一阵咳嗽打断了他的话。
他们身后不远，几匹瘦马的背上，端坐着几个穿着灰色僧袍的和尚。
为首的正是玄奘法师。
他面容平静，眼神深邃，仿佛周遭的破败与他无关。
他只是静静地望着前方柳叶所在的车驾，目光专注。
自岭南一别，玄奘虽不再执着索取竹山县的舍利，却仿佛认定柳叶是某种佛缘的关键，一路默默跟随。
柳叶起初觉得如芒在背，后来倒也习惯了。
“哼！一群缩头乌龟！”一声清脆带着怒气的娇斥响起。
柳叶循声望去。
贺兰英一身利落的劲装，骑着匹枣红骏马，风一样从车队旁掠过。
她没坐马车，此刻俏脸含霜，对着旁边同样骑马，试图拦住她去路的兄长贺兰楚石怒目而视。
“哥！你拦我做什么？”
“洞庭湖有水匪为祸乡里，你身为东宫千牛备身，为民除害有何不可？”
“难道跟着太子就只能当个木头桩子？”
贺兰英的声音在寂静下来的街道上格外清晰，引得路人侧目。
贺兰楚石一脸无奈，他是太子亲卫首领，此行首要任务是确保太子万无一失。
“英儿，休要胡闹！”
“剿匪自有地方官兵！”
“你身份特殊，贸然进入湖域，万一有个闪失，我？如何向父亲交代？”
“交代、交代……就知道交代！”
贺兰英气得一甩马鞭，在空中啪地炸响。
“那些水匪盘踞多年，官兵若真有能耐，早就剿干净了！”
“我看他们就是畏首畏尾！”
“你不让我去，我自己去！”
说着就要策马往湖边方向冲。
“站住！”
贺兰楚石厉喝一声，驱马挡住去路，脸色也沉了下来。
“你再任性，我立刻派人送你回驿站关起来！”
兄妹俩在街上僵持不下，气氛一时间剑拔弩张。
柳叶看得直摇头。
贺兰英恢复的不仅是大大咧咧的性格，更有一种行侠仗义，快意恩仇的女侠风范。
最终，在贺兰楚石强硬的态度下，贺兰英愤愤地哼了一声，勒马回到车队旁。
只是那张俏脸绷得紧紧的，一副“我跟你没完”的表情。
柳叶看到贺兰楚石明显松了口气，抹了把额头上并不存在的汗。
车队终于抵达了岳阳城安排好的驿站。
驿站同样陈旧，但打扫得还算干净。
岳阳刺史早已诚惶诚恐地在门口跪迎。
李承乾下车，简单地接受了刺史的拜见，安抚了几句“爱卿治理不易”。
刺史则趁机大吐苦水，重点提到了洞庭湖水匪之猖獗。
“禀太子殿下，湖中匪首名唤彭铁彪，手下聚集了上百悍匪，驾快船往来如梭，劫掠商旅，袭扰沿湖村镇，百姓苦不堪言。”
“下官虽屡次派兵清剿，奈何湖荡广阔，芦苇丛生，匪徒狡猾异常，熟悉水道，官军每每无功而返，甚是棘手。”
贺兰英站在一旁，刺史的话一字不落地钻进她耳朵里，眼睛顿时亮了起来。
她刚想开口请缨，就感觉到兄长两道警告的目光像刀子一样戳了过来。
她咬了咬下唇，硬是把到了嘴边的话憋了回去。
简单安顿好后，李承乾又被刺史请去用所谓的“便宴”了。
许敬宗、赵怀陵、韩平三人几乎是被人搀扶着进了房间，倒在床上就不想动弹，连声吩咐仆役烧热水烫脚。
柳叶也累，更多的是心累。
他拒绝了刺史的邀请，独自在驿站简陋的房间里踱步。
推开吱呀作响的木窗，深冬潮湿阴冷的湖风立刻灌了进来。
外面天色已完全黑透，驿站灯笼昏暗的光晕下，隐约能看到远处黑沉沉的洞庭湖影。
风吹过湖面，带来呜咽般的低沉涛声，偶尔夹杂一两声不知是水鸟还是什么的诡异鸣叫，在黑夜里听得人心里发毛。
“笃笃笃！”
急促的敲门声响起，带着点迫不及待的感觉。
“谁？”柳叶问道。
“我！”
门外传来刻意压低的声音。
“开门，有要紧事！”
柳叶无奈地叹了口气，走过去开门。
门刚开一条缝，贺兰英就像条灵活的鱼儿，“哧溜”一下钻了进来，反手就把门关紧。
她依旧穿着白天的劲装，头发束得一丝不苟，脸上因为急切和激动而微微泛红，眼睛亮得像天上的星星。
“白天刺史的话您都听见了吧？”
“洞庭湖的水匪如此猖狂，祸害百姓，简直天理不容，我们既然路过此地，又知晓此事，岂能袖手旁观？”
柳叶倒了杯水，慢悠悠地喝着，没接话。
他知道这丫头想说什么。
贺兰英见他不语，自顾自地说下去。
“我哥那人，您知道，就是死脑筋！”
“就知道太子太子的！”
“除暴安良、守护百姓难道就不是为太子分忧，为朝廷解难吗？”
她越说越激动，往前凑了一步。
“你面子大，您去跟那刺史说！”
“让他借我几百精兵，再给我几条快船。”
“我保证，三天之内，把那彭铁彪的脑袋给拧下来当球踢，把水匪老巢掀个底朝天！”
柳叶放下水杯，看着眼前这个斗志昂扬，仿佛下一秒就能飞身杀敌的姑娘，只觉得又好气又好笑。
他摇摇头，走到窗边，指着外面浓得化不开的黑暗。
“八百里洞庭，不是岭南哪个小山沟。”
“里面水道纵横交错，芦苇荡密不透风，白天进去都容易迷路，更别说晚上。”
“那彭铁彪能在湖里盘踞多年，连官府都奈何不得，你以为靠的是什么？是真刀真枪跟你硬拼？”
他转过身，目光变得严肃。
“那是靠他们对每一寸水道的熟悉，靠芦苇荡的掩护神出鬼没。”
“他们打的是水战，用的是小船快舟，靠的是偷袭埋伏。”
“你那身马上功夫，在陆地上或许厉害，到了水里，一条小船晃几下，你站都站不稳！”
“那一百兵，丢进那茫茫大湖和芦苇荡里，就像撒了一把沙子！”
“人家不用打你，放把火，或者凿穿你的船，就能让你喂鱼！”
贺兰英脸上的兴奋褪去了一些，但还是不服。
“那我们可以白天去，小心探查。”
柳叶忍不住翻了个白眼。
“你知道人家在哪儿？你知道有多少暗哨？”
“你以为刺史没派人探过？”
“人家打了这么多年交道都没摸清楚，你一个初来乍到，人生地不熟的外地人，凭什么认为自己就能行。”
“就凭一腔热血和岭南那点对付小山贼的经验？”
“这不是儿戏，这是要死人的！”
“万一你失手被擒，匪徒拿你当人质威胁我们怎么办？”
“万一你动静太大，引得匪徒铤而走险，趁夜偷袭驿站怎么办？”
柳叶一连串的反问和剖析，像一盆盆冷水浇在贺兰英头上。
她张了张嘴，想反驳，却发现柳叶说的每一个字都在理。
“那就…就这么看着他们作恶？”
她的声音低了下去。
柳叶看着她瞬间垮下去的肩膀和黯淡的眼神，心底也有一丝不忍。
他放缓了语气道：“不是不管，而是不能由我们管。”
“回长安后，向陛下禀明此地实情，朝廷定会派更有经验、更适合水战的将领，调集真正的水军战船来清剿。”
“这才是正道，才是釜底抽薪之法。”
“靠你带一百地方兵去逞一时之勇，就算侥幸成功，也解决不了根本，只会打草惊蛇，甚至把自己搭进去。”
“这不是侠义，这是匹夫之勇。”
贺兰英满脸不悦之色。
从小到大，谁不说她是将门虎女，胆识过人？
她猛地抬起头，倔强地瞪着柳叶。
“你就心安理得地等着朝廷派大军来吧！”
“让这里的百姓再多受几月甚至几年的苦！”
“我贺兰英无能，管不了！”
说完，她再不看柳叶一眼，猛地转身。
砰！
房门被她用力摔上，巨大的声响震得门框上的灰尘簌簌落下，连旁边窗格的纸都哗啦作响。
房间里瞬间安静下来，只剩下窗外湖风呜咽的声音似乎更清晰了。
柳叶站在原地，看着还在微微震颤的门板，半晌没动，他抬手揉了揉更加胀痛的太阳穴，深深地叹了口气。
这口气叹得既无奈又疲惫。
窗外漆黑的夜色里，洞庭湖的方向，仿佛有几星微弱的灯火，在无边的黑暗中闪烁了一下，又倏忽隐去。
驿站外，更夫沙哑的声音由远及近。
“天干物燥——小心火烛——”
梆子声敲在寂静的夜里，一声，两声…
沉闷而悠长。
柳叶关上窗户，将那呜咽的风声和遥远的湖影隔绝在外。
他吹熄了桌上的油灯，房间里陷入一片黑暗。