兴化坊，竹叶轩总行。
柳叶靠在宽大的紫檀木椅子里，手指捻着刚送到的密报，嘴角慢慢咧开一个无声的弧度。
“朝廷要办票号？”
他把薄薄的纸片丢在堆满账册的案头，拿起旁边的凉茶灌了一大口。
“承乾这小子，去河东转了一圈，出息了啊。”
坐在对面的许敬宗，撩起眼皮小心地观察着东家的神色。
这消息让他心头一跳，朝廷插手票号，竹叶轩这碗饭还能独吃吗？
“东家，朝廷票号一出，咱们的生意会不会受影响？”
许敬宗斟酌着开口。
“慌什么？”
柳叶摆摆手，打断他，脸上那点戏谑的笑意更深了。
后世又不是没见过，官办的银号多了去了，私人的不一样活得好好的？
“咱们跟朝廷的业务不挨着，况且，竹叶轩这么多年就算比不上朝廷，也差不了太多。”
“低息，才是咱们的王牌。”
“朝廷刚起步，架子那么大，养那么多人，层层盘剥，这利息他能压在七分，八分就不错了，还想跟咱比？”
柳叶嗤笑一声，像是想到了什么有趣的事。
“再说了，朝廷那帮老爷，懂怎么让钱转起来生钱吗？他们只会往库里堆。”
许敬宗心里的石头稍稍落了地，东家这份笃定让他踏实不少。
他赶紧翻开手边另一本厚厚的册子。
“东家说的是，河东道和河北道那边，咱票号开张不到俩月，形势大好。”
“存进来的钱，拢共已经过一千三百万贯了。”
“哦？这么多？”
柳叶挑了挑眉，这数字比他预想的还要快。
“是，主要是商贾和各地富户存的活钱。”
许敬宗翻了一页。
“贷出去的，刚过八百万贯。”
“主要是周转，扩店，进货这些，都是实打实的买卖用钱。”
“利息五分，他们算得精着呢，划算得很。”
柳叶看着窗外长安城鳞次栉比的屋顶，眼里闪着精光。
“老许，时机到了。”
“河东河北这把火烧起来了，该往长安，洛阳添柴了。”
“立刻着手，在这两座城，把咱们的大票号给我立起来！”
许敬宗立刻坐直了身子。
“东家放心！人手，章程，铺面都是现成的，就等您这句号令。”
“长安东市那边最旺的铺子，早就留着了，洛阳南市也盘下了两间打通的门脸。”
柳叶一拍扶手。
“记住，还是那个章程，存取自由，借贷五分利！”
“把声势给我造起来。”
“我要让这天下人知道，想借钱周转，想存钱生息，竹叶轩票号是头一份！”
“至于朝廷票号，让他们慢慢琢磨去吧。”
“咱用金融这把软刀子，正好把清河博陵那两条大鱼，彻底绞杀干净！”
许敬宗只觉得一股寒气夹杂着兴奋从脚底板窜上来。
金融？
这词儿东家常说，只是从来没人能明白，究竟是什么意思。
听起来，貌似比真刀真枪还瘆人。
他重重一点头，道：“我这就去办！”
...
河东道，晋阳城西，周记杂货铺
天擦黑，街面上的暑气还没散尽。
周掌柜刚送走最后一个客人，满头大汗地插上门栓，还没来得及喘口气，后门就被人哐哐砸响了。
声音又急又重，带着股蛮横劲儿。
周掌柜心头一跳，一股不祥的预感涌上来。
他蹭蹭冒汗，挪到后门，小心翼翼拉开一条缝。
门外站着三条汉子，都穿着短打，敞着怀，露出结实的腱子肉和些微的汗渍。
为首的是个刀疤脸，抱着胳膊，眼神跟刀子似的剜过来。
“周掌柜，关门挺早！”
刀疤脸开口，声音粗哑。
“几位爷，小店打烊了。”
周掌柜嗓子发干，后背的汗更多了。
“打烊？事儿没说清，打什么烊？”
刀疤脸旁边的矮个子往前一挤，差点把门撞开。
“听说，你想去竹叶轩那个什么票号借钱？”
周掌柜心里咯噔一下，这事他们怎么知道？
他这两天确实在琢磨。
铺子开了十来年，生意一直不温不火，隔壁街口位置更好，空出一个门脸，租金合适。
他想盘下来开个分号，卖点精细玩意儿。
可手头的钱不够，只够付一半定金。
竹叶轩票号五分利，算下来很划算。
“没有的事！”
周掌柜下意识地想否认。
啪！
刀疤脸猛地一巴掌拍在门板上，震得周掌柜一个哆嗦。
“少给老子装糊涂！”
“姓周的，你在这条街也算个老人了，怎么，清河崔家说的话，在你耳朵里是放屁？”
他往前凑了凑。
“上头发话了，晋阳城里，但凡跟崔家沾点边的铺子，谁敢往竹叶轩票号存一个铜板，或者借他们一文钱，以后就别想安生！”
“有人三天两头帮你清库存，懂不懂？”
周掌柜当然懂“清库存”是什么意思，就是砸店抢货！
他这小本买卖，哪经得起折腾？
开分店的念头像被泼了一盆冰水，瞬间熄灭了。
“懂了，爷，我不敢，绝对不敢！”
周掌柜声音发颤，几乎要哭出来。
矮个子啐了一口。
“算你识相！”
三人又恶狠狠地瞪了他一眼，这才晃晃悠悠地走了。
周掌柜浑身发软，靠在冰凉的门板上，大口喘着气。
门外的脚步声远了，但那股子蛮横和冰冷的威胁感，却像蛇一样缠在他脖子上，越勒越紧。
愤怒！
一股巨大的，憋屈的愤怒在他胸口炸开！
凭什么？！
他周老五就想安安分分开个铺子，挣点辛苦钱养家糊口！
那分店的位置多好啊，只要借点钱盘下来，生意肯定能好上一大截！
他连新进的货单都拟好了！
周掌柜死死攥着拳头，指甲几乎抠进掌心肉里。
崔家这帮天杀的！
横行霸道惯了，现在眼看竹叶轩要断了他们的财路，就拿他们这些小商人开刀！
不敢去碰竹叶轩，就来捏他们这些软柿子！
他心里翻江倒海，又是怕，又是恨。
怕崔家的打手真来砸店，那他一家老小就完了。
恨崔家断了他发财的路，堵死了他向上的门。
不行！
不能就这么算了！
那分店的位置，错过了就真没了！
周掌柜的眼睛在昏暗的铺子里急急地扫着，扫过货架，扫过柜台。
突然，他盯着角落里落灰的一个小陶罐，那是隔壁街卖凉茶的王婆上次送他的腌菜，还没开封。
“王婆那人路子野，认识的人五花八门，说不定能找找门路？”
周掌柜的心砰砰直跳，像揣了只兔子。
他深吸几口气，强迫自己冷静下来。
不能声张，千万不能声张。
他蹑手蹑脚地走到门口，贴着门缝听了听外面的动静，确认没人了，才赶紧插紧门栓。
回到柜台后面，摸着那个冰冰凉凉的陶罐，琢磨着明天怎么去找王婆聊聊。