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    “坤州不是京城，不是南洋，不是任何我们去过的地方”。

    “那里什么都没有，只有我们自己。去了那里，朝廷帮不了我们，父皇帮不了我们，只能靠我们自己”。

    “我们五个人，五个封国，相隔几百里，一个人遇到麻烦了，另外四个人要帮忙。一个人缺粮了，另外四个人要匀，一个人被土着围攻了，另外四个人要出兵”。

    “这不是客套，是生死攸关的大事！”。

    秦承渊的声音不高，但每一个字都像钉子一样钉进了所有人的心里。

    “我们五个人，在坤州，是一荣俱荣、一损俱损！”。

    “所以，我想请各位兄弟答应我一件事——去了坤州，无论发生什么，我们五个人，守望相助”。

    正厅里安静了很长一段时间。

    秦承骁第一个站起来：“我答应，谁要是不答应，我把他的打个半死！”。

    秦承霖苦笑了一下：“十哥，你能不能别动不动就打人？”。

    他站起来，合上折扇，“我也答应。”

    秦承朔站起来：“答应”。

    秦承屿站起来，没有说话，只是点了点头。

    所有人看向秦承祯。

    他坐在末座，慢慢地站了起来。

    十九岁的年轻人，在五个哥哥面前，显得有些单薄，但他的眼神很稳，声音也很稳。

    “各位哥哥，我是最小的，我知道自己身份特殊，也知道自己能力有限，但我答应——去了坤州，各位哥哥有用得着我的地方，尽管开口”。

    “我不是最聪明的，也不是最能打的，但我是最不会退缩的”。

    秦承骁看着他，忽然笑了：“老十四，你这话说得像父皇”。

    秦承祯愣了一下，然后也笑了。

    众兄弟又仔细商议了一番，达成协议后，这才各自散去。

    正月十八，年味还未散尽，京都城外的官道上驶来一辆黑色马车。

    马车朴素无华，没有龙纹，没有旗号，只有车帘上绣着一朵不起眼的兰花。

    前后跟着十余名便装侍卫，腰间鼓鼓囊囊，一看就藏着家伙。

    车内坐着两个人。

    庄妃，前明长平公主，如今是大夏太上皇的妃子。

    她今年年近五十，穿着一身素色锦袍，鬓角已有几根白发，但面容依旧端庄秀丽，眉眼间依稀可见当年皇家公主的风范。

    对面坐着秦承祯，大夏第十四皇子，他穿着一身月白色的长袍，腰间系着一条青玉带，面容清秀，眉目间带着一股书卷气。

    此刻他正望着车窗外飞速后退的景色，一言不发。

    马车出了京城，向南走了二十里，在一座宅院前停下。

    宅院不大，三进院落，青砖灰瓦，门口没有石狮子，只有两个普通门墩。门楣上挂着一块匾额，上书两个字——明侯府。

    这是前明崇祯皇帝的府邸，三十多年前，他是这片土地的主人。

    三十多年后，他只是一个普通的侯爵，住在一座普通的宅院里，过着普通的日子。

    至于明候，还是庄妃进宫后，夏始皇恩典从新改过的。

    庄妃下车的时候，门口已经有人在等了。

    一个白发苍苍的老仆，佝偻着腰，穿着一身洗得发白的青色棉袍。

    他看见庄妃，眼眶一下子红了，颤巍巍地鞠了一躬。

    “公……娘娘您来了！”。

    庄妃点了点头：“父亲呢？”。

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    “侯爷在后院，知道您要来，一早就等着了”。

    庄妃没有再多说，带着秦承祯走进大门。

    宅院不大，但收拾得很干净。院子里种着一棵老梅树，花开得正盛，暗香浮动。

    青石板路扫得一根草屑都没有，窗棂上糊着崭新的窗纸，廊下挂着几盏灯笼。

    庄妃走得很慢，目光扫过院子的每一个角落。

    她在这里住过——不是这座宅院，是这座宅院的前身。

    三十多年前，她还是大明皇宫里的长平公主，住在金碧辉煌的宫殿里，身边围着成群的宫女太监。

    那时候她以为自己会一辈子住在那里，嫁给一个门当户对的驸马，生儿育女，安安稳稳地过完一生。

    后来，大明的天塌了。

    她的父皇崇祯选择了投降，她和自己的母亲、父兄就搬到了这里，过上了心惊胆颤的日子。

    好在夏始皇还是一个说话算数的君主，并没有亏待她们。

    因为夏始皇不是她想象中的暴君，他没有杀她的父皇，没有杀她的母后。

    他给了她父皇一个侯爵的封号，给了她一座宅院，给了她活下去的尊严。

    三十年过去了。恨早就淡了，认命也认了。

    她现在只关心一件事——她的儿子。

    后院，一个老人正站在梅树下，负手而立。

    他六十三岁，头发全白了，不是花白，是雪白，脸上的皱纹像刀刻的一样，深的能夹住一枚铜钱。

    但他的腰杆是直的，脊背是挺的，说话声音洪亮，中气十足。

    朱由检，前明崇祯皇帝。

    三十多年前，他被夏始皇安置在了这里。

    不是夏始皇心善，是夏始皇需要一个活着的崇祯——一个活着的、臣服的、被大夏养着的崇祯。

    这比一个死了的崇祯更有用。

    朱由检活了下来，他看着大夏一天天强大，看着大夏的版图一天天扩张，看着大夏的军队横扫四海、平定八方。

    他看惯了，看淡了，也看开了。

    大夏比大明强，强十倍，强百倍。

    大明的军队打不过建奴，大夏的军队把建奴赶到了西伯利亚。

    大明的国库年年亏空，大夏的国库年年盈余。

    大明的官员贪腐成风，大夏的官员贪一个杀一个。

    大明的皇帝累死累活也救不了这个国家，夏始皇退位了，大夏照样运转。

    不服不行。

    “父亲”。

    庄妃走到他面前，深深鞠躬。

    朱由检转过身，看着女儿，目光在她脸上停留了片刻，然后落在她身后的年轻人身上。

    “你们来了！”

    秦承祯上前一步，深深鞠躬：“外孙承祯，拜见外祖父”。

    朱由检打量着他，看了很久，十九岁的年轻人，身量已经长成，面容清秀，眉目端正，眼神干净。

    不像夏始皇，倒像他母亲年轻时候的样子。

    “好”，朱由检点了点头，“进屋说话”。