巴达维亚的雨季来得猝不及防，清晨的雨丝斜斜织着，却把水师学堂门前的广场浇得格外热闹。一百二十名学子踩着积水站成整齐的队列，粗布衣裳被雨打湿，紧紧贴在身上，却没人敢动——他们中既有大明本土来的少年，也有苏门答腊的部落青壮，甚至有两个从澳洲达尔文湾赶来的卡拉族人，手里捧着的《海疆图志》课本，边角都被小心地包了油纸。
萧如薰站在学堂门前的高台上，郡王蟒袍的下摆扫过积水，溅起细碎的水花。他望着台下一张张年轻的脸，声音透过雨幕，沉稳得像南洋的礁石：“今日你们入水师学堂，学的不只是开船、打炮，更是守护。守护南洋的每一寸海疆，守护在这里生活的每一个百姓——不管他是汉人、马来人，还是澳洲的卡拉族人，都是大明的子民。”
话音刚落，四名水师教官扛着一面猩红的战旗走上台。旗面上的“明”字用金线绣成，在雨里依旧耀眼，旗杆底部还缠着几缕褪色的红绸——那是去年与荷兰人作战时，从沉没的“海晏号”上抢救下来的旧旗。
“林小虎！”萧如薰喊出一个名字。
队列前排的少年立刻出列，他约莫十六七岁，肩膀还带着少年人的单薄，左额角有一道浅疤——那是去年荷兰人偷袭苏门答腊时，他父亲用身体护住他留下的。“弟子在！”他的声音有些发颤，却透着一股韧劲儿。
萧如薰将战旗递到他手里：“这面旗，浸过水师兄弟的血。以后，就由你们扛着它，让它永远飘在南洋的海上。”
林小虎双手接过战旗，旗杆的重量让他手臂微微下沉，却立刻挺直了腰板，对着萧如薰行了个标准的军礼：“弟子定不负郡王大人所托！”
开学仪式结束后，萧如薰跟着教官们走进学堂。教室是用南洋硬木搭建的，屋顶盖着厚厚的棕榈叶，雨水打在上面，发出“沙沙”的声响。教室里摆着十二张长条木桌，每张桌上都放着一本《孙子兵法》和一张手绘的海图——海图是福建老船长郑老海画的，上面用不同颜色的墨标注了洋流、暗礁和航线，甚至连哪片海域多台风、哪处港口能补淡水都写得清清楚楚。
“郡王大人，您看这处。”郑老海指着海图上澳洲东侧的一片海域，那里画着几个小小的“△”，“这片暗礁群去年吞了三艘荷兰商船，咱们的商队要是想去澳洲东边的部落通商，得绕着走。我打算把这些险地编成口诀，教给孩子们，让他们记在心里。”
萧如薰蹲下身，手指顺着海图上的航线划过：“光记口诀不够。下个月，让学堂的学员跟着水师的战船出航，从巴达维亚到马六甲，再到爪哇，让他们亲手掌舵、测水深，亲眼看看海图上的标记，比在教室里学一百遍都管用。”
郑老海连连点头，眼里满是佩服——他跑了几十年船，知道纸上的知识远不如实践来得实在，郡王能想到这一层，可见是真懂航海。
从水师学堂出来，雨已经小了些。萧如薰刚坐上马车，就见张万邦骑着马匆匆赶来，手里攥着个湿漉漉的布包，脸上却带着笑：“大人！印度莫卧儿王朝的商队到了，这次不仅带来了三十万担棉花，还送来了沙贾汗皇帝的亲笔信，说想跟咱们合作开棉纺厂！”
萧如薰让马车掉头，往通商馆去。刚到门口，就闻到一股淡淡的棉花香——几十袋棉花堆在院子里，雪白的棉絮从袋口露出来，几个印度商人正围着张万邦，用夹杂着波斯语的汉语说着什么。看到萧如薰进来，商人们立刻迎上来，为首的商人名叫卡里姆，正是去年来签订通商合约的使者。
“尊敬的郡王大人！”卡里姆双手捧着一封用丝绸包裹的信，递到萧如薰面前，“沙贾汗皇帝说，大明的棉纺技术天下第一，想请大明派工匠去印度，在加尔各答建棉纺厂，生产的棉布一半归大明，一半归莫卧儿王朝。”
萧如薰拆开信，上面的波斯语字迹工整，末尾还盖着沙贾汗的金印。他笑着说：“沙贾汗皇帝的提议很好。大明可以派五十名棉纺工匠去印度，还能提供纺车和织机的图纸，但有一个条件——棉纺厂生产的棉布，优先供应大明的水师和南洋的百姓，剩下的才能销往欧洲。”
卡里姆毫不犹豫地答应：“没问题！沙贾汗皇帝说了，一切都听郡王大人的安排！”
正说着，一名亲兵匆匆走进来，递上一张纸条。萧如薰看完，眉头微微一挑：“荷兰东印度公司的人，居然敢来巴达维亚？”
张万邦凑过来一看，纸条上写着——荷兰东印度公司派使者求见，想赎回去年被俘的士兵，愿意用五十万荷兰盾和十船小麦交换。他立刻皱起眉：“大人，荷兰人肯定没安好心，说不定是想趁机打探咱们的虚实！”
萧如薰却笑了笑：“见一见也无妨。让他们在通商馆的偏厅等着，我倒要看看，他们这次又想耍什么花样。”
半个时辰后，荷兰使者跟着亲兵走进偏厅。他穿着一身黑色的西装，领口系着白色领结，手里拿着顶高帽，脸上堆着刻意的笑容：“尊敬的南洋郡王大人，我是荷兰东印度公司的使者范·德堡，奉公司总督之命，前来与大明商议赎回战俘之事。”
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萧如薰坐在主位上，手指轻轻敲着桌面：“五十万荷兰盾，十船小麦，换三千名战俘，这个条件不算苛刻。但我有个要求——荷兰东印度公司必须签署保证书，十年内不得进入马六甲海峡以东的海域，不得再与葡萄牙人勾结。”
范·德堡的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“郡王大人的要求，我需要向总督汇报。不过，我可以先代表公司承诺，在保证书签署前，荷兰的船队绝不会靠近马六甲海峡。”
萧如薰站起身：“给你三天时间。三天后，我要看到荷兰总督的亲笔回信，若是不同意，这些战俘就留在南洋，跟着水师的战船做苦役。”
范·德堡连忙点头，拿着萧如薰拟定的保证书草案，匆匆离开了通商馆。看着他的背影，张万邦忍不住问：“大人，真要放荷兰人回去？他们要是反悔怎么办？”
“反悔也没关系。”萧如薰走到窗边，望着远处的海面，“现在的南洋水师，不是去年的样子了。就算荷兰人再来，咱们也能再把他们打回去。况且，五十万荷兰盾和十船小麦，能解南洋的燃眉之急——水师学堂需要钱，澳洲的据点需要粮食，这些东西正好能用得上。”
张万邦这才明白过来，连忙点头：“还是大人考虑得周全！”
当天傍晚，萧如薰回到城堡，刚走进书房，就见赵忠捧着一封密信迎上来，脸色有些凝重：“大人，京城来的急信，是孙大人派人快马送来的。”
萧如薰拆开信，孙承宗的字迹透着几分仓促——天启帝的身体越来越差，最近甚至不能上朝，魏忠贤的残余势力在暗中联络东林党，想趁机把持朝政；更棘手的是，北方的后金军队最近频繁袭扰辽东，已经攻破了两座边城，孙承宗请求南洋尽快调派一批火器和工匠支援。
“魏忠贤的人还敢作乱？”萧如薰将信捏紧，指节微微发白。他沉吟片刻，立刻让人去请宋应星和陈麟。
不多时，宋应星和陈麟就赶到了书房。听萧如薰说完信中的内容，宋应星立刻说道：“大人，火器方面不用担心！现在南洋的火器作坊每月能造两千支鸟铳、五十门佛郎机炮，我这就安排工匠加班赶工，半个月内就能凑齐五千支鸟铳、两百门炮和十万发弹药！”
陈麟也站起身：“水师这边，我派‘镇远号’‘定海号’护送火器北上，再从水师中挑五十名熟悉火器的士兵，跟着去辽东，教边军怎么用咱们的新炮。另外，让澳洲的商队把今年的新粮先调一部分过来，跟着船队一起运去京城，给皇上补补身子。”
萧如薰点头：“就按你们说的办。宋主事，工匠要选最有经验的，不仅要教边军造炮，还要帮他们改进冶铁炉，让辽东也能自己造火器。陈将军，船队出发前，务必仔细检查战船，沿途多派探子，防止荷兰人或海盗偷袭。”
两人齐声应下，匆匆离开书房去安排事宜。萧如薰走到案前，铺开宣纸，提笔给孙承宗写回信——他承诺半个月内派船队北上，同时建议孙承宗联合徐光启，尽快扶持太子监国，稳定京城局势；至于魏忠贤的残余势力，若是他们敢作乱，就联合朝中大臣，拿出他们勾结葡萄牙人的证据，彻底将他们扳倒。
写完信，萧如薰将信封好，交给亲卫，让他连夜送往京城。窗外的雨已经停了，月光透过窗棂洒在纸上，映得“大明”二字格外清晰。他知道，南洋虽然远离京城，但大明的安危，从来都与南洋息息相关。他必须守好这片海疆，不仅为了南洋的百姓，更为了整个大明的安稳。
夜深了，城堡里渐渐安静下来，只有远处水师营地的号角声，偶尔传来几声。萧如薰坐在案前，翻看着手头的水师学堂学员名册，看着上面一个个年轻的名字，心中渐渐安定下来——只要南洋的根基越来越稳，只要水师的力量越来越强，就算京城有再多的风雨，大明也能扛过去。
他想起白天在水师学堂看到的景象，想起林小虎接过战旗时坚定的眼神，想起郑老海画海图时认真的模样，想起卡里姆签下通商合约时高兴的神情。这些人，来自不同的地方，有着不同的肤色，却都在为南洋的安稳努力着。
萧如薰站起身，走到窗边，望着远处的巴达维亚港。港口的灯火星星点点，像撒在海上的碎钻，水师的战船静静地泊在港内，桅杆上的龙旗在夜风中轻轻飘动。他知道，未来的南洋，还会遇到更多的挑战，但只要这里的人同心同德，就没有迈不过去的坎。
他的目光望向更远处的海平面，那里是澳洲，是印度，是欧洲，是更远的未知海域。他相信，总有一天，大明的战船会航行到那些地方，大明的丝绸和瓷器会出现在那些地方，大明的文化和善意，也会传到那些地方。
而他，会一直守在这里，守着南洋的海疆，守着大明的希望，直到那一天到来。
荷兰使者范·德堡带着总督的亲笔回信赶来时，巴达维亚的雨季已近尾声。信中不仅答应了萧如薰提出的所有条件，还额外附赠了一份荷兰绘制的“欧洲至南洋航线图”，标注着沿途的补给港口和海盗出没区域——显然，荷兰东印度公司经此一败，已彻底放弃与大明争夺南洋的念头，只想保住与印度的贸易航线。
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