“抛，抛弃骑士身份？！”
汉克猛地从座位上弹起，木椅在地面拖出刺耳声响。
他身上铠甲哗啦啦撞出一串凌乱动静，连头顶水晶吊灯都跟着晃了晃。瞪圆眼睛，眼白里布满血丝，活像被踩了尾巴的猫，
“勇者大人，这身份是家里卖了老宅才换来的，我怎么能……说扔就扔啊！”
利奥双臂抱在胸前，后背稳稳靠着椅背。
黑色盾牌斜斜支在桌边，边缘还沾着干掉的血迹。
他目光像淬了毒的钉子，直直钉在汉克脸上，语气平静得让人后颈发凉：
“你高兴吗？”
“什，什么？”
汉克喉结上下滚动，铠甲缝隙里渗出的汗珠，在暖黄灯光下泛着油光。
他下意识扯了扯领口，却发现喉咙干得发疼。
“我问你，穿上这身铁皮，你觉得活得有意义吗？”
利奥往前倾身，身上混着铁锈味的血腥气扑面而来，盾牌上的符文跟着明灭了两下，
“天天给贵族擦靴子，连口热饭都吃不上，这就是你想要的人生？”
“唔……”
汉克攥紧拳头，指节泛白，脑袋越垂越低。
铠甲上磨得发亮的凹痕，和袖口露出的补丁，在桌布上投下颤抖的影子。
利奥扫视一圈其他骑士和法师，突然重重一拍桌子：
“你们，又是为什么当骑士的？别拿什么守护王国糊弄我！”
这话一出口，整个咖啡馆像被按了暂停键。
窗外马蹄声、隔壁桌刀叉碰撞声，全钻进了耳朵缝里。
角落里的法师低头猛灌咖啡，喉结动得像打鼓。
“钱？地位？还是为了荣誉？”
利奥冷笑一声，端起咖啡杯抿了一口，皱着眉把杯子推开——这玩意儿现在还不如营地煮的草药汤。
“每月20银币，连王都卖烤饼的商人都赚得比你们多。这点钱，够买半块发霉面包？还是够给马添把干草？”
“可这好歹是铁饭碗！”
年轻骑士梗着脖子嚷嚷，声音却发虚，说完还偷瞄了眼同伴，
“不用像平民那样风吹雨淋，至少饿不死！”
“铁饭碗？”
利奥嗤笑一声，把杯子重重砸在桌上，
“国王把你们当人肉盾牌！真打起仗来，没背景没靠山的，铁定头一个被推出去送死！”
“到时候怎么死的都不知道，这叫铁饭碗？我看是催命碗！”
年轻骑士涨红了脸，张着嘴半天憋不出个字。
旁边浣熊耳法师低头抠桌布，尾巴紧张地卷成了麻花。
“说起来……”
另一个骑士嘟囔着：
“上次巡逻，贵族的狗都戴着镶宝石的项圈。”
“至于地位，”
利奥翘起腿，椅子发出不堪重负的吱呀声，
“入伍得行贿，升职得送钱，在贵族眼里，你们恐怕连他们养的狗都不如！”
他突然猛地起身，椅子在地面划出刺耳声响，
“穿着这身铠甲去贫民窟试试，那些饿得两眼发绿的百姓，跑得比见了浪潮怪物还快！”
利奥从怀里掏出张皱巴巴的海报，“啪”地拍在桌上，震得咖啡溅出杯沿：
“跟着王国，你们一辈子当牛做马；跟着我，便能扭转命运。”
“每个月保底30银币？！”
一旁的青年伸长脖子，惊得差点掀翻桌子，
“这，这比骑士团多了一半还不止！”
“这只是起步价。”
利奥用手指敲了敲海报，上面“负伤补贴”“家属安置”几个字被红笔圈得醒目，
“受了伤、家里揭不开锅，直接来找我。表现突出的，奖金拿到你手软。”
汉克双手抖得像筛子，盯着海报上的字，仿佛在看什么稀世珍宝。
他声音发颤：
“指挥官……就是您？”
“没错。”
利奥靠回椅背，盾牌重重磕在桌面，发出闷响，
“本来我不打算增加人手的，不过现在看来可以破例。”
“不用急着做决定。后天中午浪潮前，想清楚了来告诉我。”
他目光扫过众人紧绷的脸，语气突然放冷，
“跟着我，随时会被通缉，得跟曾经的同僚刀剑相向。要是怕了，现在就离开。”
利奥起身时椅子发出吱呀声响，顺手将盾牌扣在背后。
走到浣熊族亚人法师缇娜身边时，对方正攥着吃剩的蛋糕纸，耳朵不安地抖动着。
“你叫缇娜是吧？”
利奥低头看着她发间歪斜的耳饰，那上面还沾着奶油渍。
“是，是的……盾之勇者大人！”
缇娜像被踩了尾巴似的跳起来，魔杖差点从手里滑落，
“我从一开始就相信您是我们亚人的守护神！从您杀进地牢那天起，大家就……”
“缇娜，别把我当神供着。”
利奥打断她，伸手把她快要掉出怀里的魔法书塞回去，
“我救人，只是觉得那些贵族做得太过分。”
“你们也别把希望全寄托在勇者身上，哪天我不在了，你们还活不活？”
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缇娜眼眶瞬间红了，吸了吸鼻子又鞠了一躬，尾巴尖轻轻扫过地面：
“可您确实救了我的族人！要不是您，他们现在还在亚特里的地牢里被折磨。”
“少来这套。”
利奥摆摆手，往门口走时踢到个滚到脚边的弹珠，
“我不希望你过度神化任何一个勇者，包括我在内。”
“真要谢我，就把魔法练熟点。下次再遇到危险，别光想着躲在别人身后。”
“是！”
推开门的瞬间，午后的阳光刺得他眯起眼。
利奥摸了摸盾牌上微微发烫的符文，喃喃自语：
“希望这次能多招几个靠谱的……”
街道对面卖烤玉米的小贩正和客人讨价还价，马车铃铛声混着远处传来的浪潮预警钟声，一波波撞进耳朵里。
他看着街边蜷缩的乞丐，突然从盾牌里摸出枚银币丢过去，那乞丐愣在原地，直到银币落地的声响才反应过来，慌忙磕头致谢。
利奥没回头，只是加快了脚步，盾牌边缘在阳光下划出冷冽的光。
王宫门口的守卫死死盯着利奥胸前的盾片牌，喉结上下滚动了两下，握着长矛的手止不住地发抖。
偷偷瞥了眼利奥背后泛着微光的盾牌，符文像活过来似的一闪一闪，吓得他浑身一激灵。
连基本的行礼都忘得一干二净，哆哆嗦嗦地侧着身子，几乎是连滚带爬地挪开，给利奥让出了道。
[……看来谣言传得很快啊。]
利奥刚把脚跨进门槛，一道白色影子“嗖”地从拐角窜了出来。
阿朵拉张开双臂，像颗炮弹似的扑进利奥怀里，直接把他撞得往后踉跄了几步。
她两条腿紧紧缠住利奥的腰，活像树袋熊挂树杈上，脑袋在利奥胸口使劲蹭：
“利大人！你再不来，我就要把王宫屋顶掀了！那些卫兵拦着我，说什么都不让我出去找你！”
她的声音突然闷了下去，带着哭腔：
“我还以为您不要我了……是不是我又闯祸了？”
说着说着，眼泪啪嗒啪嗒往下掉，把利奥胸口的衣服都晕湿了一片。
利奥伸手揉了揉她毛茸茸的脑袋，指尖触到她耳朵上软软的绒毛：
“我哪敢把我们的王牌晾着？这次浪潮，还得靠你大显身手。你往那一站，怪物都得吓得掉头跑。”
“那当然！包在我身上吧，利大人！”
阿朵拉立马抬起头，尾巴摇得跟螺旋桨似的，
“为了利大人，我会把怪物都击成碎片！”
“阿朵拉！”
弗乌鲁急匆匆跑过来，喘得气都不匀了，
“都说了不要乱跑，王宫这么大，万一迷路或者遇上危险怎么办！”
阿朵拉歪着脑袋，露出个狡黠的笑，伸出一根手指轻轻戳了戳弗乌鲁的胸口。
“呜。”
弗乌鲁连反应的机会都没有，直挺挺地就倒在地上，扬起一片灰尘。
“哥哥好吵。”
她撇了撇嘴，尾巴不耐烦地甩了两下。
利奥看着这一幕，嘴角抽了抽，满脸黑线：
“什么情况？哥哥还打不过妹妹？你这当哥的，平时没少让着她吧？”
弗乌鲁从地上爬起来，拍了拍身上的灰，无奈地笑了笑：
“她现在的实力，我确实……哎，早就不是对手了。”
“对了，利大人。”
阿朵拉突然踮起脚，凑到利奥耳边，压低声音说，
“舅舅大人他心情好像不太好，刚才摔了好几个茶杯。你待会儿跟他说话，小心点。”
“知道了。”
利奥点了点头，伸手替阿朵拉擦了擦脸上的泪痕，
“走吧，别让国王等急了。”
说完，他跟着两人往国王书房走去，盾牌在身后一晃一晃，时不时反射出冷冽的光。
利奥推开书房沉重的雕花木门，吱呀声在寂静的室内格外刺耳。
他目光先扫过坐在王座上的奥托克雷，又落到角落里蜷缩的麦茵身上。
“盾……盾牌，哈哈哈！”
麦茵抱着膝盖来回摇晃，指甲在大理石地面划出刺耳声响，嘴里喃喃念着没人听得懂的字句。
突然爆发出一阵尖锐的怪笑，惊得王座旁的侍卫都抖了一下。
奥托克雷“啪”地把羊皮纸摔在镶嵌金边的桌上，震得旁边的墨水瓶都晃了晃。
纸上密密麻麻列着被处决的贵族名单，鲜红的印章几乎盖住了半张纸：
“盾之勇者，你最近杀的贵族太多了！”
“不是你批准的吗？”
利奥毫不客气地回怼道。
“唔……我是允许你先斩后奏，可是。”
“十几名公爵，那些可都是王室的根基啊。怎么能说杀就杀？！”
[准确讲是几十名……]
“根基？”
利奥冷笑一声，
“他们打着王室的旗号虐杀亚人，把平民的财产都榨干，私下还跟敌国暗通款曲。留着这些蛀虫，才是真正在挖王国的墙脚。”
他顿了顿，余光瞥见阿朵拉攥紧的拳头，接着道，
“别忘了，您的外甥女阿朵拉也是亚人。”
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