的地方，地上留下了一道淡淡的透明黏液痕迹，在夕阳下闪着微弱的光。

    像是蜗牛爬过的痕迹，黏糊糊的，从它的座位一直延伸到门口，蜿蜿蜒蜒的，看着还挺有艺术感。

    “不对，艺术个屁，老子狗窝！艹！”

    那个珊瑚礁生物紧随其后，跑的时候比来的时候掉渣掉得更多。

    像是一边走一边自我粉碎，那灰白色的粉末洒了一路，跟移动洒水车似的。

    扫都扫不完，走道上留下了一长串灰白色的小山包，像是被人故意摆了一路的白色路标。

    它那些细须也不飘了，全都紧紧地贴在身上，像是在拼命减少阻力，跑得更快，整个身体都绷得紧紧的。

    像是一块被压缩的海绵，那些原本嫩绿色的细须此刻全都变成了灰白色，紧紧地贴在体表，像是一层厚厚的苔藓。

    那个蓝皮肤的泽菲罗斯代表阿图尔走得跌跌撞撞，两条腿都发软无力，像踩在棉花上一样轻飘飘的，差点在门口狠狠绊一跤。

    整个人往前踉跄了好几步，要不是旁边的代表慌忙扶了他一把，估计就直接摔了个狗啃泥，狼狈不堪。

    他那蓝色的脸此刻已经变成了接近黑色的深紫，连那层荧光都暗了下去，像是被人关掉了电源。

    卡拉克斯是最后一个慢慢走出去的。

    他走得格外慢，脚步沉重，每一步都像灌了铅一样，六条胳膊不知道该往哪儿放。

    最后干脆全都无力地垂着，像一个六臂的提线木偶，被命运死死牵着走，又像一个刚被宣判死刑的囚犯，绝望又茫然。

    每一步都踩得很重，像是在地上留下深深的脚印。

    在迈出门的那一刻，他忍不住回头深深看了洛德一眼，那一眼里藏着太多东西——

    恐惧、敬畏、不解、迷茫、绝望，还有一丝微弱的、说不清是什么的情绪。

    可能是残存的希望，可能是彻底的认命，也可能只是单纯的茫然无措，像是一个溺水的人在做最后的挣扎。

    又像是已经被判了刑的人在看最后一眼世界。

    然后厚重的金属门轻轻关上。

    “砰。”

    那声音不大，但在安静的会议室里格外清晰，像是一个句号，为这场谈判画上了最终的、不可更改的结尾。

    门关上的瞬间，连空气都跟着震动了一下，然后一切都归于平静。

    会议室里瞬间恢复了安静，只剩下空调持续的嗡鸣声和洛德自己平稳的呼吸声。

    夕阳透过窗户温柔地照进来，在地板上投下温暖的光斑，和刚才没什么两样，依旧暖融融的。

    那些光斑慢慢地移动着，从桌子的一边滑到另一边，像是时间在无声地流淌。

    但空气里还残留着刚才那些代表带来的各种奇怪味道——

    六臂生物身上某种淡淡的角质气味，有点像烧焦的头发，又有点像晒干的海带。

    蓝皮肤生物阿图尔留下的淡淡的海洋气息，清新得像海风的味道，咸咸的，带着一点湿润。

    果冻生物留下的湿润水汽，像是刚下过雨的潮湿空气，还带着一丝若有若无的甜味。

    珊瑚礁生物掉落的粉尘味，像是石灰和海水混合的奇怪味道，又像是被太阳晒干的贝壳粉末……

    各种气味混在一起，形成一种奇怪的、说不清的、但确确实实存在过的痕迹。

    清清楚楚证明刚才那一切不是梦，而是真实发生过的谈判。

    洛德往宽大的椅背上一靠，长长地叹了一口气。

    那口气叹得格外长，仿佛把刚才那二十分钟积攒的所有压力、烦躁、疲惫全都叹了出去。

    又像是把一整天的劳累和无奈都彻底释放出来，叹到最后声音都有点发虚，像是在往外排空自己身体里所有的浊气。

    他的身体软软地靠在椅背上，像一滩没骨头的烂泥，完全没有了刚才那副威严果决的帝王样子。

    只剩下一个疲惫不堪的打工人模样，连眼皮都有点沉，肩膀也塌了下来。

    整个人像是被抽走了所有力气，连手指都不想动一下。

    “海伦，”他开口，语气里满是藏不住的疲惫和无奈，声音都有点沙哑，像是刚说了太多话嗓子有点干。

    “你说这帮人是不是闲得发慌？

    刚打完惨烈的虫灾，家园还没完全重建，虫子还没彻底清干净呢，他们就开始惦记自己的那点破传统、破制度，搞事情找不痛快。”

    海伦从旁边安静的角落里走出来。她不知道什么时候已经默默站在了角落里。

    但一直没出声，像一个透明的影子，全程安静旁观，连呼吸都放得很轻，生怕打扰到洛德。

    此刻她脸上带着淡淡的微笑，那微笑里有一丝欣慰，有一丝无奈，还有一丝说不清的复杂情绪。

    像是既为洛德的处理方式感到满意，又为这些文明的顽固感到叹息。

    她轻轻走到洛德身边，稳稳站定，动作轻柔，没有半点声响，甚至连裙摆都没有发出摩擦的声音。

    “陛下处理得很好，既守住了帝国的规矩，又给了他们退路。”

    她说，语气里带着百分百真诚的赞赏，没有半分恭维，每一个字都发自内心。

    “好什么好，就是吓唬吓唬他们，敲山震虎。”

    洛德不满地撇撇嘴，伸手拿起空了的快乐水瓶，举起来对着夕阳看了看，发现里面已经一滴都不剩了。

    只能对着空瓶子无奈地叹了口气，瓶身在夕阳下反射着橙红色的光，空荡荡的，看着就让人觉得有点失落。

    “不过说真的，这帮人的脑回路我是真理解不了，顽固又愚昧。

    都已经是宇宙时代了，星际文明都发展这么多年了，还抱着落后的奴隶制不放，自我感动。

    他们那些奴隶估计都被洗脑洗透了，自己都不知道自己被奴役，还觉得天经地义，觉得是荣耀。

    我都能想象那些奴隶们的心理活动——‘我们的神让我们当奴隶，那是我们的荣耀，我们要感恩，要知足……’

    妈的，听着就来气，又可怜又可恨，这1万多个文明99%的文明我都在思考怎么搞铁器，我是真没绷住～

    宇宙可真他妈操蛋啊……”

    他把空瓶子随手放在桌上，发出“咚”的一声，然后站起身，慢慢走到窗边。

    外面的阳光依旧很好，暖融融地照在他的脸上，驱散了几分疲惫，让他的影子在地上拉得长长的。

    从窗边一直延伸到会议桌的另一头，像是一条黑色的绸带铺在地板上。

    远处是帝国繁华的城市轮廓，近处是会议室外面干净的走廊。夕阳正在慢慢下沉。

    把整片天空染成一片绚烂的橙红色，从深橙到浅红，再到淡紫，层层叠叠。

    像是被人不小心打翻了的颜料盘，美得惊心动魄，又像是哪位画家在天幕上肆意挥洒的巨幅油画。

    “你说，他们回去之后会怎么选？是乖乖听话，还是继续作死？”

    他问，没有回头，声音从窗户那边传来，被风吹得有些模糊，像是在自言自语，又像是在问海伦。

    海伦沉默了两秒，像是在认真思考这个问题，权衡利弊，把每一种可能性都在脑子里过了一遍。

    然后她轻声说道，声音不大但很清晰：“大部分会选择第一条路。他们不傻，都知道帝国说得出做得到，从来不开玩笑。

    而且第一条路确实也给了他们足够的体面，保留了他们的名誉和地位，只是剥夺了害人的实权，已经是最大的宽容。”

    “那少部分死不悔改的呢？”洛德又问，声音平静，听不出情绪，像是在问一件跟自己关系不大的事情。

    “少部分……”海伦顿了顿，仔细斟酌着措辞，不想说得太激进，但也不想粉饰太平。

    “少部分可能还是会心存侥幸。觉

    得自己文明特殊，觉得帝国不会真的动手赶尽杀绝，觉得可以拖一拖再看，试探帝国的底线。

    或者觉得可以通过谈判争取更多时间、更多利益，不肯轻易放弃特权。”

    “嗯。”洛德平静地点了点头，没再多说什么，目光依旧望着窗外那片绚烂的晚霞，不知道在想什么。

    他站在窗边静静看了会儿风景，远处是帝国连绵的城市，近处是安静的走廊。

    夕阳的光芒越来越柔和，天色慢慢暗了下来，连空气都变得清凉了几分。

    窗玻璃上开始出现一层薄薄的雾气，在夕阳的映照下泛着淡淡的金色。

    “行了，三天后如果他们还敢跳出来闹事，还不肯听话，就直接按第二条路走。”

    他缓缓转过身，语气平静得像在说一件再普通不过的小事，没有半分波澜，仿佛只是在做一个再正常不过的决定。

    “杀几个带头的一点都不冤，省得以后留下来是祸害，没完没了地搞事。

    那些所谓的‘神’啊‘君王’啊的，留着也是祸害，早晚得出大乱子。早处理早安心，一了百了。”

    海伦轻轻点了点头，语气恭敬：“明白。

    我会立刻安排人盯着他们的动向，实时监控网站动态，三天后如果网站还在，直接启动应急处理预案。”

    洛德伸了个大大的懒腰，那懒腰伸得整个人都拉长了。

    手臂高高举过头顶，身体微微往后仰，骨头又发出一连串嘎嘣脆响——

    这次是从脖子到脊椎到腰，一路响下去，像是有人在疯狂按泡泡纸，解压又舒服。

    那声音在安静的会议室里格外响亮，噼里啪啦的，像是放了一串小鞭炮。

    他舒服地轻轻“啊”了一声，浑身的疲惫都散了大半，连紧绷的肌肉都放松了，肩膀也松了下来。

    整个人都轻快了不少，像是卸下了一副沉重的盔甲。

    “今天就这么着吧。

    赶紧回去睡觉，明天还得继续埋头批那些没完没了的文件。

    刚才那一个小时才批了三分之一，剩下的堆得跟山一样，明天够呛能批完。

    后天还有一堆冗长的会议要开，大后天还有外宾要接见，大大后天……

    算了，不想了，想多了头疼，越想越烦。”

    他说着，慢悠悠往外走了两步，脚步懒洋洋的，像是刚干完一天重活的打工人准备回家躺平。

    又像一只吃饱喝足的猫准备找个暖和的地方晒太阳睡觉，每一步都走得很慢，像是在拖延时间，不想这么快就面对明天的工作。

    但走到门口的时候，他突然停下了脚步，回头看向海伦，眼神里带着点调侃。

    一扫刚才的疲惫，像是在突然想到了什么有趣的事情。

    “对了，那个卡拉克斯，”他语气轻松地说，像是在聊一个无关紧要的八卦。

    “回头让人好好查查他们文明的紫外线到底有多强，能把人晒成那样。那肤色，晚上走路是真看不见，跟隐身了一样。

    得亏现在是白天开会，要是晚上，我得拿大功率探照灯直直照着才能找到他在哪儿。

    不然开会的时候，我对着空气自言自语，那画面多尴尬，传出去还以为帝国皇帝精神出问题了。

    当然，这个不是重点，我看那家伙也挺聪明的，扶持一下，就说我对这货感点兴趣。”

    海伦嘴角微微抽动，那是她在努力憋笑的表情。

    她的脸颊微微鼓起，眼睛弯成一道好看的弧线，但硬是憋着没笑出声，保持着干练的样子。

    只是嘴角怎么都压不下去，时不时往上翘一下，肩膀也在微微抖动。她深吸一口气，用尽可能平静专业的语气回答：“……好的，陛下。

    我会立刻让人去查，顺便查查他们有没有什么特殊的视觉系统，适应强光或者黑夜。

    以及您的命令，我将会立刻转达。”

    洛德满意地点了点头，又认真想了想，一本正经地补充道：“顺便查查他们有没有天生的夜视功能。

    如果有的话，晚上他们自己开会倒是不用特意开灯，能省不少电费。环保，低碳，还省钱。

    多好。

    到时候还能省下一笔星际电费，算是为整个宇宙节能减排做贡献了，一举多得。”

    海伦这次是真的没憋住，嘴角抽动的幅度大了点，差点就当场笑出来，连脸都憋得有点红，肩膀抖得更厉害了。

    但她还是凭借强大的自制力成功控制住了自己，用正常无比的语气回答。

    只是声音里还带着一丝压抑的笑意：“……是，陛下。我会一并列入待办事项，逐一核查。”

    洛德这才心满意足，慢悠悠地溜达着走了。

    他这会儿浑身都松快了，刚才压在心里的那点烦躁和疲惫，被这一通调侃和吓唬外星代表的操作，散得干干净净。

    整个人就像一只刚把麻烦事全都甩干净的大猫，脚步轻飘飘的，连肩膀都不再紧绷着，整个人透着一股说不出的慵懒自在。

    甚至还有点哼歌的冲动，“大河向东——”只是哼了两句发现调子不太对，就放弃了。

    他的脚步声在长长的走廊里渐渐远去，先是皮鞋踩在光滑地板上清晰的“哒哒”声。

    沉稳又随意，不紧不慢，每一步都踩得轻松自在，像是在踩着什么欢快的节奏。

    然后声音越来越轻，越来越远，越来越模糊，最后彻底消失在走廊尽头，再也听不见一丝一毫。

    走廊里恢复了安静，只有远处偶尔传来的星际机器运转声，平淡又日常。

    仿佛刚才那场紧张到窒息的谈判，从来都没有发生过一样，走廊里的灯光也慢慢暗了下来，进入了夜间模式。

    海伦站在原地，静静看着那个空荡荡的门口，终于忍不住轻轻笑了一下。

    那笑容很淡，但格外真实，像是憋了很久终于释放出来的轻松，又像是看到自家孩子终于长大了的欣慰。

    她轻轻摇了摇头，心里暗暗感叹，自家这位陛下，平时看着懒散又随性，处理起正事来却半点不含糊。

    该温和的时候温和，该强硬的时候强硬，分寸拿捏得恰到好处。

    偏偏还能用最轻松的语气，说出最不容置疑的话，让人又佩服又觉得无奈。

    也不知道这性格到底是天生的还是后天练出来的。

    她走到会议桌旁，把洛德那个喝空的快乐水瓶拿起来。

    在手里轻轻掂了掂，瓶子轻飘飘的，里面早就一滴不剩。

    只有瓶壁上还残留着几滴水珠，在灯光下闪着微弱的光。她转身走到垃圾桶旁边，手腕轻轻一扬。

    空瓶子在空中划出一道小小的弧线，“咚”的一声稳稳落进垃圾桶里，干脆利落，瓶身在垃圾桶里滚了半圈。

    发出轻微的塑料碰撞声，然后就安静了下来。

    处理完这一点小事，海伦也转身安静地离开了。

    平底鞋踩在地板上，发出清脆利落的“哒哒”声，和洛德刚才的脚步声形成某种奇妙又和谐的呼应。

    那声音越来越远，越来越轻，沉稳、干练、不拖泥带水。

    最后也彻底消失在走廊尽头，只留下一整间空荡荡的会议室，安静得不像话。

    只有空调还在不知疲倦地嗡嗡运转着，像是一个永远不会累的守夜人。

    会议室彻底恢复了安静。

    夕阳的最后一缕光线透过窗户照进来，在地板上投下一道道斜长的、温暖的影子。

    光斑慢慢移动着，像是在静静追逐时间的脚步，缓慢又温柔，一点一点从桌面滑到椅子。

    再从椅子滑到地面，温柔得不像话，像是在给这间刚刚经历过一场激烈交锋的会议室做最后的安抚。

    空气里还残留着刚才那些代表带来的各种奇怪味道——

    六臂生物的角质气味、蓝皮肤生物淡淡的海洋气息、果冻生物留下的湿润感、珊瑚礁生物掉落的粉尘味……

    混在一起，形成一种奇怪的、说不清的、但确确实实存在过的痕迹，清清楚楚证明刚才那一切不是虚幻的梦。

    而是真实发生过、针锋相对又充满张力的谈判。

    这些味道慢慢地消散着，像是那些代表们留下的最后一点印记，再过一会儿，就会彻底消失在空气中，什么都不剩。

    椅子还保持着之前的位置，有的被人坐过的痕迹还清晰可见——

    那个果冻生物坐过的椅子上有一圈淡淡的湿痕，在夕阳下闪着微弱的光，像是有人在那里不小心洒了水。

    摸上去还带着一点点微凉的湿润感，椅子垫上甚至还有一个浅浅的凹陷，是果冻身体压出来的痕迹。

    那个珊瑚礁生物坐过的地方有一小堆灰白色粉末。

    在桌面上堆成一座小小的山包，清晰可见，轻轻一吹就能飘起来，像是微缩版的沙丘。

    那个蓝皮肤的泽菲罗斯代表坐过的椅子扶手上，有两个浅浅的、清晰的汗印。

    应该是紧张到极致的时候狠狠攥出来的，痕迹明显，一看就知道当时心里有多慌。

    那两个汗印甚至能看出手指的形状，五根手指清清楚楚。

    一切都格外安静，仿佛刚才那场针锋相对的谈判从来都没发生过一样。

    没有怒吼，没有争吵，没有激烈的冲突，甚至连一句重话都没有。

    但又好像，所有的结局、所有的命运，都已经在那短短几十分钟里，被彻底决定了。

    至于那些代表回去之后会怎么折腾、怎么商量、怎么纠结，那都是他们自己的事。

    反正三天后，答案自然会揭晓，谁也躲不掉，拖不了。

    愿意乖乖听话、配合改革的，就能好好活着，保留文明，安稳度日，继续在帝国的庇护下繁衍生息。

    执迷不悟、不肯听话的，那就别怪帝国不讲情面，直接出手清理，不留后患。

    让那些抱着旧传统不肯放手的人，彻底消失在宇宙的尘埃里。

    毕竟，帝国愿意在恐怖的虫灾中拼尽全力庇护他们，又不是单纯因为帝国心善。

    虽然确实有这一点原因，但更多的还是需要庞大的劳动力和稳定的星际秩序。

    帝国可以在虫灾中不计代价庇护他们，当然也可以在灾后清理掉那些顽固不化、破坏规矩的毒瘤。

    道理就这么简单，跟一加一等于二一样直白，没有任何回旋余地，也没有任何可以讨价还价的空间。

    窗外的夕阳继续缓缓下沉，将最后的、最温柔的光芒洒在这个刚刚结束了一场重要谈判的会议室里。

    那光芒是暖融融的橙红色，温柔而柔和，轻轻照在椅子上，照在桌面上。

    照在那一小堆粉末上，照在那圈淡淡的湿痕上，把一切都染成了温暖的色调，平静又祥和。

    一点都看不出刚才这里曾经弥漫着紧张到窒息的气氛。

    那些粉末在夕阳下闪着细碎的光，像是被人撒了一把金粉，湿痕上也泛着一层淡淡的金色光泽，连那些汗印都被照得格外清晰。

    空调的轻微嗡鸣声还在继续，像是一首永远不会结束的轻柔催眠曲。

    安稳又平淡，日复一日，从不停歇，像是这间会议室的背景音乐，永远在低低地哼唱着，见证着每一场在这里发生过的对话和交锋。

    一切都很安静，很平和，很日常。

    就像什么都没发生过一样。

    但那些仓皇逃离的代表们心里比谁都清楚，一切都已经彻彻底底发生过了。

    就在这间普通的会议室里，就在那个喝着快乐水、看似慵懒随意的年轻皇帝面前，他们整个文明的命运，已经被牢牢决定，再也无法更改。

    他们曾经引以为傲的传统，他们坚守了数万年的制度。

    他们口中神圣不可侵犯的君王与神灵，在帝国绝对的力量面前，脆弱得不堪一击。

    所谓的君权神授，在铺天盖地的虫灾面前一文不值。

    所谓的神圣传统，在帝国的铁律面前，轻如鸿毛。

    所谓的上万文明联盟，在帝国数百万附庸文明面前，连一点浪花都翻不起来。

    他们之前所有的底气、所有的自信、所有的坚持，在洛德那几句轻飘飘、却字字诛心的话面前，彻底碎成了粉末。

    剩下的，只是选择怎么去接受，怎么去执行。

    是体面地顺应改革，安稳活下去；还是狼狈地顽固到底，最终被彻底清洗。

    没有人敢赌，也没有人赌得起。

    三天后，所有答案，自会揭晓。

    而对洛德来说，这不过是漫长皇帝生涯里，极其普通、极其平常的一天。

    批不完的文件，开不完的会议，见不完的外星代表，处理不完的麻烦事。

    唯一的慰藉，大概就是那瓶喝得干干净净的快乐水，和一场不用费太多力气，就轻松拿捏住全场的小谈判。

    至于那些文明到底会怎么选，他一点都不担心。

    规矩摆在那里，路摆在那里，选不选，怎么选，都是他们自己的事。

    他只需要安安稳稳当他的皇帝，喝他的快乐水，批他的文件。

    然后在有人不听话的时候，轻轻抬手，敲山震虎，就够了。

    宇宙很大，文明很多，麻烦也不少。

    但只要帝国的力量还在，只要规矩还在。

    就永远翻不了天。