别苑。
清晨的薄雾还眷恋着岭南湿润的草木，鸟鸣啁啾。
禅房中，玄奘法师盘坐在蒲团上，面前摊开的素笺散发着淡淡的墨香，他提起笔，手腕悬停良久，最终落下，笔锋稳重却透着不易察觉的滞涩。
一封封措辞庄重，引经据典的书信在他笔下诞生。
以佛祖之名，召集天下有德高僧，齐聚岭南，举行一场空前盛大的水陆法会，为岭南及东南诸国苍生祈福，弘扬佛法无边。
写完最后一封，加盖私印后，玄奘轻轻呼出一口气。
窗外阳光渐盛，穿透窗棂，照亮空气中浮动的微尘。
他望着那些微尘，眼神复杂。
明知这是柳叶那借佛开路计划的第一步，是个沾满算计的引子。
但想到法会若能真正泽被一方，让佛法更快触及东南那些尚在蒙昧中的土地，让那里的百姓或许能少受些苦难。
这或许就是菩萨低眉，所许可的方便法门？
他捻动佛珠，心里默诵经文，试图压下那份与世俗利益纠缠的不适感。
罢了，路已经开始，便只能尽力走好。
与此同时，离广州城不远的一处依山傍水的别苑里，气氛截然不同。
柳叶刚结束清晨与贺兰英的拳脚对练，额角微汗，随意披着件细麻宽袍，坐在临水的轩榭中。
他面前铺着一张巨大的，略显陈旧的海图，上面密密麻麻标注着王玄策当年在爪哇等地的探索路线和沿途风物。
“今儿这腿风够劲，差点给我掀水里去。”
柳叶端起凉茶灌了一口，笑嘻嘻地对刚收势的贺兰英说。
贺兰英甩了甩手腕，哼了一声。
“少贫！”
“你这心思，一半在拳脚上，一半早飞到爪哇那堆香料林子里去了吧？”
她走到石桌边，也给自己倒了杯茶。
“玄奘老和尚那边，动静不小啊，听说昨晚驿站的快马就撒出去十几匹。”
“动静大才好。”
柳叶手指点在海图上一个标记着“香料群岛”的位置。
“老和尚要风头，我要的是路。”
“他水陆法会开得越盛大，岭南佛门的名头越响，日后我们带着佛骨舍利往东南那些小国去，阻力就越小，当地人就越容易信服。”
“这叫借势。”
他顿了顿，语气带着点看好戏的促狭。
“再说了，看着一群高僧大德为了宏愿跑来岭南这湿热之地，也挺有意思的，对吧？”
贺兰英白了他一眼。
“你这人，心黑脸皮厚，佛祖知道了怕是要降道雷劈你。”
柳叶浑不在意地耸耸肩。
“佛祖慈悲为怀，渡人渡己。”
“我这法子，能让他的庙更快地修到天边去，让更多人拜他，他老人家说不定还偷着乐呢。”
“互利互惠的事儿。”
他话锋一转，扬声道：“来人，去看看王玄策到了没有？这都日上三竿了，他这谱儿越来越大了。”
话音未落，就听外面传来嬉笑声。
“大东家，背后编排人可不厚道啊！”
王玄策大步流星走进轩榭，一身风尘仆仆，显然刚赶了远路，但精神头十足。
“坐坐坐，赶紧的。”
柳叶热情地招呼，亲自给他倒了杯茶。
“等你等得茶都凉了，快跟我好好说说，爪哇那边，除了香料，土人部族什么情况？”
王玄策也不客气，坐下灌了口茶，抹了把嘴，从随身的皮囊里又掏出几张更细致的草图铺在海图上。
“大东家你这急性子，爪哇那地方，热得能孵蛋，林子密得能藏下千军万马。”
“土人部族嘛，散得很，没个真正大一统的。”
“靠海的有几个大点的部落，头领叫拉图，比较开化，跟外面商船接触多，喜欢咱们的丝绸瓷器，尤其喜欢亮闪闪的东西，金子银子他们都认。”
“内陆的嘛，就野多了，信各种山精树怪，巫术盛行，头领叫达图，脾气也暴，一言不合就开打。”
“跟他们打交道，得带足人手，还得备点他们没见过的新鲜玩意儿震住场子。”
柳叶听得极其认真，脑海里飞快地勾勒着未来的贸易路线，可能的阻碍，以及如何利用佛骨舍利这个神物敲开那些闭塞部落的大门。
他时而插嘴追问细节，时而陷入沉思，完全沉浸在对未知疆域的算计与憧憬中。
贺兰英抱着手臂靠在廊柱上，看着这两个男人一个滔滔不绝，一个凝神细听，觉得这场面既认真又有点好笑。
一个想借佛祖开商路，一个想把海外变成大唐的后花园。
轩榭外，几只白鹭掠过水面，留下圈圈涟漪。
别苑里一片宁静祥和，仿佛与即将因高僧云集而喧腾起来的广州城，隔绝成了两个世界。
...
长安！
西市人声鼎沸，车水马龙。
然而竹叶轩票号那气派的总柜大门内外，气氛却透着一股焦灼。
朱漆大门敞开着，原本光可鉴人的水磨石地面，被无数双沾着尘土或泥泞的靴子，踩踏得失去了光泽。
柜台前挤满了人，个个伸长脖子，额头冒汗，空气中弥漫着一股汗味，劣质烟草味和浓烈的焦虑气息。
“上官先生，上官大掌柜！”
“求您行行好，再给我贷五百贯，就五百贯！”
“我保证，只要拿下那批金桂飘香的货，翻手就能赚回来，利息您说了算！”
一个衣着还算体面但眼神透着疯狂的商人，几乎要把半个身子探进高高的柜台内，声音嘶哑地哀求着。
柜台后，上官仪的脸色有些难看。
他眉头拧成了一个疙瘩，眼下一片青黑，显然是几夜没睡好。
面前的账本堆得像小山一样高，算盘珠子被他拨得噼啪作响，声音又快又急，透着一股烦躁。
他头也不抬，声音带着沉重的疲惫。
“张掌柜，不是我不帮你。”
“你那铺子的底子我清楚得很，上次贷给你的三百贯还没还利呢！”
“现在整个长安城都疯了似地借钱屯烟，票号的钱不是大风刮来的！”
“没有抵押，一律不贷！”
“下一个！”
被称作张掌柜的商人顿时面如死灰，还想再争辩，立刻被后面挤上来的人推开。
另一个满脸堆笑的胖子凑上来。
“上官先生，我有抵押！”
“城东两间铺面，地契房契都带来了！”
“王员外，您那两间铺面的位置...”
上官仪旁边一个留着山羊胡的老账房不屑地哼了一声，低声嘀咕。
“现在烟价飞上天，但铺面租金可没涨那么多，真出了岔子，那铺面能不能抵上本息还两说呢。”
这话声音不大，但在嘈杂中却格外刺耳。
上官仪没理会账房的嘀咕，只是快速扫了一眼王胖子递上来的契书。
手指在算盘上又一阵疾飞，额角的青筋隐隐跳动。
“王员外，您的铺面估价最多值八百贯。”
“按现在的规矩，抵押贷款最高贷给您估价六成，四百八十贯。”
“您想要多少？”
“一千贯！”
王胖子急切地说道。
“我知道规矩变了，但这烟草利润太高了！”
“四百八十贯，不够抢货的啊！”
“上官先生，您通融通融，我给您这个数。”
他隐蔽地比划了一个手势。
上官仪猛地抬起头，眼神锐利如刀，直直刺向王胖子，声音陡然拔高，带着被冒犯的怒意。
“王员外请自重！”
“竹叶轩的规矩，七成税赋是给朝廷的，剩下的利润要支撑票号运转！”
“规矩就是规矩！”
“四百八十贯，要贷就签字画押，不贷请便！”
“下一个！”