两排面对面的柔软高背座椅，包裹着深红色的天鹅绒，座椅间有固定的木制小桌。

    车厢顶部有可调节的通风窗，内壁镶嵌着打磨光滑的木板，挂着描绘山水花鸟的丝绸画片，地板铺着厚实的羊毛地毯。

    最令人称奇的是，车辆启动后，预期的剧烈颠簸并未到来，只有极其轻微、富有弹性的晃动，伴随着车轮压在坚硬路面上平稳的“沙沙”声，以及马蹄清脆而有节奏的“嘚嘚”声。

    “这道路……是什么铺的？如此坚硬平整！”，勒·泰勒侯爵忍不住摸着车厢壁，感受着那异常的平稳。

    他看向窗外，灰白色的道路宽阔笔直，一眼望不到尽头，两侧栽种着整齐的树木，更远处是精心耕作的农田和疏落有致的村舍。

    道路上还有其他车辆往来，有货运的平板大车，也有小一些的载客马车，无不行驶有序。

    “水泥路，帝国科学院专利”，军官简短回答，随即不再多言，目视前方。

    马车以欧洲贵族旅行马车难以企及的平稳和速度行驶着。

    使节们起初还试图保持矜持，但很快便被窗外飞逝的景象所吸引。

    道路的工程质量令人叹为观止，几乎感觉不到坡度变化和转弯的离心力，桥梁皆是坚固的石拱桥。

    每隔约二十里，便会出现一座规整的“驿站”，有马厩、供水设施、小型客栈和维持秩序的驿卒。

    他们的马车会在驿站短暂停留，更换精力充沛的驿马，乘客也可下车稍作活动。

    驿站的厕所干净得让他们惊讶——竟然是陶瓷便器，有活水冲刷！

    沿途所见的大夏平民，衣着虽不奢华，但大多整洁，面色红润，少见欧洲乡村常见的菜色与麻木。

    田地里庄稼长势旺盛，水利设施完备。村庄屋舍俨然，多以砖石为主，少见茅草屋。

    孩子们在村口玩耍，看到庞大的公共马车经过，会好奇地张望，但并无惧怕或追乞之举。

    “没有乞丐……”，霍华德勋爵低声道，眉头紧锁，“至少我们沿途没看到明显的乞丐或流民，这怎么可能？”。

    “他们的农具……”范·德·海登举着一个单筒小望远镜仔细观察田地，“很精良，很多铁器，而且你们注意到没有，农田的划分非常规整，像是统一规划过的”。

    “秩序”，勒·泰勒侯爵总结道，语气复杂，“无处不在的秩序，从港口到道路，从马车到农田，甚至人的表情，这是一种……被精心设计和管理的秩序”。

    这种秩序带来的不仅是效率，还有一种隐隐的、令人不安的压迫感。

    它无声地宣告着这个帝国的控制力深入每一个角落。

    唐·卡洛斯伯爵则更多沉浸在宗教的震撼中，他看到一个路边的土地庙，香火颇旺，但形制与他所知的任何东方庙宇又有所不同，更简洁庄严。

    “他们不信上帝，却能把人间建成这样……”，他暗自思忖，信仰有些动摇。

    行程第二日，他们开始遇到从对面驶来的马车队，那是从京都方向来的客运或货运车队。

    车流渐密，但往来有序，靠右行驶，遇到他们的“特使专车”还会主动避让。

    使节们得以看到更多样式的大夏马车，有较小的家庭旅行车，有封闭的货运篷车，甚至看到一辆异常华丽、由八匹纯白骏马拉动的巨大马车，在前后骑兵护卫下飞驰而过，车轮滚滚，气势惊人。

    “那是什么人？”，勒·泰勒侯爵问。

    军官看了一眼：“那是皇家邮政总局的加急邮车，传递朝廷文书与重要民间信件”。

    他顿了顿，补充道，“从京都到上海，邮车一日可达”。

    一日！书信传递速度堪比最快的驿骑！这意味着帝国的政令和信息流通速度远超他们想象。

    越接近京都，道路越发繁忙，景象也越发繁荣。

    开始出现规模不小的城镇，街道同样以水泥铺就，不过只有主街才有，镇上商铺林立，招牌鲜明。

    行人如织，车水马龙，但一切依然井井有条。

    巡逻的士兵或衙役不时可见。更让使节们侧目的是，他们看到了女性坦然走在街上，有购物的夫人，有带着孩子的母亲。

    甚至有一队穿着统一蓝布衣裙、似乎是女工模样的年轻女子说笑着走过。这在欧洲是不可想象的。

    “他们的女人……就这样抛头露面？”，唐·卡洛斯伯爵难以置信。

    “看起来是的。”范·德·海登摸着下巴，“而且似乎没什么不妥，你们看那些男人，并无异样目光”。

    第三日下午，当远处地平线上出现一道巍峨的、似乎无边无际的灰色巨墙时，军官终于再次开口：

    “诸位使节，前方就是大夏京都，金陵”。

    城墙之高，远超欧洲任何城堡或城市。墙头雉堞如齿，望楼高耸，旗帜飘扬。

    巨大的城门洞开，门下人流车马如织，却分道而入，秩序井然。城门上方，巨大的石刻匾额上，是两个气势磅礴的金色文字——尽管不识其意，但所有人都能感受到那文字传递出的威严与力量。

    马车减速，随着车流缓缓通过门洞。

    门洞极深，内部光线稍暗，墙壁是巨大的条石砌成，坚固无比，守门士兵检查了他们的文书，挥手放行。

    当马车驶出城门阴影，真正进入大夏帝国的心脏时，即使是最沉稳的霍华德勋爵，也感到了一阵窒息般的震撼。

    笔直、宽阔如广场的街道，两侧是鳞次栉比、风格统一又各具特色的多层建筑，飞檐斗拱，粉墙黛瓦，或是砖石结构的楼房，店铺招牌琳琅满目。

    街道全部是灰色的水泥路面，光洁平整。人行道高出车行道，以不同颜色的地砖铺就，行人走在上面。

    更令人惊叹的是街道的整洁——几乎看不到垃圾和污水，空气中没有欧洲城市那股刺鼻的粪便与腐烂物混合的恶臭，只有淡淡的生活气息、食物香气和隐约的煤烟味。

    公共马车、私人马车、货运马车、手推车在车行道上川流不息，却各行其道，鲜有混乱。

    街头矗立着造型优美的铜制路灯杆，每隔一段距离，就有穿着橙色马甲、手持长柄扫帚和簸箕的清洁夫在巡视打扫。