钱文彬那边也没有闲着。

    

    督检处的合格率稳定在九成上下，可再往上提，越来越难。

    

    越是到后面，每前进一步都要付出比之前多得多的代价。

    

    钱文彬把近两个月的检验记录翻出来，一本一本地翻，一个一个地找规律。

    

    他发现，出问题最多的不是技术最差的那几个人，而是技术中等的那一批。

    

    技术差的，知道自己是差的，干活反而小心谨慎，每一步都量了又量，不敢大意；

    

    技术最好的，心里有底，手上有准，出错的概率本来就低；

    

    反而是中间那一批，觉得自己差不多了，容易松懈。

    

    一松懈，手就不稳；

    

    手不稳，活就糙；

    

    活糙了，合格率就往下掉。

    

    他拿着这份分析报告去找周明远，两人在值房里商量了一下午。

    

    周明远看完了他的分析，靠在椅背上想了片刻。“你分析得有道理。技术中等的这批人，最容易出问题，也最有提升空间。

    

    技术差的，底子薄，要慢慢补；技术最好的，已经到顶了，再往上推也推不动。

    

    中间这一批，拉一把就能上去，松一把就掉下来。关键是，怎么拉？”

    

    钱文彬翻开本子，指着其中一页。“臣想了几条，不知当不当讲。”

    

    “你说。”

    

    “第一，把这批人的合格率单独统计，不跟技术好的、技术差的混在一起。

    

    让他们自己跟自己比，这个月比上个月进步了，就是赢；落后了，就要找原因。

    

    第二，每月从这批人里选一个进步最大的，单设一个‘进步奖’，不跟技术最好的那些人争月度标杆。

    

    让他们知道，只要肯下功夫，就有盼头。

    

    第三，把这批人的操作过程录下来，让技术最好的工匠逐帧讲解——哪里对，哪里不对，为什么不对，怎么改。

    

    讲完了，让这批人自己看，自己对照，自己琢磨。”

    

    周明远听完，拿笔记下来。他想了想，又问：“这批人里，谁进步最大？”

    

    钱文彬翻开另一页。“孙德胜。上个月他合格率八成九，这个月九成二，涨了三分。虽然绝对值不如林顺，可进步幅度是最大的。

    

    而且他最近干活比以前稳了，不急不躁，做一件量一件，量完确认没问题才放下去。

    

    臣找他谈过，他说——‘以前觉得自己差不多了，就不想再量了；现在想明白了，差不多，就是差一点；差一点，上了战场可能就是一条命。’”

    

    周明远点了点头，把孙德胜的名字记在了“进步奖”的候选名单上，又拿起那份关于技术中等群体的分析报告，看了一遍，在末尾批了几个字：“照此办理。月度进步奖，从下月起单独设列。”

    

    做完这些，周明远合上册子。

    

    “钱大人，你方才说，技术中等这批人，最容易被忽视，也最有潜力。殿下也说过类似的话。”

    

    “殿下怎么说？”

    

    “殿下说，庙里的香火，最旺的时候不是初一也不是十五，是那些不上不下的日子。

    

    平日里没人来的寺庙，一两个香客就能显得热闹；香火太旺的庙，多一个少一个看不出来。

    

    反而是那些不上不下的日子——来的人不多不少，刚刚好。

    

    这时候，你给一盏灯，添一把火，整座庙就亮了。

    

    中间这批人，就是那些不上不下的日子。拉一把，整座工厂就亮了。”

    

    钱文彬怔了一下，低下头，把“不上不下的日子”这六个字，在本子上重重描了一遍。

    

    *

    

    进入五月下旬，广州的天气一天比一天热，连空气都是黏的。

    

    榕树的叶子被晒得蔫蔫的，垂着头，像一个个不肯说话的老人。

    

    街上的石板路烫得能煎熟鸡蛋，偶尔有风吹过，也是一股热浪，扑在脸上，像是有一只无形的手在捂着你的口鼻。

    

    工厂的车间里更热。

    

    机器一开，铁件滚烫，铁屑飞溅，汗水顺着工匠们的脊背往下淌，衣裳湿了又干，干了又湿，留下一道道白色的盐渍。可没有人停工，也没有人抱怨。

    

    订单越来越多——广州城里的铁厂、作坊，听说这里的零件质量好、精度高，纷纷派人来谈合作。

    

    有的要订做机器零件，有的要把自家的活外包过来，有的干脆问能不能派人来学技术。

    

    周明远忙得脚不沾地，钱文彬那边也忙——订单多了，零件多了，要检验的东西也多了。

    

    他的督检处从早到晚没有空过，连吃饭都是蹲在车间里就着机器声扒几口。

    

    孙德胜的进步越来越稳，上个月他的合格率爬到了九成三，虽然离林顺的九成七还有差距，可他已经连续两个月拿到了“进步奖”。

    

    那张贴在车间门口的红纸，他每次路过都要看一眼，嘴角动一动，像是想笑，又忍住了。

    

    梁大柱的小儿子梁小柱，在学徒里脱颖而出。

    

    林顺说这孩子手巧、脑子活、肯下功夫，“比他爹强”。

    

    梁大柱听见这话，嘴上骂了一句，可转身就把家里那坛藏了五年的老酒抱出来，父子俩对坐喝了一碗，谁也没多说。

    

    张小山跟着林顺学了两个月，已经能独立操作那台钻孔设备了。

    

    他做出来的零件，老汤姆量完竖起大拇指，用生硬的中文说了一个字：“好。”

    

    就这一个字，张小山高兴了好几天，干活比从前更卖力，每天最早到车间，最晚离开。

    

    走之前还要把工具一件一件擦干净，摆回原位，才肯锁门。

    

    *

    

    一切都在往好的方向走。

    

    可胤礽知道，真正的考验还没来。

    

    账册的事，刘守正那边已经查清楚了——藩库存银四十七万三千余两，其中固定用途的三十一万八千余两不能动，剩下十五万五千余两是真正闲着没处用的。

    

    沈孟坤说的那笔钱，确实存在。

    

    可如何把这笔钱从账面上变成工厂可用的现银，牵涉到布政使司、巡抚衙门乃至朝廷的多重批复，一道道审批手续走下来，快则两三个月，慢则遥遥无期。

    

    等，不是办法。

    

    可不等，又没有一个既不走常规拨款冗长流程、又能让各方都挑不出毛病的两全之策。

    

    胤礽思前想后，把目光投向了另一个方向——商股。

    

    这条路由沈孟坤的幕僚牵线，引出一个人来。

    

    此人姓谭，名怀远，祖籍广东新会，在广州城里经营着一家商号“广源行”。

    

    这家商行做的是茶叶和瓷器生意，在南洋各地都有分号，光是定期往返广州与巴达维亚、马尼拉、西贡之间的商船就有七八条。

    

    论家资，不敢说富可敌国，但在这广州城里，是数得上号的人物。

    

    周明远与他有些旧交。

    

    当年谭家的商船在珠江口搁浅，正赶上粤海关那帮人借机敲竹杠，是周明远上下奔走，把价码谈了下来。

    

    谭怀远至今记着这份人情。

    

    周明远从工厂出来，没有直接去谭家，先回了趟家，换了一身半旧的儒生衫，把官服叠好放在床头。

    

    他是以“故交”的身份去，不是以“工厂总管”的身份去。

    

    公私要分明，情分才能长久。

    

    *

    

    谭家的宅子在城西，是一栋三进三出的老宅，青砖灰瓦，门口两棵老槐树，树冠遮天蔽日，将整条巷子笼在一片清凉的绿荫里。

    

    周明远到时，谭怀远正坐在二进院子的石桌旁喝茶。

    

    六十出头的年纪，头发花白，面容清瘦，一双眼睛却格外有神。

    

    他穿着一身月白色的绸衫，手里把玩着一对核桃，核桃油亮油亮的，不知盘了多少年。

    

    见周明远进来，他放下核桃，起身拱手：“明远，有些日子没见了。”

    

    周明远拱手还礼，两人在石桌旁坐下。

    

    丫鬟奉上茶来，谭怀远亲自端了一杯递过去：“尝尝，今年新到的龙井。”

    

    周明远接过来，低头闻了闻，茶香清冽，是上品。

    

    可他此来不是品茶的。

    

    他抿了一口，放下茶盏，开门见山：“谭翁，我今日来，是想跟您谈一桩生意。”

    

    谭怀远没有接话，只是端起自己的茶盏，慢慢喝了一口，目光透过袅袅的热气落在周明远脸上。

    

    两人认识十几年，他知道周明远不是那种轻易开口的人，说“谈生意”，就一定是大事。

    

    “你说。”

    

    周明远从袖中取出一份折子，递过去。“谭翁先看看这个。”

    

    谭怀远接过折子，展开。

    

    入目第一行字是“广州机器制造局募股章程”，字迹端正，条理分明。

    

    他一页一页地翻下去，越看目光越亮。

    

    折子上写得很清楚——工厂要扩大，需要本钱。

    

    朝廷出一部分，民间出一部分。

    

    民间出的部分，按股分红，每年结算。

    

    赚了钱，按股分；

    

    赔了钱，也只以各人入的股本为限，不再另摊。

    

    这不是捐，不是摊派，是实实在在的投资。

    

    谭怀远放下折子，靠在椅背上，闭着眼睛想了很久。

    

    暖阁里很安静，只有石桌上的茶壶嘴冒出一缕细细的白烟，在午后闷热的空气里袅袅地散开。

    

    良久，他睁开眼。“明远，朝廷这是要跟商贾分利了？”

    

    周明远没有回避。“不是分利，是借力。工厂要扩大，光靠朝廷的银子不够，得向民间借。借了要还，还了还要付息。这是生意，不是施舍。”

    

    谭怀远点了点头，又问：“这个章程，是谁拟的？”

    

    “太子殿下。”

    

    谭怀远的手微微一顿。

    

    他不是没见过官员，广州城里的官员他见过太多了——有的来借银子，有的来要捐，有的来摊派，有的干脆就是来敲竹杠。

    

    可从来没有一个官员，把“借”字写得这么堂堂正正。

    

    “借了要还，还了还要付息”——这是商人的规矩，不是官场的规矩。

    

    太子殿下用的是商人的规矩，那这笔生意，就能谈。

    

    “明远，老夫想见见殿下。”

    

    周明远没有意外。

    

    他知道谭怀远会提这个要求。

    

    见过人，心里才有底；

    

    见过面，话才说得透。

    

    折子上写得再好，不如当面听一句。“我去安排。”

    

    *

    

    第二天傍晚，谭怀远跟着周明远进了客栈。

    

    他没有穿绸衫，换了一身素净的灰布长衫，头上戴一顶瓜皮小帽，看上去像个寻常的商号掌柜。

    

    这是他的分寸——见太子，不能太寒酸，那是失礼；也不能太招摇，那是僭越。素净，得体，不卑不亢，正好。

    

    何玉柱引他上楼，在门口通报了一声，侧身请他进去。

    

    胤礽正坐在窗前看书，听见脚步声，放下书卷，站起身来。

    

    谭怀远进门便跪，动作规规矩矩，额头触地。“草民谭怀远，叩见太子殿下。”

    

    胤礽顿了顿，“谭翁，不必多礼。周大人跟孤说过你，说你是广州城里最懂生意的。”

    

    谭怀远站起来，偷眼打量了一下这位年轻的太子——穿着一身石青色的家常便袍，没有戴冠，只以一根玉簪束着头发，面容温和，目光沉静，不像传说中那样威严赫赫，可举手投足间自有一种让人不敢轻慢的气度。

    

    胤礽请他坐下，自己也坐回窗前，两人隔着一张茶几相对。

    

    何玉柱端上茶来，谭怀远双手接过，放在一旁，没有喝。

    

    “谭翁，孤那个章程，你看了？”

    

    “回殿下，草民看了。写得好。草民做生意几十年，没见过把朝廷和商贾的关系写得这么清楚的。”

    

    “那谭翁有没有什么想法？或是觉得哪里不妥？”

    

    谭怀远想了想，没有急着说。

    

    他从袖中取出那份折子，翻开，指着其中一条。

    

    “殿下，章程里写着，股东不承担连带责任，只以出资额为限。这条好。

    

    草民在广东这几十年，见过太多官府跟商贾借银子的事——借的时候说得天花乱坠，还的时候推三阻四。

    

    有的干脆就不还了，说是‘报效’。商贾们吃了亏，也不敢说，只能打落牙齿往肚里咽。

    

    殿下这条，是把丑话说在前头——借就是借，不是捐；还不出来，朝廷认账，不赖账。这条定了，商贾们才敢拿银子出来。”

    

    胤礽端起茶杯，慢慢喝了一口。“你说得对。规矩定在前面，后面才不会扯皮。孤把这条写在第一条，就是这个意思。”

    

    谭怀远又指着另一处：“殿下，章程里写着，银股的起购点是五百两。

    

    草民斗胆，是不是太高了？广州城里，能拿出五百两现银的人，不多。

    

    可一两、五两、十两拿得出的人，不少。

    

    若能把起购点降到十两、五两，甚至一两，让市井小民也能入股，那就不只是几家大户的事了，是整座城的事。

    

    到那时候，工厂就不是朝廷的工厂，是广州人的工厂。谁还想砸它、闹它，就得问问整座城答不答应。”

    

    胤礽目光微动，搁下茶杯，身体微微前倾。“谭翁，你说细些。”

    

    谭怀远见他认真在听，索性放开了说：“殿下，草民在广州住了几十年，亲眼见过洋人的公司在南洋是怎么干的。他们不光找大户，也找小户。

    

    码头工人、仓库伙计、跑街的、送货的，攒几个月的工钱，买一股两股，就是股东了。

    

    股东在自己公司里干活，能不尽心？洋人那一套，草民不全部赞同，可这一条，草民以为，咱们能学。”