广州府外，柳叶那座依山傍水的别苑，隔绝了大部分喧嚣。
高大的芭蕉叶被打湿了边缘，滴滴答答地落下水珠，在青石板上晕开深色的印记。
临水的敞轩里，柳叶穿着一身细葛布的宽松袍子，赤脚趿拉着木屐，坐在一张铺着凉席的竹榻上。
他面前的矮几上摊开着一张巨大的海图，上面墨迹纵横，标记着王玄策带回来的航线，岛屿和风物。
许敬宗坐在他对面，后背微弓，圆圆的脸上渗着汗珠，手里捧着一叠厚厚的册子，时不时用袖子抹一下额头。
“老许，你看这儿。”
柳叶的手指戳在海图上靠近赤道线的一片群岛区域，指尖正好压着一个标注着爪哇的墨点。
“爪哇是咱们的立脚点，也是桥头堡。”
“香料是值钱，但那是明面上的肥肉，人人都盯着，咱们得往下挖。”
许敬宗往前凑了凑，紧盯着地图。
“大东家您的意思是矿产？”
他试探地问道。
跟着柳叶久了，他知道柳叶的眼光，总是能落在别人看不见的地方。
柳叶点点头，手指沿着爪哇岛的海岸线移动。
“王玄策说，这地方山也多，林也多。”
“有山的地方就容易藏着好东西，金矿，银矿，甚至铜矿铁锡，只要找到了，那就是源源不断的硬通货，比香料更实在，更稳当。”
许敬宗在心里飞快地盘算着开矿的成本。
人力，工具，运输，还要应付当地可能不合作的土人部族，风险不算小。
但他更明白柳叶看重的东西，往往都蕴含着巨大的利益。
“大东家远见，矿藏确实是根基。”
“不过，这前期投入，还有当地那些土人头领，怕是难打交道得很。”
柳叶嗤笑一声，端起旁边冰镇的酸梅汤喝了一口，凉意顺着喉咙滑下去，舒服得很。
“难打交道就用钱砸，用他们没见过的好东西砸。”
“丝绸，瓷器，咱们的铁器，还有…”
他放下碗，眼神变得很笃定。
“还有橡胶。”
“橡皮？”许敬宗一愣，这个词对他来说太陌生了。
册子上王玄策确实提到过，南方湿热雨林里有一种树，割开树皮会流出白色的，粘稠的汁液，当地人用它来做防水的东西或者小孩玩的弹性小球。
但这玩意儿，值得大东家专门提出来？
“不是橡皮，是橡胶。”
柳叶纠正他，语气加重了几分。
“老许，这东西，你记死了，比香料还金贵！”
“是咱们未来几十年，不，可能是上百年最大的买卖！”
他很少用这么肯定的语气说话，许敬宗立刻坐直了身体，感觉后背的汗更多了，这次是兴奋和一丝莫名的紧张。
“未来上百年？”
许敬宗有点懵。
“大东家，您不是开玩笑吧？”
他想不通那种黏糊糊的东西能有多大用处。
柳叶看着许敬宗一脸难以置信的样子，心里觉得有点好笑，但也理解。
这时候的人，谁能预见橡胶在未来工业革命中的地位？
“你别管它现在是什么。”
柳叶摆摆手，懒得详细解释硫化工艺或者轮胎轴承。
“你就记住我的话。”
“第一，不惜代价，在爪哇，苏门答腊，还有更南边那些雨林茂密的地方，给我圈地！”
“能圈多大圈多大，专门种这种树！”
“契约要签死，地要买断或者长期租占！”
“第二，组织人手，跟当地人学割胶的技术，咱们自己也要摸索总结，怎么割产量高又不伤树。”
“第三，那胶汁怎么保存不凝固，不变质，给我找法子研究！”
“多试，失败了没关系！”
许敬宗听着柳叶一条条指令。
大东家说重要，那这东西就一定有惊天动地的价值。
他立刻拿出随身的小本子和炭笔，唰唰地记着，生怕漏掉一个字。
“圈地，种树，学技术，研究储存。”
“明白了，大东家！”
“回头我就安排商队里最精干的管事，再带上工匠和通译，第一批就过去！”
他感觉肩上的担子沉甸甸的，但也热血沸腾，这可是开拓新基业啊！
“嗯。”
柳叶满意地点点头，身体放松地往后靠了靠，目光重新落回海图。
“爪哇站稳了，咱们的船队就可以像蜘蛛网一样，往周围这些小岛，小国辐射。”
“吕宋，暹罗，真腊都要囊括进去。”
“用咱们的货，换当地的矿产，木材，粮食，还有最重要的，橡胶原料基地。”
“要让他们离不开咱们的东西，这样，规矩就由咱们来定。”
许敬宗听得连连点头，脑子里已经开始盘算派哪些人去哪些地方更合适。
敞轩外的芭蕉叶又接满了雨水，沉甸甸地垂下来，一大滴水啪嗒一声砸在青石板上，声音格外清晰。
就在这时，一阵沉稳的脚步声由远及近，踏在湿漉漉的石径上。
一名穿着东宫侍卫服色的护卫引着李承乾走了过来。
李承乾依旧是一身杏黄色的常服，只是眉宇间少了几分在长安时的拘谨，多了些海上磨砺出的沉稳。
但此刻，他的神色显得有些郑重。
“柳大哥。”
李承乾走到敞轩口，唤了一声。
“承乾来了，坐。”
柳叶指了指旁边的竹榻。
李承乾在另一张竹榻上坐下，目光扫过摊开的海图和许敬宗手上的册子，心里了然他们正在谋划更大的布局。
他沉吟了一下，直接道：“柳大哥，父皇有旨意传来。”
敞轩里瞬间安静下来，只有雨水顺着屋檐滴落的声音。
柳叶没说话，只是看着李承乾，眼神示意他继续。
许敬宗更是屏住了呼吸，垂手侍立一旁。
“父皇旨意，命我近期返回长安述职。”
他顿了顿，补充道：“旨意里虽未明说期限，但看措辞，是希望我们早些动身。”
柳叶端起自己那碗酸梅汤，慢慢地又喝了一口。
冰凉的酸甜味儿在舌尖散开。
他脑子里念头转得飞快。
烟草生意已经铺开，暴利滚滚，税银也源源不断进了国库，岭南的局面基本稳住了。