傍晚时分，车队终于抵达了此行的第一站——位于黔州边缘的一个名为“石板寨”的小村落。
这里穷得让人心惊。
低矮的茅草屋错落无致地趴在半山腰上，墙壁四面透风。村里的孩子大多光着脚，衣不蔽体，一个个面黄肌瘦，只有那双眼睛大得吓人，透着对陌生人的恐惧与渴望。
村长是个佝偻着背的老人，听说平海王府的郡主驾到，吓得连拐杖都丢了，颤巍巍地带着全村老小跪在泥泞的村口迎接。
“草民……草民叩见郡主千岁！”
何英瑶快步上前，没有嫌弃老人身上那股常年不洗澡的酸腐味，双手将他扶起。
“老人家，不必多礼。我们是来做生意的。”
“生意？”老村长浑浊的老眼里满是迷茫，“郡主折煞小老儿了。咱们这穷乡僻壤，连耗子进了都要含着眼泪走，哪有什么生意可做？”
“有的。”何英瑶环视四周，目光落在了那些村民背篓里装着的一种带着泥土的、纠结成团的白色草根上。
那草根上带着稀疏的须根，看起来像是刚从地里刨出来的野草，其貌不扬，甚至有些脏兮兮的。
“那是何物？”她指着那草根问道。
“回郡主，这是‘猪鼻拱’。”老村长有些局促地搓着手，“也就是咱们山里的野菜。这就开春了，青黄不接，粮食不够吃，大伙儿就去山上挖这个充饥。这东西贱得很，漫山遍野都是，也就咱们这穷人命硬，才吃得下。”
何英瑶走上前，从背篓里拿起一根。
刚一凑近，一股浓烈得近乎霸道的鱼腥味便直冲鼻腔。
“呕——”
跟在身后的张宝猝不及防吸了一口，当场便干呕出声，捂着鼻子连退三步：“这……这是什么东西？怎么比那臭水沟里的死鱼还腥？这能吃？”
周围的村民见状，脸上都露出了局促与自卑的神色，纷纷将背篓往身后藏了藏。在他们看来，这确实是只有畜生和穷人才吃的东西，污了贵人的眼。
然而，何英瑶却没有扔掉。
她看着手中这根散发着怪味的草根，脑海中却浮现出母亲笔记中那个特殊的词汇——折耳根。
母亲曾用一种近乎怀念的语气描述过这种食物：爱者视之如命，恨者避之如蝎。它有着这世间最独特的风味，是西南饮食文化的灵魂。
“菲尼克斯姐姐，阿月。”何英瑶转过身，举起手中的草根，那双乌溜溜的大眼睛里，燃烧着一种名为“挑战”的火焰，“我想，我们找到第一块‘金子’了。”
“英瑶，你……你没开玩笑吧？”
临时搭建的营帐内，张宝看着桌上那一堆洗净后依然散发着诡异腥气的白色草根，整张脸都皱成了苦瓜，“这玩意儿，咱们真的要卖？且不说能不能运出去，就算运到了京城，谁会花钱买这种……这种比药还难吃的东西？”
就连一向对中华美食包容度极高的菲尼克斯，此刻也是面露难色。她拿起一根，小心翼翼地咬了一小口，随即整张脸都扭曲了一下，艰难地咽了下去。
“味道……确实很特别。”她斟酌着用词，“有一种湿润泥土和……和生鱼混合的气息。这在西方，恐怕会被归类为‘惩罚性食物’。”
“那是你们不会吃。”
阿月坐在一旁，手里拿着一把小刀，熟练地将折耳根切成小段。作为苗疆人，她对这种味道并不陌生，甚至有些亲切。
“在我们寨子里，若是没有这东西佐餐，饭都要少吃两碗。”
何英瑶正在调制一碗蘸水。
她没有用宫廷里那些精致的调料，而是入乡随俗，选用了当地产的糊辣椒面。那辣椒是在炭火上烤焦后捣碎的，带着一股独特的焦香味。
“任何食材，都有属于它的灵魂伴侣。”何英瑶一边说着，一边往碗里加入蒜泥、姜末、花椒粉，然后淋上一勺滚烫的热油。
“滋啦——”
一声脆响，香气四溢。
但这还不够。她又加入了酱油、那带有发酵酸味的米醋，以及一点点白糖提鲜，最后，将那一碗切得细碎的折耳根，全部倒了进去，拌匀。
“来，再试试。”何英瑶将盘子推到张宝面前。
张宝看着那红油亮眼、翠白相间的凉拌菜，虽然卖相极佳，但那股子挥之不去的鱼腥味依然让他心有余悸。他咽了口唾沫，像是要上刑场一般，颤巍巍地伸出了筷子。
夹起一根，闭眼，塞进嘴里。
“咔嚓。”
脆。
这是第一感觉。那草根并非想象中的绵软，而是出乎意料的爽脆多汁。
紧接着，是辣。那糊辣椒的焦香与辣味瞬间在舌尖炸开，霸道地占据了味蕾。
然后是酸，是咸，是鲜。
最后，当那股子鱼腥味涌上来时，竟然不再那么令人作呕，反而与那复杂的调料味融合在一起，变成了一种奇异的、带着回甘的独特异香。
这种味道直冲天灵盖，让人精神一振。
张宝猛地睁开眼，有些不敢置信地嚼了嚼，又嚼了嚼。
“好像……也不是那么难吃？”他犹豫着又夹了一筷子，“甚至……有点上头？”
文逸轩在一旁看着，也忍不住试了一口。他细细品味了一番，摇着折扇点头道：“初尝怪异，再尝回甘。这东西，就像这西南的山水，野性难驯，却又别有一番风味。若是能配上一壶烈酒，当真是绝佳的下酒菜。”
“这就对了。”何英瑶笑了起来，眼中的光芒更盛，“折耳根之所以难卖，是因为外人不懂它的吃法。我们要卖的，不仅仅是这草根，更是一整套的‘吃法’，一种属于西南的‘味道’。”
然而，想法虽好，现实却给了何英瑶当头一棒。
第二天，当她兴致勃勃地召集村民，提出要大量收购这种“猪鼻拱”时，老村长的头摇得像拨浪鼓。
“郡主，这万万使不得啊！”