隆庆四年的盛夏，在一种近乎荒谬的松弛与窃喜中，走向了尾声。

    杭州澄心园内外，也仿佛被这松懈的情绪浸染。

    往来办事的官员脚步轻快了许多，脸上的忧色被一种“总算过去了”的庆幸取代。

    连门房递送拜帖时，腰板都似乎不如前些日子那般紧绷。

    靖海侯陈恪下令暂停清丈的明令，如同最有效的解药，迅速平复了东南五省几乎要沸腾的民意与官心。

    士绅们弹冠相庆，认为这是天理对强权的胜利。

    官员们松了口气，庆幸自己不必在顶头上司和地方豪强之间被碾成齑粉。

    甚至连市井小民，在听闻不再有如狼似虎的弓手下乡扰攘后，也觉日子似乎又能安稳过下去。

    一场看似足以颠覆东南和震动朝野的风暴，竟以陈恪的主动退让，如此体面地收场了。

    在无数人看来，这已是这位权势熏天的靖海侯，在现实面前最明智，甚至可以说是唯一的选择。

    一鼓作气，再而衰，三而竭。

    改革之事，尤其如此。

    既然主帅自己都鸣金收兵，那清丈田亩这项政策，便与一纸空文无异，与彻底死去也相差无几了。

    日后若想重启，莫说既得利益者会以十倍的警惕和百倍的手段来抵抗，便是那些具体执行的官吏胥役，心里也先怯了、懒了、生出无数敷衍推诿的念头来。

    阻力，将从外部明晃晃的对抗，化为内部无声而坚韧的消解。

    然而，身处风暴眼的陈恪，其反应却出奇的诡异。

    他没有如外界揣测的那般，或闭门谢客、反思己过，或雷霆震怒、迁罪下属，更没有急着上表向皇帝请罪、解释或表忠心。

    他甚至没有就清丈暂停后的诸多善后事宜，下达更多详细的指令，只是将一应琐碎交给了胡宗宪、徐渭等人酌情处理。

    这位刚刚在一场豪赌中看似输了一局的靖海侯，平静得令人心头发毛。

    他就那么待在澄心园的书房里，读书，看报，偶尔召见个别将领或属官询问些不相干的事，大部分时间，只是对着窗外那株被夏日晒得有些萎靡的芭蕉出神。

    胡宗宪几次欲言又止，徐渭和李春芳也摸不透他的心思，只觉得那平静之下，仿佛酝酿着比夏日雷暴更令人不安的东西。

    直到数日后，一道与当前局势格格不入，甚至显得有些荒唐的命令，从澄心园传出，迅速盖过了清丈暂停的余波，成为东南官场和市井最新的谈资：

    “着令浙江、南直隶、福建、广东、江西五省巡抚衙门、布政使司，即日遴选本省技艺最佳之戏班，限半月内，齐聚杭州澄心园听用。所需舟车盘缠，一应由总督府支应。”

    戏班？

    聚到杭州？

    听用？

    接到命令的各地官员，第一反应是愕然，随即是啼笑皆非，继而又觉得情理之中。

    是了，靖海侯爷立下不世之功，总督东南，权倾朝野，前些日子为了国事呕心沥血，甚至不惜与天下士绅为敌，结果碰了一鼻子灰，心中郁结，也是人之常情。

    如今想开了，要寻些声色之娱，排解烦闷，享受享受身为顶级权贵的乐趣，这有什么可奇怪的？

    男人嘛，尤其是这个时代的达官显贵，哪个不好这一口？

    听曲、观戏、狎妓、蓄养“瘦马”……乃是风雅，亦是常态。

    只不过寻常官员多是私下寻欢，讲究个“风流而不下流”。

    像靖海侯这般，以总督府明令，大张旗鼓地从五省征召顶尖戏班，阵仗是大了些，但也只能说明侯爷位高权重，行事自有其气派。

    或许，这正是侯爷“示弱”或“转移视线”的一种方式？

    向外界表明，他陈恪并非不通人情、不食烟火的酷吏，也是个懂得享受的正常人？

    舆论的风向，悄然转变。

    先前那些弹劾他“苛政虐民”的声音，似乎找到了一个可以下的台阶，不少人转而议论：“看来侯爷也是知进退的，清丈之事既不可为，便寄情于丝竹，倒也洒脱。”

    “功勋彪炳，享受些也是应当。”

    “只是这法子……未免过于招摇了些。”

    无论外界如何议论、揣测，这道命令的执行效率，却高得惊人。

    与清丈时各级官吏的推诿、拖延、阳奉阴违形成鲜明对比，不过十来日功夫，十几支打着“苏昆”、“徽调”、“秦腔”、“弋阳”、“海盐”乃至“闽戏”、“粤讴”旗号的戏班，便络绎抵达杭州。

    这些戏班皆是各省翘楚，班主无不是八面玲珑、消息灵通之辈，早将靖海侯征召的缘由打听得七七八八，心中各自盘算。

    这一日，澄心园内一处宽敞的花厅被临时布置起来，撤去了多余摆设，只留座椅。

    十几位班主被引了进来，令人玩味的是，几乎每位班主身后，都跟着一两位班中最为年轻貌美，姿容出众的“头牌”。

    或淡扫蛾眉，抱琴而立，尽显清雅；或浓妆艳抹，眼波流转，自带风情。

    花厅内顿时暗香浮动，环佩微响，竟真有几分选妃现场的意味。

    这些班主久混江湖，深谙权贵心理。

    靖海侯既然大张旗鼓召戏班，岂能只为听戏？多半是借此名目，行“选美”之实。

    若能让自己班中的头牌被侯爷看中，哪怕只是收为侍妾，那便是攀上了天大的高枝，往后班子的前途、自己的荣华，还用愁么？

    因此，他们带来的，皆是各具风情的“王牌”。

    陈恪在阿大和几名亲随的护卫下步入花厅时，看到的便是这样一副景象。

    他脚步几不可察地顿了一下，目光扫过那些或羞涩低头、或大胆迎视的年轻面孔，又掠过班主们脸上那混杂着谄媚、期待与一丝忐忑的笑容，心中了然，随即浮起一丝近乎无奈的荒谬感。

    他走到主位坐下，并未如班主们预想的那般，让“头牌”们上前见礼，或点戏试唱。

    他只是端起亲随奉上的茶，轻轻呷了一口，然后抬眸，看向

    “人都到齐了？”他的声音平静，听不出喜怒。

    “回侯爷，五省有点名头的班子，能来的都在这儿了，共计一十四班。”一个看上去最为老成、来自苏州的昆班班主，上前半步，躬身答道。

    陈恪点了点头，放下茶盏，开门见山：“召你们来，非为私娱。是有一件要紧的差事，要交给你们去做。”

    班主们面面相觑，要紧的差事？唱戏还能有什么“要紧差事”？莫不是侯爷府上要办什么惊天动地的大堂会？

    陈恪不理会他们的疑惑，继续道：“本督这里，有两个本子。需要你们各班子，根据自身戏路、方言、唱腔，加以改编、排演。排演成熟后，并非在达官显贵的堂会上唱，而是要你们分成数路，深入浙江、南直隶、福建、广东、江西五省各府、州、县，乃至大的集镇、村落，进行露天巡演。”

    露天巡演？还深入到村镇？

    班主们更糊涂了。

    他们唱戏，唱的是才子佳人、帝王将相、忠孝节义，那是给体面人看的。

    给那些泥腿子露天唱戏？他们听得懂么？捧得起场么？这能有什么“要紧”？

    “侯爷，”一个来自江西的弋阳腔班主大着胆子问道，“不知侯爷要我等排演的，是哪两出大戏？是《牡丹亭》还是《长生殿》？或是新编的忠烈传奇？若是这等雅戏，只怕……只怕乡野村夫，难以领会其中妙处啊。”

    陈恪看了他一眼，淡淡道：“非是《牡丹亭》，亦非《长生殿》。”

    他示意了一下，侍立一旁的徐渭上前，将两份手抄本，放在了为首两位班主面前。

    班主们好奇地凑上去看封面，只见一份封皮上写着三个朴素的字——《白毛女》。

    另一份，则写着——《周扒皮》。